«Буду считать, что это мне приснилось», — мысленно повторяю вновь и вновь, пока драконица перечисляет ингредиенты.

Руки действуют машинально, отмеряя верные дозировки.

Беру флакон с широким горлышком и капаю на дно двадцать капель росы, собранной на рассвете в день летнего солнцестояния. Отвешиваю одну десятую унции засушенных лепестков голубого лотоса, толчёные корни болотника, златоцвета и столько же перетёртой в пыль драконьей чешуи.

Бейти Бетани неспешно прохаживается между рядами, время от времени цокая языком, когда замечает ошибку.

— Помните, зелье искренности требует не только правильных ингредиентов, но и чистоты помыслов того, кто его варит.

«Если бы это было так просто,» — вздыхаю я, зажигая огонь под своим котлом, и лью до нижней грани отвар из зверобоя — базовую основу.

Котёл начинает издавать тихое пение, и я чувствую, как по коже бегут мурашки.

Закрываю глаза, делаю глубокий вдох и медленно вливаю жидкую кашицу из флакончика.

Зелье вспыхивает ярко-голубым светом. Я не сделала ни одной ошибки!

Осталось подождать десять минут, процедить и определить вкус на кончике языка.

Спустя нужный промежуток времени, я вижу, что жидкость в котле приобрела глубокий сапфировый цвет и слегка светится. От него исходит аромат свежести и чистоты, как после грозы.

Нутром чувствую, что оно получилось идеальным.

— Отлично, — кивает драконица. — Теперь добавьте каплю своей крови, чтобы закрепить связь, и опишите его вкус.

Осторожно прокалываю палец серебряной иглой и позволяю одной капле упасть в котёл. Зелье на мгновение вспыхивает ярко-белым светом, а затем становится прозрачным, как чистейший горный ручей.

Под одобрительным взглядом саэры Бетани, я процеживаю через ситечко полученную жидкость и подношу ко рту наполненную доверху ёмкость.

Размыкаю губы, но в этот момент дверь в кабинет с грохотом распахивается.

— Мисс Россо вызывают к ректору!

А я от неожиданности делаю большой глоток, проливая остатки на блузку и пиджак.

Терпкая, солоноватая жидкость обжигает горло, и я захожусь в кашле, выронив на пол флакон. На груди расползается большое, уродливое пятно. Хорошо ещё, что зелье прозрачное.

Хотя, если честно, в случившемся нет ничего хорошего.

— Нет, нет, нет! — в панике мотаю головой, не в силах осознать последствия.

Как скоро оно подействует?

Вроде бы через десять минут.

Или пятнадцать?

— Россо, хватит мяться, — сердито поторапливает меня гонец от Дэриана — высокий, нескладный парнишка в форме, которая явно ему велика. — Тут по списку ещё двести тридцать три имени. Мы так до ночи не управимся!

— Секундочку!

Я оглядываюсь в поисках саэры Бетани, но она занята тем, что сурово чихвостит студента, из котла которого валит густой зелёный дым. Драконица бросает на меня извиняющийся взгляд, но в данную секунду не может помочь.

— Ладно, будь что будет!

Решаюсь и выбегаю из кабинета.

Тут недалеко, всего лишь на этаж ниже.

Забегу, признаюсь, что это не я… Подождите!

Так это же, наоборот, хорошо! Саэра Бетани подтвердит, что я глотнула зелье искренности, а значит — честно признаюсь, что не крала ценный артефакт, и ректор меня не задержит.

Тем не менее стоит только коснуться пальцами дверной ручки и переступить порог ректората, мысли начинают путаться.

А зелье начинает действовать — губы покалывает, и я совсем не контролирую язык.

— Ясного дня, Николь, — Мими приветливо улыбается и демонстрирует мне свежий маникюр ядовито-жёлтого цвета. — Как тебе?

«Весьма необычно», — хочу сказать в ответ, но с губ слетает честное:

— С ним кожа рук выглядит нездоровой.

Прикусываю изнутри щёку почти до крови, искренне жалея расстроенную Мими, и получаю в ответ обиженное:

— Ничего ты не понимаешь в современной моде. Иди давай, а то саэр Уорд на грани бешенства.

— Да он, похоже, всегда такой, — сдавленно ворчу, зажимая рот ладонями, и пулей влетаю в уже знакомый кабинет. — Ясного дня, ректор Уорд!

