— Слабачка-человечка. Хеги почуял тут Пламенных. Но ты слишком жалкая, чтобы он говорил о тебе.

Райга нахмурилась. Зверь шагнул из темноты, и сияние пламенного контура обрисовало рыжую лисью морду, странные, слишком умные для зверя глаза и целый веер пушистых хвостов.

«Пять или шесть», — прикинула она. Существо открыло пасть, и они снова услышали тот же самый голос:

— Чего таращитесь на меня, мелкота человеческая? Что, ёи никогда не видели?

Лис снова лающе рассмеялся.

— Кто ты? — настороженно спросила девушка.

Пришелец уселся на землю в шаге от защитного контура и как будто усмехнулся.

— Ни к чему тебе мое имя, человечка. Хеги сказал, что Пламенные пришли сюда. Я думал, остроухие пожаловали. Эти, как их… Щингин-хао и его дружок-ищейка. Почитай, три сотни лет тут не показывались. Но я учуял человека. Пламенная человечка — это новость. Как тебя зовут?

Девушка впилась взглядом в лиса и ответила:

— Неважно. Это из-за тебя пропадают люди?

— Райга, не говори с ним, — прошептал ей на ухо Ллавен. — Помни, что сказал лаэ…

Но девушка только выдернула руку из его захвата, решительно сбросила перевязь и собрала на кончиках пальцев пламя.

Лис снова рассмеялся и саркастично повторил:

— Неважно. Впрочем, дай угадаю? Ты из Королевства Людей на материке, как и эти щенки. Рыжая, пусть и наполовину. И тебя коснулась красная смерть. Значит, ты Манкьери? Как там тебя назвал этот остроухий недоносок? Райга?

Лис пошевелил ушами и начал обходить по кругу защитный контур. Хвосты мерно покачивались, пока он говорил:

— Свет спасения? Это имя тебе не подходит, ты никого не спасёшь. Это что, Пламя? — он указал лапой на линию ее магии. — Его хватит только на то, чтобы давить букашек. Змеи сожрут тебя, стоит тебе сунуться к катакомбам. Слабачка-человечка!

Лающий смех настойчиво лез в уши и пробуждал источник. Колебания усилились, на нее накатил приступ раздражения. Огненный шар полетел в сторону зверя, но тот легко увернулся и сказал:

— Тебе меня не достать, глупая. Ты слишком жалкая. Бесполезная. Твой род надеялся на тебя. Но ты не смогла их спасти. И королевство свое не спасёшь. Двери скоро откроются, и миром будут править змеи. А вы станете нашей добычей. Слабачка-человечка!

В голосе лиса прозвучало торжество.

Райга не помнила, как перешагнула свой защитный контур. Она чертила заклинание за заклинанием, и каждое движение отдавалось болью в сломанной руке. Боль отвлекала, а колебания источника требовали предельной сосредоточенности. Зверь был на удивление ловок и хитёр. Он легко уворачивался от ее атак, постепенно отдаляясь от костра. Юноши звали ее и пытались образумить, но не могли выйти за пределы круга. Стреноженные лошади тревожно ржали.

Магистр шел по опустевшим коридорам. При каждом шаге из-под сапог взлетали облачка пыли. Наконец, он остановился. Аметистовый глаз внимательно оглядел комнату. Дверь была разнесена в щепки, на полу остались следы борьбы. Эльф изящным жестом начертил заклинание. Комната вспыхнула по периметру. Огонь беспощадно лизал стены.

Раздался жутковатый потусторонний вой, и на полу материализовался крупный лис с тремя хвостами. Глаза зверя остановились на фигуре мага. Он то ли рассмеялся, то ли закашлялся и сказал:

— Снова ты… Ты уже сжигал меня, Щингин-хао.

— И ты снова рискнул спуститься с горы и гадить здесь, — бесстрастно ответил эльф. — Сколько раз я должен сжечь твою оболочку, Хеги, чтобы ты забыл путь сюда?

Лис сел и расправил за спиной хвосты.

— Людское время кончается, остроухий. Время змеев и ёи приходит.

— Ваше время никогда не придет, пока существуют Пламенные.

Голос эльфа звучал ровно, а во взгляде его не было и тени сомнений. Лис только рассмеялся в ответ.

— Твоим собратьям нет дела до нас, остроухий. А у людей больше нет Пламенных.

— Есть.

