— Нашли!

— Ого! Нашли!

— Это он!

— Он!

— Остров!

— Е-е-е-е-е! Йоху-у-у!

Один за другим Окей выныривали, победоносными возгласами разрывая эхо внутри скалы. Я сидела у Гугла на спине и смотрела на остров.

— Надо же… Нашли, — выдохнула, откидывая мокрые волосы.

— Нашли, — кивнул Владис.

— Какой… красивый…

Остров и правда был красив. Усыпанный жемчугом по самому краю берега, радужными отблесками переливался он под светом, идущим откуда-то сверху. Там, наверное, отверстие в скале…

Ярко-бирюзовая лагуна манила к себе. Я уже хотела попросить Гугла подплыть поближе, как драконы заволновались… И было из-за чего! Под водой ощущалась какая-то вибрация. Что-то маленькое стремительно поднималось вверх, словно торпеда.

— Слышите?

— Что?

— Что это?

— Надо защитить Владыку и Виту! Быстрей!

Плотным кольцом драконы окружили нас со всех сторон, когда из воды выпрыгнуло нечто и завопило в наших головах, рассыпавшись миллионами крошечных пузырьков:

«Тревога! Тревога! Владыка… Владыка?!»

Кис-оповещатель из Замка выглядел перепуганным насмерть. С бедняги ручьем стекала вода. Видимо, система безопасности автоматически выбросила слугу порталом к исчезнувшему неизвестно куда правителю.

— Все в порядке! — Владыка нахмурился. — Что случилось?

«О, Владыка… Вы пропали! Вы исчезли! Неизвестно куда, никого не предупредив! Ваш опекун в печали неизбывной, ап Морт в гневе! О, мой повелитель… Стены Замка скорбят. В полутьме рыдающих свечей стекает с них жидкая тьма, фонтаны с соком черной аввы пересохли! Ваши верные, преданные слуги умирают от жажды и голода…»

— Не преувеличивай! — юный некромант закатил глаза. — Понял я, понял. Вальдар ап Морт в гневе, и вы боитесь, что он развеет вас всех по Преисподней!

— И это тоже, мой повелитель…

— Мы возвращаемся!

Он

Надо же… Он всегда считал образ Смерти-ключницы легендой, сказкой. Некроманты способны посетить мир мертвых, но в реальный диалог Смерть вступает с ними крайне редко. Раз в триста лет рождается тот, кто должен пойти к Смерти на подписание Договора. И та, которой они служат, дает ему официальный прием — бокал вина у камина. Сидишь в кресле напротив Смерти и обсуждаешь условия будущего контракта.

Это все, что он, Вальдар ап Морт, Верховный дознаватель Вимории, Страж Преисподней, маг Смерти, знает об этом. Так после последнего контракта, подписанного кровью Владыки Бальтазара по прозвищу Молчаливый, появились конфеты в ярко-красных обертках. Кусочек жизненной энергии для себя или кого-нибудь другого. Одна конфетка — десять минут жизни некроманта.

С тех пор некроманты раздают подарок Смерти мирным жителям Вимории. Тем, кому совсем плохо. Детям. Старикам. Но теперь, когда нашли магов Жизни и спасли изумрудных драконов — появилась надежда.

Владис Третий — тот, кто явится к Ключнице за новым Договором. Мальчик этого еще не знает. Он только получил свою силу, ему еще многому нужно учиться — пусть привыкает пока. Потом. Он все расскажет ему потом. С удовольствием бы взял на себя эту миссию, избавив от нее мальчика, но таковы правила. За каждый пункт Договора Смерть потребует что-то от мага. Что? Никто не знает.

Ключи… Ключи! Неужели это… правда?

«Злые души собирает, запирает на замок…»

Значит, ключи, что висят на поясе у Смерти — отпускают злые души на волю? О чем говорил Дэрст? Его душа воплотилась в чужом теле. Раньше это было невозможно, немыслимо! Он… выкрал ключ? Вряд ли. Ключ Смерть приказала охранять, она спрятала его в мире, где магия не показывается живущим, наказывая за то, что в нее не верят. Идеальное место! Как у самой Смерти под плащом! Итак. Смерть прячет ключ у себя под плащом. Ключ исчезает. Значит, его выкрал Дэрст. Это значит, отступник бессмертен? Тогда чего он боится? Что ищет?

