— Можете называть меня Акира-бакурё, — на вид представителю принимающей стороны было лет этак сорок. И он единственный рассекал по опорной базе Сил Самообороны в офисном комплекте униформы. К которому, словно специально, не полагалась специальная нашивка с именем и фамилией — в отличии от полевого варианта, где еще и группа крови указывалась. И звание непонятно какое: по погонам вроде как аналог капитана в ВС РФ, а вот на самом деле… Бакурё — это ведь должность, дословно означает «офицер штаба». — Идите за мной, я проведу брифинг.

— Для начала, о нас, в смысле, кто расквартирован на нашем «опорнике» и других таких же. Скажем так… по международной сложившейся практики мы — рейнджеры, — у Акиры никаких типично-японских проблем с произношением английских слов не наблюдалось, да и говорил он совершенно свободно. Вот совсем не похоже на командира в кордонных войск где-то на внутренних территориях Хонсю. — Уточню: наша основная цель — разведка, контроль территории и наведение других армейских частей и средств поражения, если из портала что-то опасное соизволило выползти.

— И часто — выползает? — вопрос явно вертелся на языке у каждого из моей группы, озвучила его Хоук.

— Из «вашего» за все время не выползло ничего такого, — не ответил бакурё. — Или, во всяком случае, мы не заметили. Однако пробы грунта и воздуха показывают, что жить на той стороне можно, и скафандр не нужен.

— То есть рейнджеры заходят в порталы? — я аж подался вперед. Фактор неопределенности «а что с той стороны» превращал посещение каждого нового пространственного прохода в игру в русскую рулетку. А у японцев, оказывается, разведка запорталья налажена!

— Просовывали длинный шест с колбами-ловушками и землю с той стороны скребли, привесив на тот же шест маленький ковшик. Никакой механики, кроме захлопывания пробок на колбах — шест просто к багги прикрепляем десятиметровую палку. — несколько обломал мой полет фантазии мужик. — Но, во всяком случае, наличие атмосферы и почвы под ногами так подтвердить можно. Пробовали фотоаппарат — но даже от патентованного суперчёткого «Полароида» назад только засвеченные касеты приезжают. Про электронику вообще молчу.

Да уж, я-то губы раскатал… Черт. Как бы не облажаться просто потому, что местные от большого старания выбрали портал куда-то в смертельное для человека местечко. Вот обидно-то будет…

Акира явно заметил мое выражение лица. Подумав, он наклонился вперед, и доверительно, совсем другим голосом, нам сообщил:

— Я понятия не имею, что у нас там наверху такое огромное сдохло, что вас, международную команду, дали команду пропустить и сопроводить! Но от себя и от ребят своих прошу: только вернитесь с результатами, хоть какими, кром проб почвы, воды и воздуха! Если что-то не выйдет на первый раз, вынесите просто хоть что-то!

Офицер вдохнул-выдохнул, и уже более отрешенно произнес:

— Вы даже не представляете, как нам тут сидеть годами перед дверьми… и тупо ждать. Личный состав не держится: год, два — и крыши начинают течь, приходится списывать, пока глупостей не наделали. Но кое-кто срывается незаметно и успевает наделать глупостей. Некоторые сразу возвращаются — факт успешного перехода вдруг прочищает мозги! Потому мы кое-что знаем о ближайших к порталам пространствах там — неофициально. Но большинство идиотов пропадает без следа — а кто-то и служебный транспорт от большого ума за собой в расход утаскивает! А может, часть все же возвращается — только мы их узнать не можем…

— У нас — все получится, — твердо пообещал я. — Теперь. Спасибо за откровенность.

Получится.

Обязательно получится.

Повозок на гужевой тяге у японских рейнджеров не оказалось — но, похоже, они им были не особо и нужны. Пара электробагги остановилась меньше чем в пятистах метрах от видимого невооруженным глазом портала — и ничего в их простейших надежных электрических схемах отказывать не спешило. Хотя чем-то потусторонним таким веяло от лоскута противоестественного зависшего в воздухе и не реагирующего на ветер туманного марева… для всех, кроме меня, конечно.

