— Ты врешь, Кфилия, — спокойно ответил мытарь. — Для магии страха нет преград. Мой чёрный песок будет медленно вгрызаться в стены клетки, точить их изнутри, как червь, что пожирает яблоко. И рано или поздно мы отсюда выберемся.

— Ты забыл, повелитель страха, что у Оксаны нет времени в этом мире. Она умирает, — Кфилия болезненно поморщилась и попыталась отвернуться, чтобы слюна из пасти псов не выжигала раны на ее лице. Но псы заворчали и еще сильнее прижали ее к полу. — Ситуация патовая, Мафхид. Как в шахматах, когда сделать ход невозможно, и объявить мат тоже. Давай заключим сделку. Ты оттащишь псов и пообещаешь не преследовать меня. А я выпущу тебя и Оксану из клетки.

— Я не заключаю сделки с мерзостью, которая питается падалью времени, — брезгливо поморщился мытарь.

— И это правильно! — послышался мужской голос откуда-то издалека, из того вязкого киселя, который плотно окутал мое сознание.

Этерн

Зал опустел. Наложницы гарема вернулись в свои миры. Огромные золотые шестеренки и маховики гигантских часов неслышно вращались над троном. Этерн задумчиво рассматривал скамеечку возле трона, на которой несколько минут назад сидела Оксана. Сложно с ней. Очень сложно. Покоя явно ждать не приходится. Этерн слишком хорошо знал женщин такого типа. Она не смирится, нет. И мечтать об этом не стоит. Оксана будет пытаться тихо отвоевывать пространство в отношениях. Незаметно изменять правила, нежно сопротивляться. Он даже знал, как это будет называться: "Давай поговорим об отношениях".

Наивная девочка! Этерн не выдержал и расхохотался. Иногда ей даже будет казаться, что она контролирует ситуацию. Пока он не покажет ей, что просто уступает. Потому что по странному стечению обстоятельств именно с ней удалось родить настоящее золотое время.

— Почему, боги? — Этерн поднял голову, ожидая, что сверху ответят.

В конце концов, можно же ответить хотя бы раз в жизни! Неужели это специально так задумано, что именно противоположности лучше всего сочетаются? Конечно, Этерн может сразу ее задавить и показать, где ее место. Он снова взглянул на скамеечку. Да-да, вот здесь. У его ног. Но отчего-то не хочется. В первый раз в жизни. Пришло время признаться самому себе, что именно это ему в Оксане и нравится: сопротивление.

Этерн давно потерял счет прожитым тысячелетиям. Ничто не вечно под песочными часами, и даже Повелитель Времени когда-нибудь постареет и отправится в мир предков. Но с каждым годом ему становилось все скучнее жить. Без всякой магии он предугадывал, что будет завтра, послезавтра и через месяц. И это знание грузом висело на сердце. Банальная скука была самым острым чувством, которое он испытывал изо дня в день до знакомства с Оксаной. Вернее, с Кфилией, которая была почти точной копией Оксаны.

Сначала Кфилия раздразнила его новизной, нежностью и покорностью. Потом ошарашила предательством. Непредсказуемое событие бомбой взорвалось в привычной рутине дней. Наступило время разбитого сердца, которое было чернее ночи и горше, чем самый горький перец. А потом появилась Оксана. Не похожая ни на кого. Сложная, противоречивая и очень упрямая. А главное: желанная настолько, что иногда ему даже хотелось ей уступить. Чувство было настолько новым для Повелителя Времени, что он сам не знал, как к нему относиться. Первая волна обиды и боли схлынула, когда Этерн выяснил, что его обманула не Оксана, а хронофаг. И, как галька, что остается на берегу после прилива, в душе Этерна возникли совсем другие чувства. И могущественный Повелитель Времени вдруг почувствовал себя обычным смертным.

Внезапно послышался громкий писк. В воздухе перед Этерном заметалась шаона. Она трагично заломила ручки, нервно скрестила ножки в белых туфельках и заверещала:

— Асана! Еда! Еда! Еда! Асана!

