Пейзаж был тот же. Туманы, скалы, черные пики одиноких башен.

— Тебе совсем здесь не нравится? — услышала тихий голос.

Обернулась. Заглянула в черные глаза и чуть не закричала. Там, в глубине зрачков, шла битва. Жизнь против Смерти. Любовь ко мне против самой природы мага, что не в силах отдать одной из сторон предпочтение. Нет! Это… это невыносимо! Не надо! Не надо так… мучиться.

— Нравится! Мне здесь все нравится, слышишь? Я люблю тебя. И Смерть… она… Ничего такая. С юмором. Своей философской концепцией, и я с ней даже согласна! Я же тебе рассказывала! Тебе… Тебе не надо выбирать! И мне тоже. Жизнь и Смерть — они едины, понимаешь? Нужно просто…

— Что, Чудовище? Что нужно сделать? Скажи… Я согласен. На все.

— Перевернуть плащ подкладкой внутрь.

И он перевернул. Он не стал золотоволосым принцем с зелеными глазами (это хорошо, блондинов — не люблю!) Подкладка плаща оказалась ярко-алой. Бархатная плотная ткань накрыла с головой и…

Поцелуй. Долгий. Страстный. В нем была Жизнь! В нем была Смерть. Желание убить. Желание воскреснуть. Дать новую жизнь. Запомнить навсегда, зная, что уйдешь в небытие и никогда не вернешься. Осознание того, что гибнешь. Тонешь. Растворяешься. И вера в то, что несмотря ни на что, остаешься!

Сколько длился этот поцелуй? Я не знаю. Мгновение? Может быть. Вечность? Наверное. Но когда мы, наконец, оторвались друг от друга, то не сговариваясь, хором выдохнули одно лишь слово:

— Навсегда…

— Навсегда! Слышишь, Чудовище?

— Навеки, Вальдар ап Морт.

Он отпустил меня. Улыбнулся. А я… я погладила стену и подумала: «Ты в любом обличии очень красив». Почувствовала, как замок довольно вздохнул в ответ.

— Так, давай посмотрим, что нам дает твоя находка, — отмер некромант. — Что нам нужно прежде всего?

— Средство от трупной язвы. Вимория должна избавиться от нее навсегда!

— Ищем! — приказал Вальдар, и мы склонились над книгами.

Час. Другой. Третий…

Шея затекла, глаза болели. Мы уселись на пол, потому что все столы, кресла и даже каминная полка были завалены книгами, которые летели с самых верхних полок, стоило некроманту хлопнуть в ладоши! Очень удобно, кстати. Обидно, что у меня так не получалось. Это же моя библиотека! Я — маг Жизни! И вообще. Это мое кольцо! Бабушкино. Бабушка…

Я помнила теплые, шершавые руки. Улыбку. Сказки. Горячее молоко с медом от простуды. И еще она все время приговаривала что-то…

Позади меня раздался стук. Что-то упало на пол.

Вскочила, но некромант оказался проворнее.

— Иди сюда, Чудовище! Кажется, нашли…

Книга была огромной, вся в золотистой пыли. Щелкнул замок, и без посторонней помощи том открылся, зашелестел страницами… Как в доброй, правильной старой сказке.

Мы склонились над строчками:

Дальше шло описание ритуала на языке, который я не понимала. Некромант хмурился, шевелил губами, делал какие-то пометки ножом на рассыпанном по ткани плаща пепле, который кисы по его приказу выгребли из камина. Какие-то знаки вспыхивали, поднимались в воздух, кружили вокруг…

Красиво! Сказочно, волшебно, до жути интересно, и… чудовищно непонятно! У меня даже пятка от нетерпения зачесалась, и я заскребла пальцами, совершенно забыв о том, что я вообще-то девушка и нахожусь в непосредственной близости от интересующего меня мужчины…

Да. Нехорошо получилось. Слава Преисподней, увлеченный магическими формулами Страж той самой Преисподней, ничего не заметил…

— Что там? А? Ну что? А это что? А?

