Она потупилась и начала лихорадочно соображать, под каким соусом выдать друзьям правду.

— Райга? — осторожно спросил Ллавен. — У тебя был день рождения, и ты ничего нам не сказала?

Девушка молча кивнула, не поднимая взгляда.

— Вроде бы у людей принято праздновать такие даты. И это важный день, — продолжил эльф.

Она прошла к окну и отвернулась. А затем тихо произнесла:

— Всю мою жизнь в этот день принято чтить память тех, кто погиб в замке Манкьери.

— Первое ноября, — подытожил Райтон. — Что ж, будем знать. Не говорить об этом было глупо.

— Вот-вот, — пробурчал Миран. — Было и было… Пора начать нормально жить.

Райга бросила на него короткий взгляд через плечо и заметила:

— Удивительно слышать это от тебя.

Темный насупился и сказал:

— А я-то что? Я слышу их. Не хочу быть таким, как отец. Жить местью. Долгами рода. Хочу просто жить без этого всего. Нормальной, человеческой жизнью. Получить хорошее место. Жениться на девушке из знати.

— Уйти от мести и долга крови у меня уже не получится, — покачала головой Райга и вновь отвернулась к окну. — Да и тебя Райсы в покое не оставят.

— Роддо — оставит, — уверенно ответил он. — Будем решать проблемы по мере их поступления. Да и тебе надо о будущем думать. Тебя ни Райсы, ни Варгасы, ни даже Кадзу не устроили. Акато — хороший парень.

Райга облокотилась на окно и сообщила:

— Хорошие парни хотят, чтобы в их роду рождались Пламенные… — следующую фразу она произнесла очень осторожно, будто шла по тонкому льду. — А я хочу, чтобы Пламенные носили фамилию Манкьери.

— И как ты это сделаешь? — озадачился Миран.

— По уложению Райстара Первого, последняя из рода может принять в свой род мужа, — сказал Райтон и смерил Райгу внимательным взглядом. — Но ни один наследник на это не пойдет. Только младшие сыновья вассальных родов.

Девушка пожала плечами в ответ и отвернулась.

Дверь распахнулась, на пороге появился наставник.

— Хватит болтать, — холодно бросил он. — За работу. Прочешем лес.

Из замка отряд выехал через полчаса. Солдаты на стенах провожали эльфа и его учеников опасливыми и недоуменными взглядами. Еще во дворе магистр сказал Райге:

— Ты лучше знаешь местность, так что поедешь впереди. Нам нужно к границе с Монтерро.

И теперь их лошади шли по дороге голова к голове. Как только замок скрылся за поворотом, магистр Лин спросил её:

— По дороге есть деревня?

— Да, — кивнула девушка. — Тернотто. Мы можем объехать её полями.

— Нет, — неожиданно покачал головой эльф. — Мы не будем ничего объезжать. Наоборот, проедем по центральной улице. Будем завоевывать любовь черни. По праву это твои вассалы. И они должны видеть, что у тебя есть то, чего у рода Сага слишком мало. Магия. Поэтому едем прямо через деревню. И обратно тоже.

— Тогда возвращаться надо с трофеями, — скривилась Райга.

Девушке совсем не улыбалось светить своей приметной внешностью среди простолюдинов, которые с подачи Сага считали ее проклятой. Но в словах магистра был резон. Наставник улыбнулся уголками губ и сказал:

— Если постараетесь, будут и трофеи.

Через четыре часа скачки впереди показалась деревенька. Тракт переходил в главную улицу селения. Магистр придержал вороного эльфийца, пропуская ученицу вперед. Райга откинула капюшон плаща и пустила лошадь шагом.

Народу на улицах было немного. Практически не видно детей, а воздух пропитан липким страхом. Люди смотрели на всадников с ужасом и затаенной надеждой. На главной площади навстречу им вышел мужчина. Высокий и крепкий, несмотря на то, что лицо его покрывала сетка морщин, а седина выбелила волосы на висках.

«Отставной вояка», — вспомнила его Райга и натянула поводья. Хотелось верить, что она выглядела в этот раз солиднее, чем тогда, когда была здесь ранее.

Магистр остановил коня позади нее, предлагая вести переговоры девушке.

