— Я такой родилась, — усмехнулась седовласая женщина.

— Что?!

— Маги Жизни выжили. Большинство просто исчезли, затерялись среди миров. Три тысячи лет назад мы дали клятву, подкрепленную ритуалом — хранить правду.

Соблюдать традиции. Передавать легенды из уст в уста, а артефакты — из поколения в поколение.

— Бабушкино кольцо, — прошептала Вита, накрыв зеленый листочек ладонью.

— Но… почему? Отступники… Их было не так много! Были же и другие некроманты, — нахмурился юный Владыка.

— Мальчик, — грустно улыбнулась женщина. — В те страшные времена, от которых остались лишь легенды, подлинность которых сегодня оспаривают в жарких спорах архивариусы… В те страшные времена некроманты открыли силу, о которой не смели и мечтать! Силу, получаемую через жертвоприношение. Жертвоприношение мага Жизни. Это море энергии! Это власть. Вседозволенность! Все это опьянило магов Смерти, и можешь мне поверить — тех, что не поддались этому искушению было мало. Слишком мало.

— Что?..

— Увы. Была война. И маги Жизни с теми немногими магами Смерти, что поддержали их — проиграли.

— Вы что-нибудь знаете об Острове драконов? — спросил Вальдар.

— Что-нибудь — знаю, — старуха склонила голову набок.

— Как туда попасть? — Владыка сжал обеими руками пустой кубок.

— Никак. Остров ушел под воду.

Он

Вита подошла и крепко прижалась к его груди. В огромном зеркале каминного зала отразились переплетенные пальчики. Тонкие. Прозрачные.

Чудовище. Он понимал, что ей тяжело. Скитаться в чужом мире. Тратить силу. И вместе с тем он чувствовал, что эта девочка… жизнь отдаст за него. А он — за нее. И если бы не она, он бы обиделся на своего друга и посчитал, что его предал отец. Оба все это время лгали, но…

Если бы ради Виты нужно было обманывать, потому что от этого зависит ее безопасность, он бы сделал это. Не задумываясь. Да. Теперь он это понимает. И все же…

Некромант подхватил девушку на руки и отнес в западную часть Замка. На самую высокую башню. Оттуда открывается прекрасный вид! Ей понравится.

Они долго стояли, обнявшись, глядя на закат. Алая полоска горизонта. Будто… улыбка злого демона. Красота и неизбежность.

— Какая ужасная жизнь! — прошептала Вита. — Прятать детей. Не спать ночами от страха. Думать — выскочит в следующем поколении маг Жизни — или на этот раз повезет…

— Они лгали.

Ночная бабочка впорхнула откуда-то сверху — там, под самой крышей, наверное, открыто чердачное окно или трещина толщиной с палец. Вот мотылек и прилетел. Прилетел и закружил прямо перед носом некроманта.

Вальдар ап Морт поймал мошку и сжал в кулаке.

— Льюис спасал семью, — Вита осторожно разжала его пальцы один за другим.

Мотылек, вновь почувствовав свободу, тут же исчез.

— Он умеет строить порталы! И потом… в окрестностях практически нет слепых!

Сказал — и вздрогнул. В Рардине тоже не было слепых. Значит, кто-то его обманывал и там. Мама и госпожа Дэлморт. Они были… близки…

— Чудовище…

— Да? — девушка встала на носочки и потянулась к нему.

— Мне надо в Рардин! Немедленно.

— Погоди. Уже темнеет. И я…

— Прости. Это не может ждать.

И он перенесся.

Мысль о том, что мама лгала, грызла мага изнутри, жгла каленым железом. Вцепись ему в сердце казначей паромщика — не было бы так больно.

Рардин…

Некромант с наслаждением вдохнул соленый воздух, уткнувшись в порывы ледяного ветра.

— Ну, здравствуй, север Вимории! Приветствую тебя, Рардин, кровь моя и слезы, счастье мое и боль! Я скучал…

Было холодно, кое-где в низинах до сих пор еще лежал снег. Самые красивые, самые величественные башни лучшего Замка во всей Вимории таяли в темноте. А сердце… сердце стучало от радости!

Рар-дин, Рар-дин, Рар-дин…

Больше всего на свете магу хотелось попасть в Замок. Подняться по лестнице. Пройтись по пустым мрачным, о чем-то вздыхающим залам. Разжечь камин. Услышать жалобное, обиженное потрескивание:

— Хозяин, хозяин, ты?! Ты?! Эт-т-то ты?! Хозяин, хозяин ты… Ты? Эт-т-то ты?!

