— Думаю, магистр Лин расправится с коконом в первую очередь, — сказал Райтон.– Высшая форма ликатрасов нам не по зубам. Наша задача — уничтожить примерно пять десятков тварей, которые спят в этой части леса.

Миран присвистнул.

— И как мы собираемся это сделать? Нам четырнадцати на практикуме хватило за глаза. А вторая форма еще опаснее.

— Но днем они спят, — задумчиво сказал Райтон. — Главное — сделать так, чтобы они не разбежались.

— И не сожрали нас, — буркнул темный.

— А что если сделать так… — Райга подхватила палку и начала чертить на земле схему.

В лес заходили медленно и тихо. Ллавен держал стрелу на тетиве лука и одновременно создавал эльфийскую глушилку и невидимость. Каждые несколько метров они останавливались и по очереди чертили заклинание, создавая ключевые точки магической ловушки. Больше всего досталось Мирану. Его магия должна была стать основой для того, что придумала Райга. Им понадобился час, чтобы обойти лесок по кругу и расставить ловушку. Стояла звенящая тишина.

Когда через опушку стал виден защитный контур, за которым мирно паслись их кони, адепты остановились. Перед ними светились пять точек. Две белые — воздушные, одна голубая, одна пламенная, и крупная — коричневая.

— Одновременно, — напомнил принц. И тяните все к центру. Райга и Миран, вы ворошите гнездо. На счет три… Один… два, три!

Заклинания они начертили почти одновременно, и разноцветный купол накрыл лес.

— У нас десять минут, — напомнила Райга. — Ворошим гнездо.

Следующие заклинания она начертила вместе с Мираном. Только заклинание темного ушло в землю, а ее — в воздух. Две вещи случились одновременно: земля вздрогнула, заставляя кроны деревьев качнуться. И тут же поток воздуха стремительно пронесся по лесу, раздувая ветки и заставляя сгустки темной силы разворачиваться. Первый лопнул прямо над их головами. По видимой только магам нити побежало странное существо. Голова у них напоминала уже скорее волчью, чем медвежью. Шесть многосуставчатых лап с острыми когтями и тонкий хвост, который помогал им передвигаться по нитям.

Райга спалила первого заклинанием, мимо засвистели ледяные молнии. Существа просыпались и пробовали удрать, но натыкались на контур ловушки и неслись к адептам.

Из леса они, пошатываясь, вышли полчаса спустя. Колчан со стрелами у Ллавена опустел, Райга и принц размотали оба источника. Миран израсходовал последние остатки магии еще на землетрясение, и друзьям пришлось его защищать совместными усилиями.

Магистр Лин вышел из портала в двух шагах от Райги и запустил поисковый импульс в сторону леса.

— Кажется, ни один не ушел. Использовать ловушку было хорошей идеей. Но слишком долго возились.

— На экзамене будет нечто подобное? — спросила Райга.

Эльф посмотрел на нее странным взглядом и сказал:

— Да. И я ожидаю от вас лучших результатов.

— Надеюсь, нежити нам достанется столько же, сколько и остальным отрядам, — проворчал темный. — А не в десять раз больше, как на прошлом экзамене.

Наставник саркастично заметил:

— На этот раз меры безопасности усилены. Твой приятель Сид будет проверять все лично.

— Он не мой приятель, — возмущенно открестилась Райга.

— Твои поступки говорят о том, что ты этого не понимаешь. Ты сама вложила в его руки возможность управлять тобой.

С этими словами он спрятал руки в рукава хьяллэ. Девушка бросила на своего учителя сердитый взгляд и процедила сквозь зубы:

— Это не так.

Магистр сделал два шага вперед и оказался перед ней. Аметистовый взгляд обдал ее холодом.

— Тогда я рассчитываю на то, что ты не будешь искать с ним встречи, пока Серые будут здесь.

Райга посмотрела на него снизу вверх и вздохнула:

— А если он будет искать встречи?

— Отказывать тебе вроде бы не впервой, — усмехнулся эльф. — Райсам и Варгасам ты отказала без сомнений.

— Они держались в рамках приличий, — ляпнула Райга. — А дознавательские замашки Хунты всегда дают о себе знать.

