— Ты меня использовал, чтобы свести счеты с Ичби? — прямо спросила она, заглядывая ему в глаза.

Взгляд Серого тут же стал хищным.

— Что он тебе сказал?

— Неважно, — бросила девушка. — Отвечай на мой вопрос.

Хунта скрестил руки на груди и с легкой насмешкой в голосе поинтересовался:

— Чем ты недовольна? Ты ведь сдала экзамен. Он не мог это не принять.

— Сдала. Но он дал мне понять, что я об этом пожалею. Ты просто воспользовался моей просьбой, чтобы подергать его за хвост, верно?

Юноша изумленно хлопнул ресницами.

— И что? Это была честная сделка. Ты сама на это согласилась. Чем ты теперь недовольна?

— Мне не нравится, когда меня используют.

Юноша беспечно улыбнулся, а потом внезапно попросил:

— А покажи мне то, что случилось? Хочу увидеть лицо Ичби в этот момент.

— Нет, — теперь уже Райга скрестила руки на груди и покачала головой. — Что тебе нужно от меня, Хунта? Я давала тебе возможность залезть мне в голову и выяснить хоть что-нибудь про артефакт Кеуби. И ты не нашел ничего. Что тогда тебе нужно от меня?

— Чтобы ты жила и защищала нас от змеев, — серьезно ответил он. — Поэтому я буду помогать тебе, не сомневайся. Но в Королевстве сейчас идет большая игра. И наследие Пламенных хотят получить очень многие. Пламенную кровь в свой род. И артефакт Кеуби.

— Могу тебе поклясться, что у меня его нет. Ты же чувствуешь ложь?

— А ты, вероятно, хорошо умеешь недоговаривать. Ведь на тебе Печать Молчания.

Он резко приблизился к ней, и Райга поняла, что снова не в силах отвести взгляд и пошевелиться. Злость внутри нее полыхнула вместе с магией. Пламя окутало ее руку до локтя. Хунта отступил назад, отвел взгляд и рассмеялся:

— С тобой не стоит накалять отношения, Райга Манкьери. Хорошо. Да, у меня есть счеты к Великому герцогу Риббену Ичби. И, судя по твоему лицу, мне удалось его зацепить.

— Тебе удалось вовлечь меня в неприятности.

— Старик тебе угрожал? — он бросил на нее внимательный взгляд. — По-моему, рядом с тобой достаточно высокородных, которые смогут тебя защитить.

— Не нужна мне защита. Твоя в том числе.

От входа раздался голос магистра Лина:

— Простите, что прерываю такое трогательное выяснение отношений.

Райга резко развернулась. Эльф стоял у входа, небрежно облокотившись на дверь. Несмотря на расслабленную позу и неприкрытую насмешку в голосе, он сверлил ищейку холодным взглядом, в котором была такая же неприкрытая угроза. Хунта тут же повернулся к нему и отвесил подобающий поклон. А затем подошел к магистру, печатая шаг, и вручил тубус с документами.

— Мастер Алси велел передать вам лично в руки.

Тот неторопливо принял из его рук тубус и коротко бросил:

— Исчезни.

— Я выполняю приказ своего наставника, — оскорбился Сид.

— И ты его выполнил. А теперь исчезни. И оставь в покое мою ученицу. Мне кажется, что твое общество ей неприятно.

Хунта поджал губы, отвесил еще один церемонный поклон эльфу, а затем — Райге. И молча удалился.

— Собери пламя, — сказал ей наставник.

И только тогда девушка осознала, что ее левая рука до сих пор полыхает. Она сложила два пальца, собирая силу, а затем усилием воли погасила ее.

Магистр был на удивление спокоен. Райга ожидала, что ей учинят разнос. Но эльф развернулся и бросил ей:

— Вернемся в комнату. Дам вам последние наставления перед экзаменом.

Огненный смерч внутри него медленно и ровно вращался. Райга пожала плечами и пошла за ним. В комнате эльф опустился на подушку и начал просматривать документы, переданные Хунтой.

— Что-нибудь нашли? — жадно спросил Райтон.

— Да, есть кое-какие ниточки, — рассеянно ответил магистр. — Сегодня всю ночь Серые будут дежурить на месте проведения экзамена. Сейчас там все накроют магической сетью, завязанной на магии этого щенка Сида. Ни одна мышь не проскользнет. Твой приятель, безусловно, талантлив, — обратился он к Райге.