Голова. Опять болит голова…

— …Все в порядке? — долетело до него.

Он отвык. Когда рядом Вита — голова не болит. Вита. Чудовище. Он уже скучает…

— Вы слышите меня, Вальдар? — серые глаза мамы Виты смотрели внимательно и строго.

— Да… Конечно, да. Просто есть вопросы, на которые ответа нет. А потому…

— Но вы же… из рода ап Мортов? Я правильно понимаю? — глава ордена Хранительниц вошла в библиотеку, кутаясь в накинутый на плечи плед.

— Да. Именно, — некромант обернулся к женщине, удивленно приподняв брови.

— Ваш… отец ничего не рассказывал вам о Предсказателях?

— Предсказателях?!

— Да, — Барбара Вальски поманила некроманта за собой тоненьким пальчиком с ярко-алым ногтем.

Что ж… Не черный — уже хорошо. Хотя эта мода красить ногти в разные цвета. Это чудовищно!

Они прошли в еще одну комнату, сплошь заставленную безликой, квадратной мебелью. Женщина открыла один из множества ящиков. И как она понимает — какой открывать?! Они же… все одинаковые! Чудовищно…

— Вот, — на гладкую поверхность стола лег черный бархатный мешочек, размером с его ладонь. — В записях есть упоминание о некромантах, что были способны предсказывать судьбу благодаря вот этому. — Барбара указала глазами на мешочек.

— Это… — ап Морт побледнел.

Он вспомнил. Он видел такой же точно мешочек у отца. Тот всегда прятал его и вечно уходил от ответа на прямой вопрос — что это? А потом… Потом Вальдар просто забыл об этом. И вот теперь — вспомнил.

— Это — кости Предсказателя. В Вимории среди магов Смерти было всего несколько родов, в которых передавался этот уникальный дар. Сейчас я уже не помню… Если вас интересует — я найду необходимые источники. Требуется время…

— Да. Да… Пожалуйста, — некромант не мог оторвать взгляд от мешочка.

— Однако то, — продолжила Вальски, — что в списках числились ап Морты, я помню очень хорошо. Когда вы явились и представились, я…

— И что с ними делать? — перебил главу Хранительниц маг Смерти.

— О… Вы что же — совсем ничего не знаете?

— Если бы я знал, я бы не спрашивал.

— Простите… Что ж, я поищу необходимые материалы.

— Пожалуйста.

Обычный кусок ткани, стянутый сверху красным шнурком. Интересно, что внутри.

На ладонь выпрыгнули кубики. Желтоватая поверхность. Гладкая. Холодная, отполированная тысячами прикосновений.

Сколько их тут? Тринадцать. Ровно. Какие-то… картинки. Одни перечеркнутые, другие — нет. Маг снова подумал о том, где же ключ? У Дэрста? Один кубик упал, покатился и остановился картинкой вверх: фигурка некроманта в развивающемся черном плаще перечеркнута. Значит, не у Дэрста? У Смерти?

Наверно, надо как-то встряхнуть эти кубики? Бросить? Но вновь как бы случайно из руки выпал еще один. Фигурка Смерти с ключами в руках… Перечеркнута. Понятно — и не у Смерти. И не у Хранительниц — теперь он это знает. Значит, ключ исчез и теперь кто первый его найдет — так ведь? Кубики обожгли ладонь!

Он вспомнил бой с отступником. Аккуратный. Выверенный. Словно бы тренировочный. Они изучали друг друга. Сравнивали силу. Высчитывали векторы магических атак.

Готовились…

Может быть, конечно, Дэрст ввел его в заблуждение или растратил много энергии, прорываясь в Рардин, но… он не показался всемогущим. Сильным — да… Практически неуязвимым — бесспорно. Но… бессмертным?..

Значит… он ищет ключ. Ищет в Вимории и не знает, что его там попросту нет. Знает ли он о существовании магинь Смерти?