— Рассказывай, — кивнул он мальчишке, стараясь выкинуть все лишние мысли из головы.

Худое тело утопало в мягких подушках. Нос заострился, под глазами залегли фиолетовые тени.

— Почему я не умер… — прошелестело из огромной кровати.

— Потому что Смерть не забрала тебя.

— От трупной язвы нет спасения! — неожиданно голос мальчишки стал сильным, и что-то в нем хозяину Рардин решительно не нравилось…

— Выходит, что есть. Кто ты, некромант? Из какого дома?

— Из дома Дэрста! Сила или Смерть!

Юноша исчез, рассыпавшись черным облаком, но то же успел сделать и Страж Преисподней. Два черных вихря носились по спальне, сметая все на своем пути! Полетели с каминной полки канделябры, кисы, призванные следить за порядком в Замке с жалобным писком унеслись за подмогой, а младший некромант так растерялся, что в первый момент просто не знал, что делать!

— Стив! Стив, не стой столбом, держи его!

Некромант рванул было на помощь, но Вальдар ап Морт уже держал мальчишку за шиворот пижамы.

— Кинь заклинание! Устал я что-то за сегодня.

Тяжело дыша, Верховный дознаватель опустился в кресло.

— Уберите тут… Быстро! Иначе Владыке доложу о вашем массовом позорном бегстве во время опасности, — бросил некромант кисам.

Крылатые слуги заметались по спальне, и менее чем через минуту от разгрома не осталось и следа.

— Я предполагал нечто подобное, — маг смерти склонил голову набок, внимательно разглядывая обездвиженного юношу. — Для того, чтобы появилась трупная язва, надо, чтобы жертва была добровольной?! Стив, пусть он сможет отвечать на мои вопросы!

Сила или Смерть! — пискнул мальчишка.

— Ты, если я правильно понимаю, выбрал смерть?

— Лучше быть могущественной тенью, чем потерять магию в мире живых! — последовал ответ.

— О как… Значит после смерти тебе обещана сила? Какой курс Академии, хочется спросить… Ты что, прогуливал все лекции? Ни одной книги не прочел? Откуда такая чудовищная безграмотность? Это ж каким неучем надо быть, чтобы вот так голову заморочили, а?

— Академия бессмысленна. Чему учить, если мы так слабы? Мы все передохнем или ослепнем! Мир теряет магию, и это необратимо. Лучше пожертвовать собой во имя возвращения силы и с силой же уйти, чем…

— Это тебя Дэрст научил?

— Он — силен. И он — прав! Моя смерть приблизит победу Великого!

— Браво! Знаешь, ты меня почти убедил! Почти… И много вас таких, на Смерть идущих за Великим?

— Много! И мы…

— Стив! Сделай одолжение, заткни его… Все ясно.

Вальдар ап Морт задумался. Подземелья замка Владыки были надежны, но… лучше, наверное, чтобы юный, а потому неопытный отступник был под рукой. У него ой как много можно выяснить!

И некромант перенесся в подземелья собственного Замка. Мелькнула мысль еще переместить мальчишку в Рардин, но… Тот далеко, а что-то подсказывало, что все решится именно на юге.

О, Рардин! Кровь моя и слезы, счастье мое и боль! Как же не хватает тебя в это трудное время. Ты далеко, но помоги мне силой своей, и скоро я покажу тебе ту, которой доверил я наше с тобой сердце. О, Рардин! Жди, верь и надейся…

— Драг!

Дворецкий появился мгновенно. Старый верный слуга ничуть не удивился, увидев хозяина и мальчишку в пижаме с порванным воротником.

— Ваше Смертейшество.

— В подземелья. Охранять так, чтоб тень от драга в полнолуние в окно не заглянула! Этот молодой человек нужен мне живым и здоровым.

— Слушаюсь.

— Одеял побольше, чтобы не простыл.

— Будет исполнено.

— Вы делаете ошибку! — вдруг сказал мальчишка.

— Отчего?

— Владыка — слаб, Дэрст — силен. Значит, Дэрст — прав. Важна лишь сила! Если вы встанете на нашу сторону, то…

— Я же сказал — ты меня почти убедил! Я подумаю. И ты тоже. Посиди и подумай. Драг! Кисов! Пусть присматривают. И еще. Я кое-что подберу в библиотеке для нашего гостя.

— Это еще зачем?! — молодой некромант побледнел от ужаса.

