Владыка кивнул.

— Да. Я понимаю. Однако если бы рядом не было мага Жизни, моя страна сейчас гибла бы от Трупной язвы! Отступники нашли способ отравить воду. И лишь вместе магия Жизни и магия Смерти смогли обратить черное заклятие. Какие еще вам нужны доказательства? Неужели для того, чтобы изменить свое сознание, вам нужно непременно прежде похоронить своих детей?!

— Так-так… О-о-очень… О-о-очень интерес-с-сно-о-о… Маг Жи-и-изни-и-и-и?! — голос, пропитанный ненавистью, зашелестел в толпе.

Кто-то, пригнувшись и постукивая палкой, шел к Владыке. Сухой, сгорбленный старикашка был так сильно укутан огромной черной мантией, что никто не узнавал его. До тех пор, пока некромант, потрясая клюкой в воздухе и выкрикивая последние слова, не сорвал с себя капюшон.

— То есть мы глохнем, мы слепнем… Наши дети рождаются, лишенные магии — и все из-за того, что куда-то ушли какие-то маги Жизни?!

— Дайморт! — выдохнули присутствующие, не веря своим глазам.

Морца Дайморта никто не видел уже много лет и, честно говоря, считали, что он давно умер. Некогда блистательный, старейший род слишком увлекся чистотой крови. Браки заключались исключительно с дальними родственниками, и в результате — вот уже второе поколение было полностью лишено дара. Сам же Морц Даймонт приходится нынешним своим потомкам… пра-пра-дедушкой?! Удивительно. Старик давно потерял силу, потому и не являлся в последние годы на собрания. Но тут у Владиса Третьего открылся магический потенциал и любопытство взяло верх! Морц не выдержал — пришел.

Сгорбленный некромант тяжело опирался на палку. И все понимали, что палка — единственное, что Дайморт держал в руках последние лет десять. Посох оставил мага Смерти. Сила ушла.

Позор. Стыд. Злость и бессилие в потухших глазах.

— Маги Жизни?! У меня правнук слаб умом, он слышит голоса, пра-правнучка слепа! Даже с волком-поводырем не выходит из замка! Мы служили Смерти, верно и преданно. И что получили взамен? Подачку от магов Жизни?

Владыка растерялся. Все смотрели на старика с сочувствием и почтением. Что будет дальше, угадать сложно…

Вальдар ап Морт поймал растерянный взгляд подростка и как можно более уверенно улыбнулся в ответ. Спокойно, Владис… Спокойно…

— Мальчишка! — застучал палкой старик. — Ты — предатель? Или просто дурак, который верит сказкам?!

— Остановитесь, Дайморт! — заступил ему дорогу опекун Владыки.

— Мортимерр! Хорошо же ты учишь повелителя!

— Успокойтесь, прошу вас. Нам всем необходимо признать, что…

Старик отмахнулся от слов, которые не хотел слышать. Отмахнулся… посохом! Посохом некроманта, внезапно появившимся в сухой жилистой руке мага. Мортимерр поднялся в воздух и с диким грохотом отлетел к противоположной стене. Некроманты замерли, наблюдая, как Дайморта утаскивает в огромную черную воронку. Старик исчез, словно его никогда и не было.

Мортимерр шипел от боли одно проклятье за другим, понимая, что его все равно никто не слышит. Эффектное исчезновение Морца сделало падение опекуна Владыки совершенно незаметным.

Вальдар ап Морт вздохнул… Вместо того, чтобы допрашивать пособника Дэрста, придется разбираться с самым старым некромантом Вимории, у которого — кто бы мог подумать! — проснулась сила!

Браво, Чудовище! Кстати, где оно?

Вальдар ап Морт шел знакомыми коридорами, с каждым шагом чувствуя силу любимой. Она дрожала, пульсировала, вздыхала вместе со стенами Замка, дарила улыбку…

Но когда некромант спустился в подземелья, улыбка сползла с его губ.

— Вита!

Девушка, едва дыша, лежала на полу. Вокруг тонкого запястья Чудовища плотными кольцами обвилось нечто прозрачное, увеличивающееся на глазах.

Гугл прижался к девушке, но ничего не предпринимал, лишь смотрел на все это страдальческим взором.

— Развею! — прорычал некромант.

Отодрать эту заразу, истоптать, уничтожить! Развеять по Преисподней, наконец!

Дракончик испуганно пискнул и загородил собой место, где вокруг руки Виты какая-то мерзость высасывала из девушки жизнь!

