- Он был секретарём городского Совета – следил за документами, за тем, как принимали горожан по разным вопросам, всё знал о городском землевладении и землеустройстве. Может быть, кто-то из новых людей в совете захочет воспользоваться его знаниями, их хватает.

- Кстати, может быть. Высоких должностей ему больше не занимать, но никто ж не мешает приносить пользу городу и получать доход, - усмехнулся Дюваль.

- Скажите это матушке, - улыбнулась Эрмина. – Она весь вечер твердит, что жизнь кончена, что на неё показывают пальцами на улице, и что мы с Эжени никогда не выйдем замуж, потому что никто не захочет на нас жениться! Эжени огорчается, а я рада – потому что мне перестанут сватать тех людей, за которых я замуж совсем не хочу, - смеялась она.

- А за каких ты хочешь? – поинтересовалась бабушка барышни.

- Я… пока не уверена, хочу ли, - она быстро опустила взгляд в тарелку.

- Постойте, и что же – мне нужно будет снова объясняться со всеми новыми банкирами и нотариусами? – нахмурилась Рита. – И заново представляться городскому Совету?

- Городской Совет сам решит – что им надо, когда соберётся, - отрезал Валентин. – А вы никому ничего не должны. Кроме разумной суммы налогов, но об этом мы поговорим с новыми властями – когда они появятся.

- А вообще, дорогая Маргарита, отчего бы вам не объявить бал? – спросила госпожа Фонтен. – Ваша бальная зала уже почти в порядке, ваша столовая сверкает, так и хочется снова увидеть этот дом полным гостей! Чтобы в зале звучала музыка, и танцевали, - мечтательно сказала она.

- Какой ещё бал? Что с ним делать? – не поняла Рита.

От ремонта ещё не очухались!

- Принимать гостей и показывать, как прекрасен стал этот дом в ваших руках, - поддержала коллегу госпожа Амелия. – Я с удовольствием отправлю обеих внучек, даже если не смогу присутствовать сама. Девушки должны танцевать!

- Да я никогда никаких балов не устраивала, верите? – спросила Рита.

- Верим, дорогая, верим, но у вас под рукой самый лучший распорядитель бала, какой только может быть, - сообщила госпожа Фонтен.

- Это кто? – не поняла Рита.

- Валентин, кто ж ещё!

- Валя? – Рита недоверчиво глянула на кота.

Тот, по своему обыкновению, пожимал плечами – могу копать, могу не копать, могу ремонт, могу бал.

- По традиции балом в доме Бодуанов завершалось лето и начиналась осень, - продолжала госпожа Анна.

- Разве что если вы мне всё объясните – что делать и как, - сказала Рита. – Но я бы лучше ещё пару пробных экскурсий провела – для детей там, или ещё для кого.

- Одно другому не мешает, дорогая. А вашу экскурсию я сама с удовольствием послушаю.

- Мне тоже случалось устраивать балы, я помогу вам, госпожа Маргарита, - подал голос молчавший до того граф. – Буду очень рад способствовать возвращению жизни в нашу с вами бальную залу – раз уж так вышло, что я с ней так близко знаком, - улыбнулся он.

Так, кажется, я опять во что-то встряпалась, думала Рита. А тем временем Люсиль что-то со смехом говорила молодому сыщику Мерсье, Клодетт беседовала с госпожой Амелией, а Эрмина и Филипп поглядывали друг на друга… и молчали. Очень характерно молчали.

- Скажите, господин Дюваль, что будет с Филей? – тихонько спросила Рита.

- Мне нужно будет отлучиться в столицу на несколько дней, а потом я вернусь и расскажу, что с ним будет, - ответил тот с улыбкой. – Пока он по-прежнему должен быть верным своему обещанию не сбегать. Мне достаточно того, что он останется в вашем доме, применяйте его способности, у вас отлично выходит занимать этого одарённого молодого человека. Но вы напомнили мне об одной вещи, её тоже нужно сделать до отъезда.

Он спросил о чём-то Мерсье, потом – госпожу Анну, а потом Рита вдруг увидела, как он выходил на лестницу следом за Клодетт. Встала тихонько и пошла за ними.

- Мари, завтра с утра я уезжаю. Вернусь дней через пять, непременно вернусь. А пока хочу спросить вас – вы выйдете за меня замуж?

- Прямо сразу? Замуж? – дева смотрела насмешливо, но Рита видела – волнуется. – Но вы ведь всё обо мне знаете?