Староста деревни — а это был он — почтительно поклонился и сказал:

— Доброго дня, леди Манкьери. Слухи ходят, что Вы покинули господский дом ещё по весне. Что привело Вас в наши края сегодня?

— Нежить, — коротко ответила она. — Алый замок направил отряд для зачистки территории. — И, повинуясь порыву, позволила пламени на мгновение окутать её руку до локтя. Вышколенная лошадь только настороженно покосилась на всадницу. По площади пронесся вздох удивления.

— Я удовлетворила ваше любопытство? — продолжила Райга.

Староста молча поклонился и с уважением произнес:

— Двенадцать лет наша земля не видела Пламенных. Все-таки вы унаследовали господскую силу. Пусть Боги пошлют вам удачу сегодня, леди Манкьери.

После этого он отошел в сторону. Небольшая группа крестьян проводила отряд удивленными взглядами.

Когда деревня скрылась из вида, магистр поравнялся со своей ученицей и скупо похвалил:

— Делаешь успехи. Демонстрация Пламени была весьма кстати.

Райга пожала плечами и подумала: «Это ведь на самом деле моя земля».

Она невольно оглянулась на восток. В ту сторону, где в нескольких днях пути вздымались башни старого замка Манкьери.

Терноттский лес граничил с Шэрдом и владениями семьи Монтерро. Это было традиционное место для осенней охоты герцогов Сага. Райгу на подобные развлечения обычно не брали. Но пару раз ей довелось коротать день в местном трактире, пока его светлость герцог Сага изволил гонять оленей и кабанов. В самом лесу она не была, поэтому дальше их снова вел магистр Лин.

Коней оставили на опушке. Стреноживать на всякий случай не стали. Только окружили защитным контуром из смеси двух стихий и эльфийской магии. Затем наставник повернулся к адептам и сказал:

— Ну что ж, настало время отвечать за свои идеи, — и он бросил в сторону Райги красноречивый взгляд. — И отвечать перед своим народом. Это ваша охота.

С этими словами он выдал принцу стопку листов.

Райтон вскинул бровь:

— Это отчет следователя королевской канцелярии Айрена?

— Верно. Воспользуйтесь им и магией, чтобы определить тип нежити. Задание — зачистить эту половину леса своими силами за час. К вечеру мы должны быть в Сага. Я возьму на себя вторую половину. Считайте это разминкой перед зимним экзаменом. — Магистр подбросил в руке серебристый бубенчик, который забрал у Роддо Райса после первой вылазки в Но-Хине. — Если почувствуете,что не справляетесь, воспользуйтесь изобретением Мирана или брошью Райги, чтобы позвать меня.

После этого эльф развернулся, бросил на землю горсть портального порошка и исчез в клубах синего дыма.

Принц внимательно посмотрел на Райгу и спросил:

— А каким боком ты здесь замешана?

Она вздохнула и призналась:

— Это была моя идея. Идем?

— Сначала — отчет, — мотнул головой Райтон и погрузился в чтение.

Друзья прочли его поочередно и обменялись мрачными взглядами.

Райга нервно сглотнула и начертила полукруговой поисковый импульс. Когда заклинание вернулось обратно, она невольно напряглась и мрачно посмотрела на принца.

— Это то, что я думаю? — спросил он.

Девушка кивнула в ответ.

— Вы поняли, кто это? — озадаченно поинтересовался Миран.

Райга мрачно кивнула и ответила:

— А ты не слышишь сам? Из леса не доносится ни звука. Ни одного птичьего крика. Ветер есть, но деревья почти не колышутся. И если ты используешь поисковый импульс, то обнаружишь…

— Множественные вкрапления темной силы в кронах деревьев, — закончил за нее принц.

— Гнездо следующей формы ликатрасов? — вскинул брови Ллавен.

Райга мрачно кивнула и начала рассуждать:

— Они пришли сюда неделю назад… Их больше сотни по всему лесу.

— Ммм… — пробормотал Миран. — А разве это не те самые милые зверьки, которые создают кокон для выращивания крылатой формы, когда их количество переваливает за полтинник?

— Те самые, — подтвердила Райга. — Правда, в нашей части леса я его пока не ощутила.