— Вокруг тебя трое юношей, и никто не может поставить на место сына какого-то мелкого барона?

— Обойдусь я без их помощи, — насупилась Райга.

Эльф усмехнулся и сказал:

— По коням. Обрадуешь старосту Тернотто. Надеюсь,трофеев вы набрали?

Ллавен с готовностью продемонстрировал наставнику целую связку хостов нежити, перевязанные обрывками паутины — «тропы» ликатрасов. Юный эльф предусмотрительно наложил на них заклинание, которое позволяло сохранить их от скорого тления. Иначе они не донесли бы их даже до опушки, тела нежити разрушались очень быстро. Наставник удовлетворенно кивнул и снял защитный контур вокруг лошадей.

В деревне их действительно ждали. На главной площади собралась небольшая толпа. Райга снова ехала впереди. Она бросила под ноги старосте связку хвостов чудовищ и сказала:

— Лес снова безопасен.

И, не слушая благодарностей, поехала дальше. Райтон догнал ее за пределами деревни. Их кони пошли рядом.

— Могла бы и поговорить со своим народом, — заметил принц.

Райга провела рукой по рыжей челке и покачала головой.

— Это пока не мой народ. Им двенадцать лет внушали, что я проклята. Что это я принесла несчастья в свой род и могу навлечь беды на Сага. Ты думаешь, отречение дядя придумал вчера? Он год за годом шел к тому, чтобы получить Юг под свое управление.

— Великой герцогиней стала Иравель, — произнес принц. — Его сыновья и он не имеют отношения к титулу.

При упоминании двоюродной сестры девушка скривилась.

— Иравель будет развлекаться в столице больше года. А править здесь будет дядя. Как правил одиннадцать лет до моего отречения.

Магистр Лин перевел коня в галоп, и адептам пришлось последовать его примеру и прервать свой разговор. К замку они вернулись затемно. Еще по дороге наставник предупредил Райгу:

— За день твой дядя мог подготовить какую-нибудь пакость, так что сейчас нам нужно быть втройне осторожными. И помним про то, ради чего мы приехали сюда.

За ужином миссию поддержания светской беседы взял на себя Райтон. Райга снова вяло ковырялась в своей тарелке и вполуха слушала, как принц обсуждает с дядей урожай зерна и последние столичные сплетни. Девушка отстраненно подумала, что он весьма искусен в подобных, ничего незначащих разговорах. Магистр Лин ограничился парой язвительных реплик, которые заставили герцога Аурелио побелеть.

Еще час она мерила шагами комнату, нервно поглаживая рыжую прядь. Ожидание было невыносимым. Наконец, за ней пришел Райтон.

— Они ушли, — тихо сказал принц. — Наш ход. Ничего не бойся и помни, что я буду ждать тебя за дверью.

Райга скривилась и также тихо ответила:

— Это не помешает ему, поверь.

Они вдвоем поднялись на второй этаж и остановились перед кабинетом герцога Аурелио. Пожилой слуга доложил о ней.

Райга медленно выдохнула, оставила принца в коридоре и вошла в кабинет. Эта обстановка была знакома ей до последней детали. Книжный шкаф во всю стену, изящный письменный стол, чайный столик и четыре уютных кресла. Даже занавески были теми же самыми. И скатерть. Коллекционная скатерть эпохи падения Равии. Коллекция старинных скатертей герцога хранилась в специальном помещении. Только в своем кабинете он использовал одну из древностей по назначению.

Дядя сидел за письменным столом и, казалось, был удивлен ее визитом. Но, как только за слугой захлопнулась дверь, на его лице тут же появилась знакомая хищная улыбка. Райга сделала два шага вперед и остановилась. Она не сводила взгляда с рук герцога.

— Кого я вижу… Решила, наконец, почтить дядюшку своим вниманием?

— Хочу спросить вас кое о чем.

Ее голос дрогнул. В глазах дяди сверкнуло удовлетворение. Видно было, что он понимал, какие чувства вызывает у племянницы. И открыто наслаждался этим.

— Спросить? И думаешь, я буду отвечать тебе, неблагодарная девчонка?