Некромант достал из недр черного плаща ослепительно-белую перчатку и, все еще бормоча заклинания, стал опускать в бурлящий котел одну рыбину за другой! Я зажала нос. В глубине души, конечно, шевелились сомнения. Может, он мне просто голову морочит? Ритуал этот…

И вдруг показалось, в глубине котла мелькнула тень. Или нет? Потом вспомнила, что котел не прозрачный. Значит, показалось.

— Подойди!

Ноги затряслись, ком застрял в горле.

— Я сказал, подойди! Быстрее! Око Преисподней просыпается…

На четвереньках подползла к котлу. Он действительно стал прозрачным. А потом…

Моя комната. Мама сидит на кровати, вцепившись в подушку. Смешная такая подушка, в виде летучей мыши, наполненная крошечными шариками. Мы ее вместе купили, перед тем как…

Отец, будто раненый зверь, ходит из угла в угол, стараясь не смотреть маме в глаза. Какое серое у него лицо. Какое бледное лицо у мамы.

Я не выдержала и закричала:

— Живы!

Она

— Ха-ха-ха-ха! — госпожа Элла вытирала слезы любимым черным шелковым платочком.

Ее и остальных девушек рассмешило мое искреннее удивление по поводу гардероба Хозяина. Я-то думала, вещи просто появляются из волшебного зеркала! Оказывается, появляться-то они появляются, но стирают-чистят-отпаривают их вручную. Действительно вручную — ни стиральных машин, ни пароочистителей. Чугунные утюги на печках в прачечной — всё!

В огромном помещении служанки чистили сапоги, отбеливали рубашки, сдували пылинки с сюртуков и брюк, взбрызгивали чем-то пушистые щеточки, которыми потом нежно касались цилиндров.

Обман, а не магия зеркала! Обидно, право слово…

Наконец экономка взяла себя в руки. Видимо, вспомнила, что в замке надо вести себя и тихо, и незаметно. Оглядела служанок. Те тут же стерли с лиц улыбки и сделали вид, что ничего не заметили. Снова все стало серо и безлико.

— Магия магией, — сдерживая улыбку, пояснила экономка. — Но вещи в гардероб Хозяина доставляем мы. Что касается зеркала — им пользуются лишь сильнейшие некроманты! Кроме Вальдара ап Морта, на сегодняшний день, пожалуй, что и никто! Хозяин-Великий и…

— Ужасный… — сорвалось с языка.

Как ни странно, экономка лишь ласково кивнула. Впрочем, так она делала каждый раз, когда упоминали хозяина Рардин, мага Смерти, Стража Преисподней и прочая, и прочая, и прочая…

— Какова бы ни была сила магии — вещи сами по себе ниоткуда не возьмутся. Особенно чистые вещи, девочка! Держи!

Мне в руки сунули корзину с бельем, жестом приглашая отправиться следом. Пока кис Эллы показывал дорогу, я смотрела на Проводника экономки и откровенно завидовала. Мышь терпеливо ждал хозяйку, учтиво зависнув в воздухе, у фонтанов особо не задерживался. А мой…

Я старалась. Правда! Изо всех сил. Надеялась, что после всего, что произошло между нами, кис если не будет мне благодарен, то хотя бы сменит гнев на милость. Но нет. Летучие крысы в этом странном мире — такие маленькие мерзкие существа, у которых ни стыда, ни совести!

Мой Проводник пил свой черный сок буквально часами! Из-за него я везде опаздывала, а в наказание получала все новую и новую работу. Мыть, чистить и убирать приходилось до глубокой ночи.

Часто кис выскакивал из передника как черт из табакерки, дергал какую-нибудь служанку за волосы и так ловко прятался обратно, что девушка нисколько не сомневалась в том, что это я! Конечно, после такого моего «отношения» мне платили тем же.

В общем, тяжело мне тут. Но жаловаться больше не буду! Не люблю…

— Хозяина нет, когда вернется — неизвестно. Так что работать нужно быстро! Повернешь направо, пройдешь по коридору до конца, спустишься вниз, повернешь налево — там спальня его Смертейшества. Аккуратно разложи белье по стопкам. Понятно?

— Да, госпожа Элла.

— Проводник тебе не нужен — это совсем рядом. Я слышала, у тебя с кисом какие-то проблемы?

— О, нет, что вы! Мы прекрасно ладим. Он очень милый и… все хорошо!

