Ночь вступала в свои права — часы пробили полночь и будто звездочки в темном небе зажглись на площади золотые фонарики. Бывшие слепые гордо выгуливали поводырей теперь уже не как помощников, но любимых питомцев, беспрестанно угощая волков чем-нибудь вкусным. Когда палатки со сладостями и вином убрали, на улицу вышли музыканты. В черной одежде, больше всего похожей на фрак, в шляпах и с разрисованными лицами-черепами они играли на скрипках, дудочках и очень звонких больших погремушках. Этой ночью танцевал весь город!

Мои родители, в черном и изумрудном плащах, кружились по площади и улыбались. Я хотела к ним подойти, но Вальдар со Стивом увели меня в таверну.

— Мне кажется, господа Зеленские счастливы, Чудовище. И думаю, не стоит сейчас им мешать.

— Согласна, — я улыбнулась любимому.

— Мы опоздаем! — возмущенно пробурчала огромная корзина черных роз голосом Стива.

Молодой человек еле держался на ногах, настолько тяжелой она была.

— Сейчас ты увидишь певицу, в которую влюблен Стив, — прошептал мне на ухо Вальдар.

— Правда?

— Правда. Мы как-то с ним… помогли этой девушке, и бедняга пропал. Он даже писал ей стихи!

Я хихикнула, и мы слились с толпой, что медленно заползала в открытые двери таверны «Поцелуй Смерти».

Свет погас. К инструменту, похожему на рояль, вышел музыкант в шляпе и гриме, один из тех, что развлекал народ на площади. Я, кажется, его уже видела.

Биата пела так, что я забыла обо всем. Разгоряченные вином и праздником зрители затихли. Волки-поводыри, устроившись на плечах своих хозяев, блаженно прикрыли глаза, кисы-разносчики замерли в воздухе.

Я думала о том, какая она красивая! В черном кружевном облегающем платье… Хорошо, что в нее влюблен Стив, потому что своего некроманта я не отдам никому!

Последний аккорд растаял в воздухе, корзина с цветами, из-под которой развевался плащ Стива, побежала к сцене, а мы с Вальдаром, взявшись за руки, вышли на улицу.

— Ты их видишь? — я искала взглядом родителей.

— Не переживай. Они, возможно, зашли куда-нибудь выпить вина и согреться. Ты не замерзла?

— Я — нет. Но от вина бы тоже не отказалась!

— Хорошо. Я сейчас вернусь — никуда не уходи, — Вальдар поцеловал меня и исчез в толпе.

Кутаясь в плащ, я мысленно позвала друзей. Удивительно, но кис и изумрудный Окей наконец перестали соперничать по поводу того, кого я люблю больше и, кажется, подружились.

— Гугл! Ты видел родителей?

Кис опустился на плечо, а дракон… Взгляд Гугла мне не понравился. Очень.

— Что? — сердце сжалось от дурного предчувствия.

— Мы ищем их уже давно. Как сквозь землю провалились! Когда вы с Вальдаром видели Зеленских в последний раз?

— Перед тем, как войти в таверну. Они… Они танцевали на площади.

— Это — вам, зеленоглазая красавица!

К нам подошел тот самый музыкант, что аккомпанировал певице в таверне, и с изящным поклоном протянул разрисованный бумажный кулек с засахаренными цветами лиммы.

— Спасибо, — я растерянно улыбнулась.

— У вас печальный вид… Улыбнитесь! Сегодня — праздник.

— Да, да… Конечно.

— Может быть, вы что-то потеряли, маг Жизни?

— Да. Я ищу родителей. Они, наверное, просто…

— Они у нас. И если вы не будете кричать и пойдете со мной — возможно, останутся живы.

Он

— Сбежал! — с горящими азартом глазами Мортимерр вышел из портала.

— Помог кто? — Верховный дознаватель с печалью посмотрел на кубки с вином. Один — для него, другой — для Чудовища. Мда… праздник закончился…

— Не знаем, — опекун Владыки щелкнул пальцами, — и два киса из таверны забрали у Верховного дознавателя бесполезное вино.

— Мальчишки?

Сердце сжалось. Вальдар ап Морт даже не кивнул в сторону крылатых слуг. Подростков было жалко. И… среди них был сын его друга…

— Нет. Не они. Драг и Элла тщательно проверили всех.

— Храни их Смерть… Итак, как только мы дали возможность Мортицу сбежать, ему помогли…

— Да, — Мортимерр кивнул. — Все идет согласно заранее продуманному плану. Сбежал. Следим.

— Главное — не упустить! Я сомневаюсь, что на допросах он говорил правду. Поэтому…

— Да никуда он не денется. Отступника ведут кисы, Эмма и Драг скоро к ним присоединятся.

— Элла и Драг, — эхом повторил дознаватель.

— Именно. Кстати, где вы взяли этих двоих? И — кто они? Просто… мороз по коже.

— Это не я. Это — отец…

Вальдар ап Морт нахмурился. Что-то во всем этом было не так. Он чувствовала. Что-то они все-таки упустили. Но что?

— Вита! Вита! Скорее! Скорей! — кис врезался Хозяину в грудь и, отчаянно хлопая крыльями, запутался в ткани плаща.

— Что с ней? Развею по Преисподней! — и некромант на глазах у Мортимерра рассыпался в дым вместе с крылатым слугой.

Он еле успел выдернуть девушку из открытого портала, и то лишь потому, что Гугл вцепился в полы изумрудного плаща и изо всех сил тащил на себя.

— Чудовище, нет!

— Пусти! — девушка подняла на него глаза. — Пусти! У них — мама и папа!

— Нет, — он накрыл ее плащом — и перенес в Замок. — Если можно их спасти — я спасу. Но ты…

— Вальдар! Он сказал, что мама и папа останутся в живых, если я приду одна…

— И у них будут не два заложника, а три.

— Я так не могу… Пойми меня, пожалуйста! Я должна их спасти!

Слезы хлынули из ярко-зеленых глаз.

— Нет. Прости. Просто… верь мне! Я все сделаю сам.

Он подхватил ее на руки и переместился в подземелье.

— Вальдар, нет! Что… Что ты делаешь?!

— Я хочу быть уверенным в том, что ты не пострадаешь!

— Нет! Не смей!

— Выследили! — образ Драга задрожал в воздухе.

— Музыканта?

— Нет, Мортица.

— Где он?

— В разрушенном Замке Моргана Кейста.

Вальдар ап Морт тяжело вздохнул. Дело пропавшего Моргана Кейста было одним из первых. Тогда он был слишком озабочен самим фактом ссылки. Если бы он хладнокровно, без эмоций, занялся бы проверкой вверенного ему отдела расследований! Как же он пропустил… Почему не установил наблюдение за брошенным Замком? Враг, воспользовавшись их бездействием, нашел убежище! Возможно, Зеленские сейчас там.

Верховный дознаватель осторожно опустил любимую на пол, сорвал с себя плащ и набросил ей на плечи. Как же больно видеть ярость в любимых глазах…

— Вальдар…

— Прости.

Звякнула решетка, вздохнул замок.

— Она должна быть на месте, когда я вернусь!

Стены Замка недовольно вздохнули. Вальдар поднял острый камень — алой россыпью брызнули капли по серому камню. Кровь. Кровь Хозяина. Замок не может не подчиниться. Девушке не сбежать, если только сама Смерть ей не поможет…

Владыка, Мортимерр и группа дознавателей, прибывших из столицы, по всему Таноту искали следы музыкантов, игравших на площади. Один из них аккомпанировал Биате в таверне.

— Где Стив? — обратился Вальдар к Мортимерру.

Они переглянулись, понимая, что сейчас будет…

— В чем дело? — сверкая возмущенным взглядом, помощник появился из портала. — Почему допрашивают Биату? Она… она ни в чем не виновата!

— Я в этом нисколько не сомневаюсь, Стив.

— Учтите, я не допущу, чтобы ее…

— Девушку ни в чем не обвиняют. Допрашивают хозяина таверны, в Ратуше беседуют с представителями Совета города — теми, кто нанимал музыкантов для праздника.

— Вы не понимаете! Биата! Она…

— Зеленские в заложниках у отступников. Работали загримированные музыканты. Тот, кто аккомпанировал Биате, шантажировал Виту. Конечно, сложно утверждать наверняка, но судя по телосложению — это именно он. Предположительно отступники держат магов в заброшенном Замке бедняги Моргана. Ты с нами, Стив?