Он мысленно коснулся ученической нити и нахмурился. Она тратила силу? И… уходила от того места, где он ее оставил⁈

— Значит, старший братец Вего был прав, — усмехнулся лис. — Ты привел с собой пламенную человечку.

Две вещи произошли одновременно: лис прыгнул, и вокруг эльфа взвилась спираль пламени. Огромный огненный цветок раскрылся, пожирая оболочку ёи. Линдереллио развернулся и бросился прочь. Вего был здесь, а значит, девочка в опасности. Пламя за его спиной погасло, оставляя угли и легкий запах гари.

Лис продолжал смеяться и уворачиваться от ее атак. Райга ничего не видела перед собой, кроме ухмыляющийся морды странного существа. Пламя внутри нее бесновалось и требовало сжечь мерзавца. Его предыдущие слова эхом отдавались в голове, подливая масло в костер ее злости.

Сила в источнике снова упала до минимума и девушка остановилась, чтобы перевести дух. Лис вспрыгнул на скалу перед ней и тоже замер, не пытаясь напасть. Райга опустила взгляд и невольно отшатнулась. Прямо под лапами ёи в скале располагалась круглая каменная плита, на которой было уже знакомое изображение глаза и эльфийские буквы. И поперек ее шли рыжие строчки и линии пламенных магических печатей. Силы в них было столько, что источник отозвался пульсацией. Она была так удивлена, что забыла про лиса. Девушка шагнула вперёд и протянула руку к двери. Накатившее чувство тревоги выбило из ее лёгких весь воздух и заставило рухнуть на колени. Шрам на лице откликнулся такой болью, что девушка невольно зажала его ладонью. Резкое движение отозвалось тяжестью и ломотой в поврежденной руке.

Лис снова лающе рассмеялся и глумливо спросил:

— Что, чуешь, слабачка-человечка? Эта земля умерла и будет пожрана змеями. Пламенное сердце Но-Хина погасло.

Райга не могла оторвать от круглой двери полный ужаса и удивления взгляд. И в этот момент лис прыгнул. Девушка заметила движение и поняла, что увернуться или ответить заклинанием уже не успевает.

Пламенный щит вспыхнул вперёд ней, а лис тонко завизжал, оказавшись в круглой клетке из пламени. Над головой прозвучал полный гнева голос наставника:

— Я же просил оставаться в круге!

Девушка медленно вдохнула, и эльф рывком поставил ее на ноги. От него исходило бешенство:

— Если я сказал ждать меня, то, когда я возвращаюсь, ты должна быть на том же месте, где я тебя оставил. Если я сказал не слушать ёи, значит, при их появлении нужно заткнуть уши и не выходить из круга!

Райга с трудом оторвала взгляд от двери и отошла на несколько шагов назад, пока чувство тревоги и боль в глазнице не притупились.

— Там… не один десяток змеев.

Магистр Лин вскинул бровь и оглянулся на дверь в скале.

— Откуда ты знаешь?

— Не знаю… Просто чувствую. И… там что, Источник?

Наставник молча кивнул.

— Вы же сказали, что он погас? — требовательно впилась в него взглядом Райга.

— И он погас, — подтвердил эльф. — Он погас, и последний из Пламенных Но-Хина опечатал дверь. И умер здесь, на том месте, где мы сейчас стоим.

Эльф взмахнул рукой в сторону. И она увидела под деревом небольшой могильный камень с выбитыми рунами.

— Ты повелась на провокацию ёи. Если бы Хеги не проболтался, что Вего здесь, я бы не успел.

— А он и не нападал, — задумчиво сказала Райга. — Он как будто вел меня сюда.

Наставник резко развернулся и бросил через плечо:

— Идём. Твои друзья беспокоятся о тебе.

У костра ее встретили встревоженные лица юношей. Райтон склонил голову перед учителем и сказал:

— Простите. Я не успел ее остановить.

Ллавен шептал заклинание над своей рукой. На его запястье красовался ожог. Райгу кольнуло чувство вины. Она села рядом с другом и произнесла:

— Прости.

— Извиняется она перед ним, — проворчал Миран. — А перед нами не обязательно, что ли? Мы не могли выйти из этого дурацкого круга и помочь тебе.

Ллавен бросил него предупреждающий взгляд.

— Не беспокойся, — его голос звучал глухо. — Я сам виноват. И не ругайте ее. Ёи спровоцировал ее, она же Пламенная. Неудивительно, что ее понесло…