— Он не мой приятель, — насупилась девушка.

— Тем не менее ты никогда не упускаешь шанса побеседовать с ним наедине, когда он здесь появляется.

Райга почувствовала, что начинает заливаться краской. Она усилием воли подавила внутри очередную волну пламени и сказала:

— Это ничего не значит.

Миран отвернулся, скрывая усмешку. А наставник ответил:

— Надеюсь, последние события тебя хоть чему-то научили. И ты перестанешь слепо доверять ему. Сид делает только то, что выгодно ему и его роду. Не стоит принимать его заигрывания за чистую монету.

После этого магистр перешел к делу и заговорил об экзамене. Выслушав его наставления, адепты встали, чтобы разойтись по комнатам.

— Ллавен и Райга, задержитесь — сказал эльф.

Они удивленно переглянулись и остались. Наставник смерил адетов пристальным взглядом, затем сказал своему младшему родственнику:

— Иди в библиотеку, есть разговор.

Ллавен затрясся, сдавленно кивнул и ушел. Райга в ожидании смотрела на магистра Лина. Эльф встал и подошел к ней. Девушка подняла глаза и наткнулась на безмятежный аметистовый взгляд:

— Ты со всем можешь справиться. Помни об этом завтра.

После этого он развернулся и ушел. Ученица обескураженно смотрела ему вслед.

На следующее утро, как только солнце поднялось над горами, адепты вместе с наставником прошли через портал. Они оказались на широком горном плато. Их одноклассники один за другим выходили из другого портала вместе с наставниками и собирались вокруг Глиобальда.

— Сначала — жеребьевка, — напомнил магистр Лин. — От нас пойдет Миран.

— Я? — удивился темный. — А почему сразу я?

— Будем полагаться на твою интуицию, — холодно ответил эльф.

— Выберешь ту дорогу, где неприятностей «печенкой не чуешь», — усмехнулся принц.

Миран набычился, но покорно пошел вперед. Скоро он вернулся с деревянной биркой с номером семь и окинул друзей торжествующим взглядом.

— Ну теперь-то все точно должно пройти хорошо, — самодовольно усмехнулся юноша.

Принц фыркнул и повернулся к Глиобальду, который начал объяснять адептам, как будет проходить экзамен. Но Райга уже не слышала старого мага. Только сейчас она поняла, что находится за спиной директора, и какой маршрут им придется пройти. Глиобальд с улыбкой смотрел на учеников, а девушка не могла оторвать взгляд от темных провалов в скале за его спиной. Над каждым из них сиял номер.

Пещеры. Зимний практический экзамен проходил в пещере.

Райга почувствовала, как ее прошиб холодный пот.

«Ты можешь справиться», — сказал ей вчера магистр. Усилием воли она оторвала взгляд от отверстия, в которое им предстояло войти, повернулась к магистру Лину и молча посмотрела на наставника. Тот опустил ресницы, отвечая на ее невысказанный вопрос. Он еще вчера знал, что им предстоит. И какой будет ее реакция. Как ученица застыла перед входом в грот Безумного Змея, эльф прекрасно помнил.

Райга, как в тумане, пошла за товарищами. Она не смотрела по сторонам, алый глаз был прикован к черному отверстию в скале с мерцающей над ним семеркой. Девушка шла последней. В тот момент, когда почувствовала, что больше не в силах сделать ни шагу, Ллавен притормозил. Юный эльф аккуратно взял ее за руку и шепнул:

— Все хорошо, просто шагай. Не смотри туда, смотри на меня.

Она повернула голову и посмотрела в янтарные глаза эльфа. В этот момент он напомнил ей своего отца. Тот же успокаивающий взгляд. Держась за руки, они вошли в пещеру и остановились. Райга чувствовала, как рука, за которую ее держал Ллавен, подрагивает. Райтон и Миран оглянулись и остановились тоже.

— Что с тобой? — удивленно спросил принц.

— Не　отвечай, — предупредил ее Ллавен. — Ты боишься пещер, верно? Ты не заходила в грот Хайко Хебито, пока за тобой не вернулся магистр Лин.

Райга медленно кивнула, по-прежнему не отрывая взгляда от его лица.

— Боишься пещер? Ты? — Райтон, казалось, не мог поверить своим ушам. — Но по…