— Ну что ж. Тогда постарайся выполнить это задание и не разочаровать меня.

— Да, госпожа Элла.

Я тащила тяжелую корзинку прямо по коридору, потом по лест… Стоп. А где лестница? Неужели я опять что-то перепутала? Попросить киса? Заглянула в карман передника — спит. Ну уж, нет. Разбужу — еще хуже будет! Лучше я сама. Так. Прямо. Теперь направо. Черт, где же эта лестница…

Не помню, как тут оказалась. Бесшумно открылась высокая черная дверь. Такая красивая! Резная. Надо будет потом обязательно посмотреть — что там? Скорее всего, вампиры, как всегда…

Огромная зала. Тысячи свечей! Ярко пылает камин в самом центре. И запах…

Так пахнут книги.

Старые книги.

До блеска отполированные шкафы снизу до самого верха набиты фолиантами в различных переплетах: бархат, кожа, даже дерево! Золотые, серебряные, медные замки и скрепки. Драгоценные камни. Ножи для резки бумаги с ручками в виде черепов и существ, больше всего похожих на драконов.

Рука сама потянулась. Я схватила один такой, с дракончиком. Погладила мордочку. Крылья. Положила обратно. Книга. Книга! Большая. Толстая. Открыла…

И через несколько секунд поняла, что… Не умею читать! Чертов некромант, как можно было оставить меня на таком уровне? Издевается он, что ли? Обидно… Обидно-то как! Я могла бы сбегать сюда хоть иногда — пусть даже по ночам — и читать!

Послышался писк.

— Ай… Уй… А-а-а-а-а… Что? Что ты делаешь?!

Проводник вылетел из передника, схватил меня за волосы и с диким визгом потащил к выходу.

— Да иду я, иду! Все! Все, ухожу уже!

И что такого-то? В библиотеку нельзя зайти? На одну секундочку? Тоже мне, надзиратель! Раз так переживаешь за мою исполнительность — хоть раз показал бы дорогу правильно!

Удивительно, но на этот раз кис действительно проводил куда требовалось! На фонтанчик с соком аввы даже взгляда не кинул! Ждал, попискивая, зависнув на месте, пока я дотащу корзину. Чудеса. Что ж там такого страшного, в этой самой библиотеке?

Как только я зашла в спальню, кис успокоился и нырнул обратно в передник.

Псих! Ненормальный…

Огляделась. Та самая спальня. Вспомнила, как попала сюда в первый раз. Сейчас паники уже не было. Но все равно как-то не по себе.

Эти ужасные изображения на стенах. Окровавленные клыки, терзающие мертвенно-бледную плоть… кого? Догадайтесь с трех раз. Конечно, девственниц, кого же еще. Покорные девицы хоть и были прекрасны и, скорее всего, невинны, сочувствия не вызывали. Хоть бы одна колом осиновым замахнулась, чеснока наелась, на худой конец. Нет! Ешьте меня, пейте! Я бедная несчастная беззащитная девственница, о горе мне и погибель! Тьфу! Смотреть противно!

Тут поспи — не то что голова заболит, кошмары сниться будут. Гадость какая! Вздохнула, вспомнив, зачем я здесь, и стала работать. Быстро разобрала полотенца — черные и кроваво-красные. Ну, конечно! Какие ж еще-то! Его Смертоносность разве может чем-то беленьким или зелененьким вытираться? Нет! Что вы? Ай-яй-яй!

Минут через десять меня уже трясло от злости, честное слово! Этот пошлый антураж квеста а-ля «В гостях у Дракулы», мягко говоря, поднадоел. Нет, справедливости ради надо, конечно, сказать, что, если бы в квесте хотя бы наполовину все было такого уровня, это, конечно, было бы круто. Даже очень…

Кто знает, куда бы мои размышления пошли дальше? Наверное, я представила бы себе, как визжала бы Ритка, попади она сюда. Хотя… Хорошо, что не попала, — точно умом бы тронулась. Там и так, в общем-то, не густо.

Ритку, правда, я все-таки вспомнила. Что ты там про нижнее белье-то говорила, подруга? Ты сюда посмотри…

Мысленное общение с Риткой помогло пережить первый шок. На дне корзины лежало мужское нижнее белье. Обычное такое. Одна пара черного (кто бы сомневался!) цвета, другая — кроваво-красного.

Интересно другое. Белье было не простое, а, как это сейчас модно говорить, — «украшено оригинальным принтом». С рисунком то есть.