— Непонятно, как он относится к Мирану… — задумчиво протянула Райга, когда капитан Райс скрылся из виду.

— Скорее всего, так же, как и его отец, — пожал плечами принц. — Но Иночи умен, предан мне и короне, а еще умеет выполнять приказы. И родовая ненависть не помешает ему выполнить свой долг. Кроме того, он довольно близок с Роддо.

— Или был довольно близок, — поправил его Ллавен. — Роддо теперь в немилости.

— Он думал, что на Осеннем балу они с отцом помирятся, — вспомнила девушка слова младшего Райса.

Но друзья посмотрели на нее с большим сомнением.

После обеда они начали готовиться к балу. Магистр Лин потрудился выдать парадные костюмы Ллавену и Мирану. Первому он даже предлагал парадное хьяллэ в цветах школы, но тот отказался. На парадном камзоле принца было столько серебра и драгоценностей, что девушка невольно задумалась о том, сколько весит все это великолепие и каково таскать его на себе целый вечер.

Сил пришла через портал, чтобы помочь Райге собраться. И теперь колдовала над ее прической. Девушка косилась в зеркало и с удивлением отмечала, что эльфийка каким-то образом очень красиво чередовала розовые и рыжие пряди. Впервые ее двухцветные волосы не выглядели недостатком. Даже аккуратно подкрученная на кончиках рыжая челка смотрелась органичной частью праздничного образа, а не способом скрыть уродство.

В дверь постучали, когда девушка крутилась перед зеркалом. И впервые ей нравилось, как она выглядит. Райга от всей души поблагодарила Сил. Эльфийка в ответ легко коснулась ее головы и побежала открывать дверь. На пороге появился магистр Лин. Он критически осмотрел её и сказал:

— Тебе идёт. Один из герцогов просил о конфиденциальной встрече с тобой до бала.

— Кто? — похолодела Райга.

— Эйзен Хаксвелл.

Она задумалась, а потом покачала головой и произнесла:

— Мы незнакомы. Но Лирия Хаксвелл в нашем классе. Что ему нужно от меня?

— Вот и узнаем, — бесстрастно ответил эльф. — Иди за мной.

Девушка поспешила за ним на этаж преподавателей. Наставник остановился перед уже знакомой дверью малой гостиной и распахнул её. Она шагнула вперёд, пытаясь отогнать воспоминания. Дядя, Фортео, снова дядя… Эта комната для нее была связана с крупными неприятностями.

Невысокий пожилой человек поднялся ей навстречу. Он был одет в темно-зеленый камзол. Со старческого, одутловатого лица на нее смотрели круглые рыбьи глаза. Седые пряди тщательно маскировали залысины. Он любезно поприветствовал ее и магистра. Райга вежливо ответила и покосилась на своего учителя.

Эльф стоял за ее правым плечом, и огненный смерч угрожающе раскручивался. Но сегодня ее источник остался глух к этому. Наоборот, исходящее от него тепло и чувство угрозы непонятным образом успокаивало. Тем временем Хаксвелл заговорил:

— Не смею утомлять вас перед таким важным мероприятием, леди. Идут слухи, что между вами и вашим любезным опекуном есть некоторые… разногласия. И герцог Сага очень хочет вернуть племянницу домой.

Он выжидающе уставился на нее. Райга лихорадочно соображала, к чему ведёт герцог, и что ему от нее нужно.

— Ну в этих слухах есть доля истины, — осторожно ответила она.

— Ни в коем случае не хочу влезать в ваши семейные отношения. Однако должен сказать вам, что я глубоко уважал ваших родителей и деда. Несомненно, Сага недостойны владеть землями Пламенных. С тем, что есть у вас… Думаю, вы меня понимаете, правда? Мой род мог бы помочь вам.

— С тем, что есть у меня? — по инерции повторила Райга и посмотрела в окно.

Ей ужасно хотелось оглянуться на наставника, но она сдержалась. Ещё труднее было удержать лицо. Девушка до конца не была уверена, что у нее это получилось.

— Я подумаю, — уклончиво ответила Райга.

Герцог, похоже, был вполне удовлетворен ее ответом. Он смерил её бесстрастным взглядом и сказал:

— Помните, сотрудничать с моим родом будет выгоднее всего для вас. Остальные не будут столь щедры. Особенно… — он сделал шаг по направлению к ней и тихо сказал:

— Опасайтесь Райсов. Они уже убрали Танов. И точно так же уберут и вас, как только вы станете бесполезны.