Переоделись мы заранее, еще час назад, когда отъехали достаточно далеко от опорной базы — наконец-то настал черед распаковать привезенные из посольств контейнеры. В результате Вульфи и Хоук теперь щеголяли песчаного цвета изолирующими армейскими комбинезонами и такого же цвета касками, бронежилетами и короткими автоматами, а я и Михаил, наоборот, могли похвастаться матовыми черными шестигранниками гибридной брони одного из вариантов комплекта «Ратник-3» и комбинированными ручными оружейными комплексами Калашникова.

И только Зэта с Мелиссой остались в японской камуфляжной повседневки и без оружия. Впрочем, будет ли что-то из нашего стреляющего набора работать там — это большой вопрос. Вот сверхспособности — те точно будут. И кислородные маски тоже точно не понадобятся.

— Держите от меня и друг друга небольшую дистанцию. Если что почувствуете — сразу же отступайте под защиту моей, гм, «ауры», — раз, наверное, в тридцатый напомнил я. Но никто не стал закатывать глаза или морщится — волнение постепенно добралось до всех. Даже до едва ли не судорожно вцевшейся в мое плечо синты. — Двинули… и да поможет нам бог. Кто в какого верит.

Построение «квадрат» мы тоже наскоро отработали после переодевания — и даже с горем пополам научились его держать на ровной свободной местности. Ничего сложного: я и Зэта в центре — разумный компьютер, обвешанный сенсорами и живой стабилизатор, две критически важные компоненты эксперимента. И четверо защитников, образующих жидкий динамический периметр по вершинам воображаемого квадрата. Хотя на самом деле только трое — из Михаила защитник такой себе, только и могущий, что на автомат более-менее вовремя вскинуть. С другой стороны, именно он скорее всего первым заметит опасность и даже почти наверняка сможет понять, в чем она состоит…

Не буду скрывать: чем ближе мы подходили к порталу, тем больше всех потряхивало от напряжения. На лице весельчака-Оборотня играли желваки, Мелисса бездумно сгибала и газгибала пальцы, словно готовясь вот-вот ударить «когтями». Лицо Хоук застыло словно восковая маска, Михаил нахмурился так, что рисковал заработать морщины, а синта держалась за мою руку у плеча уже двумя своими. И все, сами того не замечая, все ближе и ближе придвигались ко мне. В итоге, когда полотнище оказалось совсем перед нами, меня поджали уже со всех сторон.

Было ли мне самому страшно? И да, и нет. Все ж одно межмировое путешествие я уже совершил — пусть и одним сознанием, без тела. Другой мир не пугал сам по себе, одним своим фактом наличия. И возможные чудовища на той стороне не пугали — это многим из них от четырех одаренных боевой специализации стоило бы уносить ноги. А вот что реально нервировало — так это подготовка. Нет, опять же, не наша личная — вообще.

Где быстровозводимый павильон вокруг пространственной аномалии, как в кино? Где войска прикрытия, способные отсечь любые опасности извне, прикрывая отход? Где ученые, способные оперативно обработать все добытые данные? Разве что броня на части из нас футуристичная — так и то только для меня, еще не забывшего прошлый свой мир. Словно не эксперимент мирового значения происходит, сравнимый с высадкой на Луну по значимости, и даже выше — а какой-то частный междусобойчик в подворотне, блин!

Ладно. За тем и идем, чтобы теме уделили время, деньги и внимание в объеме, что она заслуживает. Чтобы страны «первого мира» наконец-то перестали смотреть друг на други с прищуром — хорошо хоть не через прицел, как раньше: прошлый катаклизм все же смог прочистить мозги. Знаю, звучит как наивные лозунги для доверчивых младшеклассников. Но что поделать, если этого и впрямь надо добиться для выживания всего мира!

Первый шаг в аномалию пришлось делать мне: вся группа прямо перед туманным… ну пусть, диском — как по команде встала словно вкопанная. Но, поскольку меня со всех сторон обступили — стоило мне двинуться, и все волей-неволей сделали этот шаг. И опять я ничего не почувствовал — если не считать ощущения, что время замедляется и растягивается, из секунды превращаясь в часы. Скорее всего просто нервная реакция. А вот что вокруг меня дымка рассеивается, словно пропадает — скорее всего действительно так…