— Ваше Высочество, вы так выросли и возмужали, — слащаво продолжил виконт. — Как и юная леди за вашей спиной.

От тона, которым это было сказано, Райгу передёрнуло.

Магистр Лин не отрывал взгляда от своей ученицы, и от него не укрылись ни отвращение, ни ужас, которые она испытывала. Эльф небрежно отбросил назад белую прядь волос и холодно проговорил:

— Его Высочество и юная леди сейчас отправляются на магическую практику и не имеют времени на болтовню.

С этими словами магистр повелительно взмахнул рукой. Адепты подобрались и поторопились выйти на улицу. Райга быстро пристроилась справа от принца, так, чтобы тот оказался между ней и Рэуто. Чуткий Ллавен пошёл у нее за спиной, закрывая девушку от взгляда виконта.

Райга выдохнула только тогда, когда они вышли из замка и остановились у опушки леса.

— Ну и что это было? — ткнул ее в бок Миран. — Гарпий ты не боишься, а от какого-то хилого мужика шарахнулась, как от чумного.

— Дурак, — бросил ему Райтон. — Этот «хилый мужик» — Бешеный Рэуто.

Миран нахмурился, силясь что-то вспомнить. Ллавен осторожно спросил:

— Это тот самый мелкий землевладелец, который отличился при подавлении мятежа в Тийредо? И две его жены пропали при невыясненных обстоятельствах?

— Точно! — вспомнил Миран. — Говорят, он их и порешил… И ходят слухи, что он мучает и пытает служанок, прежде чем… ну, вы поняли.

— Его жен вроде как нежить сожрала, — ровным голосом проговорил принц. — Доказательств нет.

Райга стиснула зубы и старательно рассматривала снег у себя под ногами. А Миран проницательно поинтересовался:

— Тебя что, замуж за него хотели выдать?

Лицо девушки стало зелёным. Казалось, ее сейчас вывернет наизнанку. Откровения прервал магистр Лин:

— Личные дела виконта обсудите на досуге. Сейчас наше дело — гарпии.

После этого он повернулся к Райге и пристально посмотрел на нее. Девушка подняла голову. Аметистовый взгляд встретился с алым.

— Выброси из головы все лишнее, — добавил эльф. — Сейчас ты адептка Алого замка на магической практике. И нас ждёт работа. Разделимся. Тот, кто наткнется на гнездо первым, выпускает факел пламени вверх. Помни про контроль и не расходуй силу попусту. Гарпий вы уже били. Их здесь куда меньше, чем сорок.

Девушка дала себе мысленную оплеуху и кивнула. Привычный тон магистра помог ей выбросить из головы воспоминания. Вслед за Райтоном она вошла в лес.

В лесу царила звенящая тишина. Ее нарушал только хруст снега под ногами адептов. Райга шагала вслед за принцем, поминутно вскидывая голову и осматривая синее небо в перекрестье голых черных веток. Пламенный источник внутри нее начал колебаться, порождая уже подзабытые неприятные ощущения.

Райтон покосился на девушку из-за плеча и спросил:

— Сага и правда хотел отдать тебя Бешеному? Это его ты имела в виду, когда сказала, что ни молодость, ни красота не делают человека хорошим?

Легкое жжение в пояснице напомнило ей, что выбирать выражения нужно тщательно. По счастливой случайности принц сформулировал свой вопрос так, что она могла на него ответить. Девушка рукой отвела ветку и сказала:

— Да, его.

— Отдавать Великую герцогиню практически безродному проходимцу — это уже слишком! — в голосе юноши прозвучала плохо скрываемая ярость.

Райга удивленно покосилась на него и произнесла:

— Я больше не Великая герцогиня. Никто бы этому не удивился. И не смог помешать.

— Теперь я не удивлен, что ты сбежала из-под венца — ухмыльнулся Миран. — Стать следующей без вести пропавшей женой этого типа никому бы не хотелось.

«Из-за своей репутации Рэуто лучше всего подошел для их плана», — подумала Райга и отвернулась, чтобы друзья ничего не могли прочесть ее чувства.

— У тебя было такое выражение лица… — меж тем продолжал Миран. — Да ты на экзамене в пещере выглядела лучше.

