— Элла!

— Слушаю.

И как она так возникает каждый раз, из ниоткуда? Напугала…

— Элла. А… Скажите, у нас есть еще тот десерт… с червяками? — я улыбалась, смотря Вальдару ап Морту в глаза.

— Конечно.

— Принесите! Два. Вы ведь… не откажетесь разделить его со мною?

— Я? С удовольствием, — некромант улыбнулся.

Принесли десерт. Я должна это сделать. Ему будет очень приятно… Придвинула к себе вазочку. Взяла ложку. Красивая. Длинная тонкая витая ручка. Поковыряла ей мороженое и как можно небрежней спросила:

— Поухаживаешь за мной?

— А ты не испугаешься?

— Нет! Я же тебе сказала — мне все здесь нравится!

Черные глаза мага так вспыхнули, что сердце остановилось.

Знаете… Ради этого можно и не такое выдержать! Я улыбнулась, старательно вспоминая разноцветный жевательный мармелад из моего мира в виде червяков. Дети же их едят! Стыдно признаться, но… я и в своем мире этих конфет боялась. Но все равно! Это просто… желе. Сладкое, вкусное желе!

— Мама-а-а-а-а!

Мы смеялись. Ели мороженое. А потом… Потом мне сыграли на клавесине. Что-то среднее между Бахом и… Рамштайном, наверное. В общем — мне понравилось!

Вечер закончился бокалом вина «Черная роза», когда в окно библиотеки уже смотрела полная луна. Напиток был густым, терпким, и пах… Даже не знаю. В нашем мире ничего похожего просто нет.

— За тебя, Чудовище!

— За твою улыбку, некромант!

В зале престола Владыки собрались некроманты Вимории. Старейшины, представители девятнадцати Домов, старшие некроманты столицы и провинций, младшие некроманты. Черные плащи, бледные лица, мерцающие в отсветах дрожащих свечей фамильные перстни.

Кисы безмолвно порхали над магами Смерти, подливая вино и следя за тем, чтобы все шло согласно протоколу. Цепочки на шейках перепончатокрылых начищены до блеска, на мохнатых мордочках — гордость и торжество. Подумать только! Такого приема не было при этом Владыке никогда! Клятву верности Вимории некроманты приносили опекуну Мортимерру, приставленному к наследнику, потому что Владис к своему тринадцатилетию так и не подтвердил наличие магического потенциала… Позорище, а не прием!

То ли дело сейчас! Хозяин сидит на черном троне, сверкая посохом! А посох! Ушки дрожат от удовольствия! Длинная кривая палка, череп в натуральную величину, пустые глазницы мерцают бледным огнем — ужас, страх, прах и тлен, счастье быть слугой такого Хозяина! Счастье!

Его некромантство, Владис Третий, Владыка Вимории, принимал клятву верности.

Я стояла рядом с хозяином Рардин, Верховным дознавателем Вимории, магом Смерти, Стражем Преисподней, ну и дальше вы знаете…

Все собравшиеся смотрели на меня с одинаковым любопытством и растущим недоумением. Но это неважно. Важно, что магия Владиса, наконец, проснулась и сегодняшний день войдет в историю Вимории. Пришло время продемонстрировать силу и мощь Владыки.

Я слушала Вальдара, который вполголоса комментировал мне на ухо происходящее в приемном зале, и изо всех сил старалась не зевнуть. Поспать не удалось — за ночь мы перевернули обе библиотеки Замка — Смерти и Жизни. Несколько раз сдавались, хотели пойти спать, но каждый раз принимались искать заново!

Усилия были вознаграждены — мы все-таки нашли способ сделать так, чтобы нарушивший клятву некромант сразу оказался в темнице — Вальдар сказал, надо лишь сварить какое-то зелье, ничего сложного. Мой возлюбленный очень ответственно относился к обещаниям, а уж если речь шла о репутации Владыки…

Жаль только, что наша с Владисом задумка ему не нравилась. Тем не менее, Верховный дознаватель, понимая, что другого выхода нет, согласился.

Но об этом после.

— Устала? — прошептал некромант, улыбаясь и кивая кому-то.

— Ты им улыбаешься, а они на тебя вон… мышем смотрят!

— Пусть смотрят. Устала?

— Да нет, просто спать хочется.

— Выпей немного вина, оно тебя взбодрит, — и некромант щелкнул пальцами.