— Что?!

Большего Вальдар ап Морт сказать не успел, потому как в подвал с шумом влетели кисы.

— Рыба и плоды! Дорогу!

Крылатые слуги тащили корзины, не обращая никакого внимания на посох, появившийся в руках Стража Преисподней.

Безобразие. Никакого уважения… Он что, не внушает им трепет?!

— Что здесь происходит?!

Некромант поднял посох, будучи полон намерения распылить Замок в прах и развеять кисов по Преисподней. Хотя бы одного.

— Вита спасает Рамбу! — возмутился Гугл. — Она… очень слаба, — закончил дракончик уже мягче, с мольбой заглядывая магу Смерти в глаза.

Прозрачная змейка учуяла запах — и скользнула в корзину с рыбой.

Девушка чуть слышно застонала.

— Чудовище, — некромант склонился над любимой. — Тебя нельзя оставить ни на минуту! Ты все время рвешься кого-то спасать!

— Клуб…ни…ки…

— Плоды дерева Фанирр. О… у меня нет ножа для фруктов! — Вальдар ап Морт щелкнул пальцами, и кис метнулся в сторону кухни.

Когда некромант повернул голову, Чудовище… съело почти полкорзины.

— Привет! Я ее спасла?

— Это так не едят! Надо… порезать. На кусочки!

— Обязательно… Вот вторую корзину принесут, и ты мне порежешь. Да, любимый?

Она

— Да ну? Правда?! Вот и залезла бы в котел!

— Ты хотел сказать — в Око Преисподней?!

— Да хоть в Око, хоть в котел…

— Сам лезь. Превращайся — и лезь!

— А тебе и превращаться не надо! Мелкая…

— Тихо-о-о-о-о-о-о! — крикнул Вальдар ап Морт.

Кисы замерли, и даже сок черной аввы перестал течь из настенных фонтанов, изображающих ночной кошмар детей Вимории — Слепого Вампира.

Я посмотрела на дракончиков с укоризной. Рамба очнулась. Ярко-изумрудные чешуйки радовали глаз, несмотря на то, что девочка-Окей за это время не слишком выросла.

Однако характер показать успела. Рамба оказалось… довольно вредной. И если сначала Гугл был готов на все, лишь бы спасенной было хорошо, то теперь и он не выдержал — огрызнулся в ответ.

Вот в так, весело и шумно, мы с Вальдаром уже неделю ездили по Замкам Вииории — общались с некромантами и их семействами.

Бледные. Губы стянуты в нитку. Острые колючие взгляды. Живут по системе своих страшных сказок, с четким убеждением: кто сильней — тот и прав. Все, как один, с потухшими глазами, будто тени, бесшумно скользят по углам своих родовых Замков. Никого не любят. Ни во что не верят. И… отчаянно боятся, что Силы у них не будет.

Сила! Сила! Сила! Ничего, кроме силы. И Смерти.

Я понимаю, конечно. Они — маги, маги Смерти, но… Что-то же должно быть и у них. Любовь. Радость. Надежда, в конце концов!

Иначе… зачем им все это? Замки. Дети…

Какое счастье, что Дэрст меня занес в замок к Вальдару. Он… Он не такой, как они все! Он… И тут я задумалась. А ведь действительно — не такой. Огромный, мускулистый, как тот бодибилдер с протеиновым батончиком. Вот дался он мне, честное слово! И почему я все время вспоминаю этот плакат? Наверное, потому, что он висел в магазине напротив нашего дома. Дом… Нет. Не сейчас. Не думать! Сначала — спасти Виморию от трупной язвы. Выжить самой и не отдать Смерти тех, кого уже успела полюбить в этом чудном мире.

Так вот, развитая мускулатура хозяина Рардин — это еще не все! Вальдар никогда не поджимал губы. Не то, чтобы у мага был румянец во всю щеку, конечно, но… Можно сказать, что он по сравнению с остальными особой бледностью не отличался. Он чаще улыбался. И… В нем было… больше жизни! Вон кричит как…

— Вы понимаете всю серьезность положения?! Понимаете, КТО нам противостоит? Что будет, если не удастся предотвратить эпидемию? Мы вторую неделю скитаемся по Замкам! Собрали несколько ваших сородичей, перевезли их в Танот. Мы помогли им выжить, и это, безусловно, хорошо, но! Никто из них ничего не знает! Где искать Остров Драконов?! Так что прекратите ругаться — и полезайте в котел. Тьфу. В Око! Оба!