— Чтобы лучше думалось! — зарычал хозяин Замка. — Ты бы так боялся, когда на смерть шел во имя великой идеи, болван!

Вальдар ап Морт загнанным зверем метался по библиотеке. Внутри кипела злость, выплескивая силу, помогая Замку ставить одну защиту за другой.

Как же так? Сила некроманта после Великого Перехода измеряется лишь относительно его служению во имя Покоя мертвых, и только! Иного быть не может. Ты слышал этот бред, отец?! Ты слышал эти речи, о Рардин?

Они упустили что-то важное. Что-то очень важное. Долг! Забыли о молодом поколении. Плохо… Очень, очень плохо!

— Что ты думаешь, Драг? — тень дворецкого появилась возле камина.

— Насколько эта зараза распространилась среди молодых некромантов?

— Да.

— Мы должны приложить все усилия. Я с вами.

— Нет. Ты мне нужен в Замке. Следи за ним. Безопасность Виты — первоочередная задача для вас с Эллой. Используйте всю свою силу. Сейчас это необходимо, как никогда.

— Вы можете быть уверены. И спокойны.

Дознание и аресты длились сутки. Среди некромантских родов было найдено тринадцать подростков тринадцати лет, которые оказались последователями Дэрста. Особо не скрываясь, с фанатичным блеском в черных глазах, юноши говорили о том, что отступник несет силу и мощь. О том, что Владыка — слаб и даже не некромант, и что с таким повелителем они обречены на гибель и забвение.

Среди последователей Дэрста оказался и сын Льюиса — не зря друг переживал за сына… Сопротивления никто не оказывал. Оба Замка, ап Морта и Владыки, плели на подземелья одну защиту за другой. Родители подростков приходили в ужас, а Верховный дознаватель никак не мог отделаться от мысли, что он кого-то пропустил! Или что-то…

Она

— И-и-и-и-и-и!

«Чудовище! Сделай что-нибудь! Он развеет нас в прах и бледными тенями отправит скитаться по Преисподней!» — пищали кисы, прячась за тяжелыми гардинами огромных стрельчатых окон замка.

— Успокой его, Чудовище, — вздыхал сам Замок, вздрагивая холодной серой стеной под ладонью.

Я, как могла, старалась успокоить и кисов, и Замок. Молча переглядываясь с Драгом и Эллой, с девочками-служанками, шла по пустым коридорам и думала о том, как изменилось все за последнее время. Замок, кисы, Элла и Драг, даже служанки — стали родными, стали… семьей. А тот, к кому сейчас спешу, тот, кто раненным зверем мечется по библиотеке, еле сдерживаясь, чтобы не развеять в прах все, что попадется на глаза, некромант, маг Смерти, Страж Преисподней, Вальдар ап Морт великий и ужасный — стал самым дорогим человекам во всех уже существующих и еще не родившихся мирах!

Единственный. Неповторимый. Самый… самый родной! В черных глазах — страх. Грусть. Безысходность. Голубая вена надулась на бледном виске и бьется, кисом в ночи мечется! Кудрявые черные пружины волос подрагивают над плечами, камни в перстнях трещат от напряжения, черная дымка клубится из-под плаща. Успокойся, любимый… Я рядом!

— Как день прошел?

Спросила — и пожалела. Некромантище был бледен, как сама Смерть. Взять измученное лицо в свои ладони, прижать к груди, провести ладонью по жестким волосам, прошептать: «Все будет хорошо, слышишь?»

Гугл не вылезал из своего котла — должно быть, тухлой рыбы объелся на несколько дней вперед. Вальдар последние дни все время его дергал — никак не мог решить, что делать дальше.

Дэрст и юные некроманты, трупная язва и я… Бедный, бедный мой некромант… Он не стал отвечать, не стал хмуриться еще больше — просто сгреб в объятия, прижал к себе. И замер.

— Я тебя люблю, — прошептала почти беззвучно. И сама удивилась. Как так получилось? Так… просто. Так легко. Его жизнь стала дороже собственной. Наверное, именно за этим меня притащило в этот черный-пречерный мир, который стремительно раскрашивался яркими красками.

— Вита… — поцеловал он меня в макушку.

— Я целый день провела в библиотеке, искала что-то конкретное по магии жизни. Как использовать — ведь можно же как-то победить язву! И мы с тобой. И…