- Я знаю вас давно, и я не передумаю, если вы об этом. Знать всё о человеке, с которым хочешь жить жизнь – мне кажется, это правильно. Я просто люблю вас, Мари, и люблю давно. И если бы вы не отказывали мне сейчас, а хотя бы согласились подумать – я был бы счастлив.

- Я соглашусь подумать, - кивнула она. – Потому что я не знаю, кто я, на что я могу рассчитывать и как жить дальше. Ваше предложение очень приятно мне, не скрою, но – вы должны жениться на знатной особе с безупречной репутацией, я была таковой когда-то, но – теперь даже моё имя не является моим. И я полагаю, вы будете обсуждать мои дела со своими начальниками.

- Только с самым главным из них, - кивнул Дюваль. – Хорошо, давайте вернёмся к этому разговору, когда я вернусь из столицы. Вы дождётесь меня здесь?

- Да, - кивнула Клодетт, она же Мари де ла Мотт.

Всё же он поцеловал ей руку… а потом и не только руку. Рита отступила… и закрыла собой дверь от желающей бежать вниз Люси.

- Потом, - отмахнулась она от подноса с посудой и развернула её обратно к столу. – Когда ещё выпадет вот так посидеть и поболтать? Посуда никуда не денется, а гости разбегутся. Пока же не разбежались – давай им радоваться.

Почему-то всей честной компании очень понравилась эта идея – про бал. Да не просто про бал, а про бал в доме господина Гийома Бодуана. На следующий день после памятных посиделок Эрмина каким-то чудом отпросилась у родителей и явилась к Рите в экипаже господина графа вместе со своей сестрицей – он-де всё равно отправлял сюда работников, они с ними и добрались. А сам, сказал, будет попозже, кучер его заберёт. А она, Эрмина, очень хочет готовить бал, потому что у них дома в этот раз не будет никакого бала, отец так и сказал. Маменька в печали, Эжени в печали, потому что они дружили с мадам Сюлли и её дочерью, а те вчера уехали после ареста бывшего судьи, а мадам Сэ и её дочери не желают общаться с женой и дочерьми Жермона Руа. А она, Эрмина, слушает бабушку, а та всегда говорит, что удары судьбы нужно принимать с достоинством. Поэтому – ничего страшного, что не будет бала дома, если он будет у госпожи Маргариты!

Рита усадила юных девиц и попросила рассказать – а как часто происходят балы и что там вообще делают. О нет, она, конечно же, читала мировую художественную литературу, смотрела фильмы, и даже слушала рассказы приятельницы Марины о том, как проходят балы в её родном месте и времени, но это же не то! Тут-то прямо, что называется, носители культурного слоя и тайного знания!

Послушать про балы пришли все – и Бабетта, которая понемногу выздоравливала, но была печальна, и Клодетт, которая явно бывала на столичных балах, и Люся, которой было любопытно, и даже Валя с Филей.

Рита посмеялась про себя, увидев, как Эрмина стрельнула глазами в Клодетт, когда та подошла к Филе и поправила воротник. Походя, когда мимо шла. Правда, Клодетт заметила, мягко улыбнулась и сказала:

- Сталось так, что Филипп – мой потерянный в детстве и недавно обретённый младший брат. У вас есть братья, Эрмина?

- Да, двое, и тоже младшие, они у нас близнецы, - выдохнула Эрмина.

Ну да, ну да, она не видела, как эту самую Клодетт целовал выдержанный красавчик Дюваль. И как она смотрела на него, когда обещала подумать о его предложении.

Но Эрмина тем временем взялась рассказывать. Оказывается, в Верлене традиционно два сезона балов – один зимой, как везде, а второй – в конце лета, когда собирают урожай. Начинается в середине августа и завершается в Равноденствие. Первый бал летнего сезона – да и зимнего тоже – проходит в Ратуше, так заведено. И семь лет его открывали отец и маменька Эрмины – вышагивали первой парой. Кто будет открывать бал теперь – непонятно.

Далее раз или два в неделю общество собиралось у тех почтенных горожан, которые желали всех к  себе пригласить. И могли это сделать, потому что провести бал – почётно, но ещё и хлопотно, и дорого. Руа всегда проводили, и Сюлли, и банкир Талон, и нотариус Буасси… Финальный бал в Равноденствие тоже проходит в Ратуше, но городские легенды говорят о том, что раньше, сто лет назад, его всегда давали Бодуаны – как самая могущественная магическая семья в округе. И значит, теперь бал в Равноденствие проводить госпоже Маргарите, заключила дева.