Подлетел кис с бокалом, завис прямо напротив моего лица и расправил крылья.

«Зевай!» — послышалось в голове.

Вот… а-а-а… вот за это спасибо! Ой, спасибо…

«Не за что! Если бы не ты, он бы меня тогда развеял!»

Я узнала Вестника, который отправил нас с Океем на поиски Владыки. Это ведь совсем недавно было! А кажется, что давным-давно… Вино взрывалось на языке чем-то кисловато-сладким, и действительно, немного бодрило. Главное, не увлекаться…

— Хозяин Рардин, Вальдар ап Морт, — звучит звонкий голос Владыки — и некромант, с некоторым сожалением отпуская мой локоть, выходит вперед.

Он идет к трону сквозь толпу приглашенных. Идет медленно, чеканя каждый шаг, и чернота разливается пред ним густой тенью, чернильным облаком. Змеей вьется тьма под плащом мага Смерти, искры пляшут вокруг перстней, и наконец, появляется в руках Верховного дознавателя посох!

Тяжелый вздох прокатился по залу.

— Владыка! Я клянусь в верности вам и Вимории. И если понадобится, отдам жизнь за нее.

Владис Третий встал. Обвел присутствующих взглядом. Посох Владыки вспыхнул синеватым пламенем в мертвой тишине.

— Я рад, ап Морт, что вы оставили свои заблуждения и смирили нрав!

Владис говорит то, что должен — они писали эти фразы вместе с Вальдаром. Репетировали. Верховный дознаватель много раз прилюдно отчитывал Владыку, и теперь необходимо было восстановить авторитет.

— Встаньте! И будем вместе трудиться на благо Вимории!

Хозяин Рардин поднимается с колен и идет обратно ко мне. Ловлю любопытные взгляды, направленные на него. На меня…

Позже клятву приносит Мортимерр, за ним — Стив. Его некроманты встречают недовольным шепотком. Согласно местному табелю о рангах парнишка — третьесортный младший некромантишка из заштатного городишки! А вот как продвинулся.

— Переживут, — шепчет мне на ухо Вальдар. — Он заслужил. Сражался бок о бок с Владыкой!

Очередь доходит до мальчишек, переметнувшихся к Дэрсту. Их родители, стараясь не показывать виду, бледнеют, моля Преисподнюю сжалиться над недостойными отпрысками их благородных родов! Только бы сказали все правильно! Только бы страшный череп не испепелил поганцев! Только бы сдержали клятву — повинились пред милостивым Владыкой!

— Сын Льюиса, — шепчет Вальдар. — Только бы…

Но все проходит спокойно. Лишь один мальчишка порывается что-то сказать, но… не решается. И он, низко опустив голову, произносит слова клятвы. Я присмотрелась. Юный некромант поднял, наконец, лицо… Так и есть. Это он — тот, кто пытался принести себя в жертву у колодца.

Качаю головой. Как же легко запудрить подросткам мозги! Вспоминаю себя. Готов, вызов родителям, остриженные волосы, синюю челку. А ведь мне намного больше тринадцати лет! Стыдно как…

Я, правда, себя в жертву приносить не собиралась. С другой стороны, меня такие профессионалы не обрабатывали. Перед глазами возник Дэрст, каким я его в первый раз увидела. Стало страшно. И… холодно.

— Ты в порядке? — на мое плечо ложится сильная рука.

— Да! — заставляю себя улыбнуться.

— Не нравится мне ваша затея…

Наконец, поток дающих клятву некромантов иссяк. Владис Третий поднимается с трона, сжимая посох и оглядывая присутствующих.

— Мы живем в эпоху перемен. И я уверен — перемен к лучшему. Именно мы победим Трупную язву — болезнь, ставящую под угрозу все наше существование. Мы поборем слепоту и глухоту мирных жителей, а некромантам вернем былое величие! С завтрашнего дня мы отправляемся с визитами. Замки старейших Домов, и все остальные! Я прошу оказать мне и сопровождающим радушный прием и полное содействие. Мы будем проводить консультации и совещания с главами родов. Сопровождать меня будет… маг Жизни!

Мгновение оглушительной тишины — и зал взрывается. Мой выход. Мне немного страшно — вдруг наша с Гуглом задумка не удастся — силы у меня не хватит, или еще что…

Но нет! Все получилось!

Обернувшись златовлаской в изумрудном платье, я направилась к Владису Третьему.