Но сейчас не до этого. Прости, Рардин! Кровь моя и слезы, счастье мое и боль! Потерпи. Потерпи немного…

Казалось бы — что может быть проще? Ты — некромант. Иди и поговори. Узнай все, как есть. Мертвые лгать не умеют. Нет. Не так. Мертвые не могут лгать. Совсем. Если ты спросишь у мертвого — он ответит. Правду. И уже никакой надежды на то, что тебя обманут ради твоего же блага. Это… больно. Больно и страшно.

Маг Смерти прошел мимо Замка, свернул к задней калитке. Дверца с изображением Вампира скрипнула. Клыки совсем проржавели. Стали красными, будто в крови. Надо заказать новую. Привести в порядок сад. Он — хозяин. Он должен заботиться.

Ветер. Ветер треплет волосы, скрипит покрытая инеем трава под ногами. Здесь, в Рардине, холодные ночи. Но дело не только в этом. Некромант идет к фамильному склепу Мортов. Он идет, а Смерть кутает его следы в белесый туман могильного холода, забирая по капле жизненную силу, чтобы маг Смерти, дойдя до мраморных плит, мог призраком скользнуть к реке. Порадовать казначея монеткой, паромщика — добрым словом. Побудет некромант в мире мертвых и уйдет в мир живых — цел и невредим. Лишь несколько минут его жизни достанется Смерти. Таков Договор.

Но некромант не был бы некромантом, если бы не считал, что мертвые заслужили покой! Лишь крайняя необходимость может заставить Стража Преисподней пойти против этого. И вот он идет тревожить ту, по которой каждый день плачет сердце. Ту, чей покой до этой минуты он охранял, будто злой пес…

Это была река. Не мрачная, серая и унылая, как описывают легенды, нет! Млечным путем искрилась в голубом тумане серебряная лента — воспоминания мертвых. Светлые. Счастливые.

— Света душе твоей, некромант! Света в мире живых, покоя в мире мертвых! Смотри, какая река! Сегодня души вспоминают счастливые моменты…

— Легкого хода лодке и звонких карманов, Паромщик! Пусть в мохнатых лапках твоего помощника всегда блестит золотой! — маг Смерти бросил пауку монетку.

— Она уже ждет тебя, Страж… Закрой глаза.

Он упорно смотрел на воду — даже руку в нее опустил. Вот уже минуту маг скользит в лодке по серебряной воде, а на корме сидит она… Но сил поднять глаза просто нет.

Мама.

— Здравствуй, Вальдар.

— Здравствуй, мама…

— Ты пришел с вопросами…

Кивнул.

— Ты злишься. Обижен…

Кивнул.

— Что ты хочешь узнать?

— Все.

— Хорошо, сынок. Я расскажу. А ты… Постарайся простить. Ты знаешь, что я не из Вимории?

— Что? Нет…

— Твой отец в молодости любил путешествовать. Его как будто тянуло по разным мирам. Он еще любил говорить, что искал меня.

Вальдар ап Морт, наконец, смог поднять глаза. Мама. Такая же, какой он ее помнил. Высокая. Стройная. Густые каштановые волосы, изумрудом горящие глаза. И тут он понял…

— Та синяя склянка! Зелье, которое варил для тебя отец! Аллергия на цветы…

Улыбнулась. Кивнула. Значит, он прав. Зелье меняло цвет глаз. Согласно легендам, зеленоглазыми были лишь маги Жизни. В их мире ни простых жителей, ни тем более магов Смерти с такими глазами не было. Про Чудовище он догадался не сразу. Все же девушка из другого мира…

— Она… Эта девушка… Маг Жизни? — мама посмотрела ему прямо в глаза.

— Сначала ты мне все расскажешь.

— Хорошо. Мой мир… Да у меня его, по сути, и не было. Я не знаю, как попали туда мои предки. Наверное, они — бежавшие в те страшные, темные времена маги Жизни Вимории. Не знаю. Нож для разрезания бумаги с ручкой в виде изумрудного дракона — все, что осталось. Бабушка отдала, умирая. Сказала — это тайна нашей семьи, но мне незачем ее знать, все равно не поможет. Если у меня будет дочь — велела отдать ей на совершеннолетие. Все. Сказала и умерла. Кроме нее, у меня никогда никого не было.