Девушка вздрогнула и споткнулась. Пещера, свет магических ламп, лужи крови, проблеск стали, читающие заклинания голоса… Она тряхнула головой, сбрасывая наваждение и ускорила шаг. Краем глаза отметила, что от Ллавена, кажется, не укрылась ее реакция. Взгляд юного эльфа стал задумчивым.

Адепты заходили все глубже в лес, но их встречала только пустота и тишина. То самое дерево они увидели издалека. На ветках дуба виднелось подобие гигантского гнезда. А под ним лежали странные темные груды. В молчании отряд осторожно приблизился. В руках сверкали подвешенные заклинания. Миран сочно выругался. Райтон даже не стал по одергивать.

С десяток выпотрошенных тел гарпий лежали на снегу. Снег под ними превратился в кровавую кашу. Райга струей выпустила в воздух пламя. Она была обескуражена не меньше остальных. Через мгновение в двух шагах от нее открылся портал, из которого на снег шагнул магистр Лин. Эльф быстро оглядел поляну и нахмурился.

Райга подняла голову и увидела, что из гнезда стекает застывающая на морозе струйка крови.

— Что это? — спросила она у наставника. — Кто их всех убил?

Магистр Лин молча указал ей на запад, и девушка увидела, что по лесу в сторону гор тянется след из сломанных деревьев и кустов. Судя по ним, пришелец был просто огромным. Девушка мысленно перебирала в голове всю пройденную ими нежить и магживотных, но не могла даже предположить, что за существо могло устроить кровавую баню стае гарпий. Тем временем наставник быстро обошел вокруг дерева и сказал:

— Плохо. Но тела еще теплые. Все произошло недавно. Нам придется вернуться в замок и догонять его.

— Кого — его? — требовательно спросила Райга.

— На эльфийском их зовут эриссэ-ро. На вашем языке это…

— Тысячеглазый ро⁈ — изумленно выдохнул Ллавен. — Но их уже лет сто никто не видел.

— Сто пятьдесят лет ни один не спускался с гор, — подтвердил магистр. — И если мы не успеем его догнать, он уляжется в спячку и вырастет еще больше… Этого мы допустить не имеем права. Нам нужно убить монстра в горах до того, как он дойдет до берлоги.

— И вы возьмете нас на охоту за ним? — с сомнением спросил юный эльф.

Наставник уверенно кивнул:

— Разумеется. В одиночку его не загнать. Пятеро магов — идеальный расклад. Но нам понадобятся вещи для ночевки в горах и специальные амулеты.

В замок они возвращались в молчании. Райга была рада, что их берут на серьезное дело. Но след, оставленный незнакомцем, и то, как он легко расправился со стаей гарпий, внушали страх.

Когда они вошли во двор замка, Рэуто как раз подвели оседланного коня. Однако, завидев отряд во главе с магистром Лином, тот снова передал поводья слуге и пошел им навстречу. Райге пришлось приложить усилия, чтобы не замедлить шаг.

— Могу я перемолвиться парой слов с леди наедине? — обратился он к магистру Лину.

Эльф посмотрел куда-то поверх головы виконта и высокомерно ответил:

— Боюсь, ваша репутация не позволяет приличной девушке оставаться с вами наедине.

Рэуто продолжал настаивать:

— Вы можете просто отойти в сторону. Я переговорю с ней здесь.

Но магистр был непреклонен.

— Нет. Леди находится под моей защитой до выпуска из замка. Вы можете говорить в моем присутствии, — после этого он повернулся к юношам: — Идите собирайте вещи.

Все трое пронзили напоследок Бешеного убийственными взглядами и ушли. Рэуто махнул рукой слугам, приказывая им удалиться. Они остались во дворе втроем.

Райге понадобилось приложить титаническое усилие, чтобы сделать два шага вперед и выйти из-за плеча наставника.

Рэуто смотрел на нее, и на губах его играла легкая улыбка. Знакомая до боли, бросающая в пучину воспоминаний. Девушка скрестила руки на груди, пытаясь скрыть дрожь. Она почувствовала, как с той стороны ученической нити приходит волна успокаивающих, размеренных колебаний. Ее собственное пламя замедляло свое вращение в ответ. Райга вздрогнула и обернулась на наставника. Ее встретил безмятежный аметистовый взгляд.