— Оксана? Беда? — Этерн вскочил. — Что с ней? Говори!

Шаона продолжала метаться и пищать нечто невразумительное. Этерн ничего не понимал, кроме того, что с Оксаной случилась беда. Никто до конца не понимал природы шаонов — этих странных созданий, которых создал бог времени Хронос. Но мало кто знал об их удивительной способности возвращать проглоченные секунды. Шаоны эту способность тщательно скрывали, так как питались секундами, запасая их, как подкожный жир на случай тяжелых времен. И если бы их всё время заставляли возвращать проглоченное время, то они бы вымерли от голода.

— Покажи мне, что случилось! — приказал Этерн.

Шаона горестно заломила ручки, похлопала ресницами, смаргивая внезапно появившиеся слезы, и кивнула. Она широко открыла рот и выдохнула крошечные серебристые молнии. Каждая из них растянулась в воздухе в зыбкое белое пятно, по которому пробежала рябь. И Этерн увидел отрывки того, что произошло. Вот хронис уводит Оксану в ее родной мир, в больницу. Вот появляется Кфилия и требует часовой ключ. Зачем он ей?

А вот мытарь разговаривает с хронофагом. От внимания Повелителя Времени не ускользнула странная фраза Кфилии: "Мы ведь с тобой лучшие друзья, мытарь! Ты не можешь меня убить!" Что за бред? Обычная хитрость хронофага, чтобы обескуражить врага? Нет, не похоже. Слишком спокойно отреагировал мытарь. Не возмутился, не попытался оспорить. Пропустил мимо ушей, надеясь, что напуганная и сбитая с толку Оксана не заметит эту скользкую фразу.

Этерн наблюдал за битвой Мафхида и Кфилии. И всё больше укреплялся в мысли, что всё это тщательно разыгранный спектакль. Слишком хорошо он знал боевую мощь мытаря и его возможности. Мафхид дрался с Кфилией в полсилы. Словно не хотел победить. Оксана скорчилась в углу пузыря, прижавшись спиной к его черной стенке. И у Этерна невольно дрогнуло сердце. Оксана закрыла глаза и едва дышала. Старческие руки судорожно вцепились в колени, которые с трудом согнулись.

Этерн похолодел. Ее время, которое он же сам и выпил, на исходе. И если сейчас не поторопиться, то она умрет. А оживлять мертвых Этерн не умел.

Да и никто другой тоже. Без песочных часов Этерн не может вернуть Оксане время. Разве что жалкие крохи: пару часов, возможно, дней. Единственный, кто может помочь — это хронис! Анакс должен выторговывать немного времени для Оксаны. Но хрониса в пузыре не было. Этерн гневно сжал кулаки. Мерзкий предатель заманил Оксану в ловушку и сбежал! Он заодно с принцессой хронофагов? Но что им нужно? Ответ очевиден: часовой ключ. В голове крутились обрывки старых легенд и намек на понимание. Но думать об этом не было времени. Потом. Всё потом!

Этерн щёлкнул пальцами. Подождал, пока золотой песок соберется облачком в воздухе, и мысленно произнес заклинание портала. Золотая прореха открылась воздухе. Этерн шагнул в портал и… яркая вспышка отбросила его назад. Он упал на спину и ударился головой о подножие трона. В ярости немедленно вскочил на ноги. Портал в пузырь хронофага не открывался. Этерн не раз слышал о том, что обычная магия времени не действует на магию хронофагов, скроенную из ворованных часов, минут и секунд.

Но как же тогда туда попал мытарь? Значит, Кфилия впустила его сама. Этерн горько усмехнулся. Везде заговоры и предательство. Даже Мафхид, его вечный спутник и тот предал его. Наверное, можно было бы привыкнуть за столько веков жизни, но у Этерна не получалось. Ладно. С этим разберемся позже. Сейчас нужно спасти Оксану и придушить, наконец, принцессу хронофагов. Что же делать? Его пылающий от злости взгляд упал на шаону, которая без сил лежала на ступенях трона.

— Шаона, открой секундный коридор, — приказал Этерн.