Дэриан смотрит в окно, повернувшись ко мне спиной. Дрожащими руками пытаюсь прикрыть пятно на груди, запахнуть поплотнее пиджак, но полы расходятся и вновь являют на обозрение свидетельство моей неловкости.

— Мисс Россо, вы весьма нерасторопны, — слышу низкий, сдержанный голос, отдающий странной вибрацией в каждой клеточке моего организма. Между нами будто натягивается незримая нить, которая медленно, но верно крепнет.

— Мы, люди, не так быстры, как драконы, — отвечаю вежливо. Но едва успеваю порадоваться верному, на мой взгляд, ответу, как сама собой добавляю, — вы уже должны были это запомнить.

Спина ректора напрягается так, что под рубашкой просматриваются крупные, глубокие мышцы. В горле пересыхает, и я против воли облизываю губы.

Конечно же, именно в этот момент Дэриан резко оборачивается и замечает мой непроизвольный жест.

Тёмные волосы слегка растрёпаны, пронзительные глаза внимательно изучают меня с ног до головы. Взгляд останавливается в районе намокшей блузки и становится практически осязаемым. Кадык непроизвольно дёргается.

В голову лезет ночной поцелуй. Яркие, умелые касания языка, сильные руки, прожигающие неистовым жаром через ткань, и распаляющие все тайные желания.

Краска заливает мои щёки, и я снова пытаюсь прикрыться. Но форменный крой не позволяет полностью закрыть последствия моей оплошности.

— А, вы та-а-а-ак спешили? Не успели привести себя в подобающий вид? — хрипло спрашивает, гипнотизируя глазами маленькую аккуратную пуговичку на моей груди.

«Молчи, Никки,» — увещеваю себя и готова взвыть от досады, произнеся вслух:

— Простите, ректор, но задавать такие вопросы о внешнем виде неприлично. Особенно если перед вами девушка. Особенно если она ваша студентка.

Чёрные брови подпрыгивают вверх от удивления, а на лице мелькает выражение обиды. Однако Дэриан быстро берёт себя в руки, расправляет плечи и проходит за свой стол. Замечаю, как его пальцы добела сжимают подлокотники — верный признак сильной злости.

— Сегодня ночью был украден ценнейший…

— Простите, что перебиваю, — пытаюсь улыбаться, совершенно не контролируя речь, — но я ещё на собрании всё прекрасно услышала. Ваш артефакт не брала, только «Ухо» и то, он остался где-то здесь. Отдайте его мне? Пожалуйста!

Глаза Дэриана заметно расширяются, а губы, напротив, сжимаются в тонкую полосу.

— Неужели? — вкрадчиво спрашивает, растягивая гласные. Слегка подаётся вперёд, сложив руки перед собой. — С чего бы?

— Потому что я должна вернуть «Ухо» вашему племяннику. Мы с ним так договаривались.

Руки чешутся дать себе оплеуху, но я обхожусь лишь сильным щипком за запястье. Шиплю от неприятных ощущений и с удивлением наблюдаю, как ректор болезненно морщится.

Он-то чего?

— Мисс Россо, позвольте спросить, откуда такая дерзость?

— Это не дерзость! — звонко отвечаю ему, радуясь, что, наконец, могу сказать правду. — Я случайно выпила зелье искренности на занятии. Ваш гонец меня спугнул, вот я и сделала глоток, а остальное пролила и не успела высушить блузку. Саэра Бетани подтвердит, она видела.

— Вот как, — Дэриан откидывается на спинку кресла, принимая расслабленную позу. Глаза хищно блестят, будто он задумал что-то крайне нехорошее. — И антидот вы не успели принять?

— Не-а, — мотаю головой, не подозревая, что только что раскрыла все карты, вручив ему полный комплект козырей.

— Прекрасно, — отчего-то радуется саэр Уорд. — Располагайтесь поудобнее, Николь. Вы здесь надолго.

— А это обязательно? — вырывается у меня вместо того, чтобы проявить покорность. — Я не хочу пропускать пары.

— У тебя нет выбора, — с видом победителя отвечает Дэриан, нарочито неторопливо движется к двери и обращается к Мими, — до тех пор, пока я не выпущу отсюда мисс Россо — никого ко мне не пускать.