— Очень интересные плетения…

— Что за плетения? А?

— Место проведения ритуалов — остров Драконов. Ну… это, наверное, можно найти. Ты поможешь.

— Я! А я не знаю, где остров драконов! А как мы…

Некромант щелкнул пальцами. Больно не было, но говорить я больше не могла. Это чтоб я не мешала, что ли? Нормально вообще… А кто тебе эту библиотеку открыл? Ну… вот… Эх…

— Ингредиенты несложные. Совсем! Даже странно как-то… Вот только…

— Что? А? Что только?

Поскольку кричать бесполезно — все равно меня никто не слышит, я подползла к некромантищу и стала трясти его за плечи. Мужчина посмотрел на меня, улыбнулся и щелкнул пальцами…

— Да ты… Ну ты вообще, что ли? Что? Что там?! Ну?!

— В центр круга надо положить чешуйку изумрудного дракона — подношение от мага Жизни. И чешуйку дракона Смерти.

Вальдар растеряно посмотрел на меня.

— Чешуйки… — огорчился он. — И где мы их возьмем?

— Да найдем где-нибудь! Э-э-э-э… наверное. Не переживай!

Я подумала, что надо будет поговорить с Гуглом. Свою чешуйку он мне даст, не откажет. Но вот кто такой дракон Смерти…

— Дракон Смерти, — повторил мои мысли Вальдар. — Никогда не слышал.

И, поцеловав меня в щеку, некромант сорвался с места и исчез.

Пошел общаться к Оку Преисподней. Бедный Гугл! Он так отравится еще, чего доброго.

Ладно — пусть идет. А я поработаю — надо найти что-нибудь про драконов Смерти. Эх, жалко древне-виморийского не знаю — все ритуалы на нем прописаны. Надо будет Вальдара попросить подкорректировать программу. Установить обновленную версию! Так. Ну и где это искать?

Уселась на пол и стала ждать, когда упадет нужная книга. Ничего. Ни один замочек не щелкнул. Страницы не зашелестели сами по себе. Только огонь в камине вспыхнул. Или… показалось?

И вдруг…

— И-и-и-и-и-и-и-и!

Кис захлопал крыльями у меня над головой, и в мои руки упал нож с ручкой в виде дракона. Рассыпанный некромантом пепел поднялся, завертелся, библиотека вспыхнула белым пламенем, приняв прежние черты, а дракончик в моих руках преобразился! Это было… мгновение! Скелет дракона с черными, как сама ночь, крыльями и красными, налитыми кровью глазами!

— А-а-а-а!

Я закричала, потому что очень испугалась. Вокруг все было, как всегда. Черный камин, канделябры с фигурками кисов на полке. Темные книги с серебряными буквами. Все такое… Мрачненькое. Готишненькое.

Я дома!

Сразу стало легко. Уютно. Спокойно. Тяжелые шаги за спиной — это некромант за меня испугался. Две тени у камина повисли в воздухе — это Драг и Элла. Следят, чтобы со мной ничего не случилось. Тяжелые, черные бархатные шторы подрагивают — это кисы дрожат от страха. Боятся, что хозяин разгневается и развеет их бледными тенями по Преисподней. Все, как обычно. Все, как всегда!

Вот только… Что? Что это было? И что это значит? Фигурка изумрудного дракона превратилась…

— И-и-и-и-и-и-и!

«Все ясно, как млечный путь! Ну? Пошевели мозгами, Чудовище! Сока аввы глотни из фонтанчика — полезно для мозга!»

— Все сказал? — огрызнулась я, обхватив колени руками.

Он

Он не мог ошибиться, как не ошибался никогда до этого! Ритуал проведен правильно. Выдержанная положенный срок рыба. Запах — как всегда. Все ингредиенты на месте — водоросли, масло римты, семена лунной полыни, собранные на тринадцатый лунный день в окрестностях Рардин — на лучших склонах Вимории! Он обошел девять раз кругом против часовой стрелки, прочел все необходимые заклинания, его сила текла, как обычно, отражаясь от холодных серых стен Замка, но…