— Вы уверены, что стоит говорить подобное в моем присутствии? — холодно спросил магистр Лин. — Вам должно быть известно, что я дружен с семейством Райсов.

— Простите, магистр, — поклонился Хаксвелл. — Но вряд ли герцог Луций будет считать вас другом, пока вы покрываете мальчишку Танов.

— Он признает, что сейчас это мой долг.

Райга кожей почувствовала его раздражение.

— Однако не припомню, чтобы вы бросали на растерзание тех, кого вырастили, магистр, — усмехнулся их собеседник.

Эльф спрятал руки в рукава хьяллэ и саркастично ответил:

— Герцог, те, кого я вырастил, в моей защите не нуждаются. Я выпускаю лучших. Через несколько лет эти дети будут входить в пятерку лучших магов Союза.

— Время покажет, как сложится судьба этого мальчика и рода Райсов, — уклончиво сказал Хаксвелл и распрощался с ними.

Когда он ушел, Райга спросила у магистра Лина:

— Что он имел в виду? Он знает про ключ?

Тот подумал немного и покачал головой:

— Не похоже. Я бы сказал, что герцог Хаксвелл ищет выгоду для своего рода. Но вот какую — это вопрос. Пора идти. Обсудим это после бала.

В этом зале Райга ещё не была.

«Кажется, это самое большое помещение в школе» — подумала она, разглядывая толпу собравшихся.

То тут, то там мелькали незнакомые лица. Благодаря статусу их наставника и титулу Райтона, они стояли совсем близко к директору. Глиобальд поприветствовал адептов, их семьи и гостей замка. А затем произнес короткую прочувственную речь. Девушка слушала ее вполуха. Она украдкой оглядывала зал. Но никого из тех, с кем бы ей встречаться не хотелось, не увидела.

Заиграла музыка. Райга видела, как стайка девиц чуть в стороне поглощает Райтона взглядами. Принц невозмутимо покосился в их сторону, потом протянул ей руку, приглашая на танец. Она удивлённо хлопнула ресницами, но отказаться не посмела и вложила свою ладонь в его.

Танцевать под прицелом злобных взглядов было ужасно непривычно. Мириэлл пригласил Рейлин Фортео, но это не помешало блондинке бросать в сторону Райги ненавидящие взгляды. Правда, на этот раз Пламенная испытывала скорее мстительное удовлетворение от этого.

— Почему ты не позвал кого-нибудь из них? — чуть позже спросила она у принца. — Для твоего рода это было бы лучше. И для тебя.

Тот покосился на стайку возмущенных девиц и коротко сказал:

— Твой род не хуже.

Райга только покачала головой.

— И все же… Дружба со мной не делает тебе чести.

Райтон ответил ей холодным взглядом и произнес:

— С тобой. С Ллавеном. С Мираном. Но спину мне прикрываете вы, а не они.

Она не стала возражать, только краем глаза отметила, что магистр Лин наблюдает за ними. И хотя сейчас он был от нее далеко, девушка ощутила, что источник на другой стороне ученической нити неспокоен.

— Кажется, магистр недоволен, — шепнула она Райтону.

Тот бросил короткий взгляд в сторону наставника и вздохнул:

— Перед ним и отцом отвечать буду я.

После принца ее пригласил Ллавен. Райтон отравился выполнять монарший долг и пригласил неизвестную ей девицу, судя по браслету, — из золотого замка. Третий танец достался Мирану. После этого четверка решила отойти в сторону и отдохнуть. Они направились в дальний угол зала, чтобы привлекать меньше внимания и ни с кем не столкнуться.

И это было ошибкой. Именно там их ждал герцог Луций Райс. Он вышел из-за колонны и остановился прямо перед ними. Смотрел он при этом только на Мирана. Райга хотела сделать шаг вперёд, но Ллавен удержал ее. Перед ними сомкнулись плечи оказавшегося рядом Роддо и Райтона.

— Отец… — в голосе юноши прозвучало предостережение.

— Луций.

Магистр Лин появился словно из ниоткуда. Его голос был холоден.

Герцог бросил короткий взгляд в сторону друга и сказал: