Как-то привычнее было бы увидеть за дверью коридоры и комнаты, но передо мной раскинулся невероятный красоты сад, залитый ярким, лимонного оттенка солнцем. На огромных, размером с диван, цветах, лежали и сидели девушки всех цветов радуги. Лепестки цветов, изгибаясь, обхватывали их руки и спины, как подлокотники. Некоторые цветы парили в воздухе. Один такой не то подсолнух, не то желтая ромашка камнем упал с неба и с него соскочила крошечная пигалица ростом с пятилетнего ребенка. У нее были большущие желтые глаза и уши в точности, как у Чебурашки. Тело покрывала нежно-бежевая шёрстка.

— Неужели ты посмела вернуться? Вы только посмотрите на эту нахалку! — пропищала Чебурашка, возмущенно размахивая крошечными ручками.

— Девушки, спокойно! Почему вы бы вам не проявить немного вежливости и не поздороваться с новенькой? — стрелочник подпрыгнул и ухватил парящий в воздухе никем не занятый цветок светло-лилового оттенка.

— Этот будет твой пока, Оксана, — Хэц деловито огладил цветок и сдул с него пыль. — Если не понравится, сама выбери другой, — стрелочник пошуршал под стеблем цветка и вытащил оттуда пару ярких подушек, сшитых из изумрудно-зелёной травы, и легкое одеяло, которое ежеминутно меняло цвет, переливаясь под лучами солнца. — Вот я тебе тут всё подготовил. Подушки из красы-травы, которые во сне массируют лицо. Встанешь утром свежая, как роса. И одеяло, сотканное из времени снов. Оно наполнено грёзами разных миров, так что твои сны будут цветными и интересными. Если сон не нравится, просто расскажи одеялу, что хочешь увидеть в следующий раз.

— А эшафот ты не хочешь ей подготовить? — раздался за моей спиной язвительный голос.

Обернувшись, я увидела огромную кувшинку, полностью заполненную водой. В ней плескалась самая настоящая русалка с зелеными волосами. Она спрыгнула с цветка. Еще в прыжке хвост превратился в ноги, и русалка мягко приземлилась на траву. От изумления я даже забыла возмутиться.

— Зачем эшафот? — зачастил стрелочник, — не нужно эшафот. Никто никого не казнит пока что. Ну, я пойду, а ты здесь сама привыкай, обживайся, — пятясь задом, он быстро засеменил к двери, утопающей в зеленой живой изгороди, стукнулся об нее спиной, охнул и быстро вылетел в коридор, с грохотом захлопнув дверь.

Я осталась одна. Судя по реакции девушек, мне здесь не рады. Я обернулась. За спиной была зеленая изгородь. Нужно к ней прижаться, чтобы закрыть тылы. Вот так, хорошо. Изгородь слегка колола веточками спину через жакет, но можно и потерпеть. Зато сзади никакая змея не подкрадётся.

— Ах ты подстилка низших рас! — Чебурашка злобно прищурилась и пошла в наступление. — Мою подругу казнили из-за тебя.

— И мою тоже, — русалка тряхнула волосами и окатила меня водой.

— Воровка! Дрянь! — цветки хищно пикировали вниз, и с них спрыгивали девушки, похожие на неведомых зверушек.

Они медленно брали меня в кольцо, и на их лицах была написана такая ненависть, что мне стало не по себе.

— Да подождите вы! — закричала я. — Дайте же объяснить всё!

— А тут и объяснять нечего, — Чебурашка добралась до меня и больно пнула крошечной ножкой в колено. — Мы и так всё знаем. Верни песочные часы, воровка!

— Это не я была, это хроно… хроно… господи, как называется эта тварь, что пожирает чужое время? Никак запомнить не могу.

— Хронофаг? — спросила ярко-рыжая толстушка с тремя пухлыми грудками, упакованными в плотный кольчужный корсет.

— Да, спасибо! — я еще плотнее прижалась спиной к изгороди, одновременно следя за всеми сразу.

До толерантности они тут явно еще не доросли. До гостеприимства тоже.

На миг воцарилась тишина. Девушки смотрели на меня расширившимися от удивления глазами, а потом весь гарем взорвался смехом.

— Хронофаг, ой, не могу! — Чебурашка упала на траву и принялась бить в воздухе крошечными ножками.

— Вот врунья, — русалка утерла зелёные слезы. — Может, она из рода сказочников из мира Агард? Лжет, как дышит!

– Да нет, в Агарде все красивые: круглые, с голубой шерстью, с хвостами и рожками на голове, а эта голая и уродливая, — все три груди рыжей пышки колыхнулись от смеха. — Теперь понимаете, почему она осмелилась вернуться? Она сумасшедшая! Ее хронис выторговывает для нее время больных рассудком, — ее глаза превратились в щелочки и полностью утонули в круглых щечках.

А вот сейчас обидно! Посмотрела бы я на них, если бы этих красавиц в больших и жирных кавычках вот так занесло бы в Москву, как меня в этот их Зман. Картина маслом: трехгрудая на Арбате или Чебурашка на Патриках. Гасите свет, выносите мебель!

— Да не больная я. Хронофаг выдавала себя за меня. Что тут смешного?

Психованные они, что ли? Ну ладно я. Для меня это всё какой-то сплошной чёртов "Властелин Колец". Но для них это обычная реальность. Почему они мне не верят?

— Хронофаги давно исчезли, — рыжая извлекла из корсета платок, вытерла глаза и трубно высморкалась. — Их сотни лет никто не видел. Да и вряд ли увидят. А ты… — ее глаза полыхнули ненавистью, — ты хуже, чем пожиратели времени. Потому что мы здесь все, как сестры, — она обвела сад пухлой ручкой. — И из-за твоей кражи и побега после нее наших сестер казнили.

Девушки дружно зарыдали. Я растерялась. Казнь — это ужасно, даже если моей вины здесь нет.

— Послушайте, девочки, я даже не знаю, что украла эта пожирательница. Правда, не понимаю. Вы хоть объясните мне.

— А то ты не знаешь, что украла песочные часы Этерна, которые помогают ему каждую ночь зачать время с одной из нас. С избранной, что каждый день рождает время.

— Что он делает? — не поняла я. — Как это: зачать время? Это что здесь нужно каждый день рожать?

Они с удивлением уставились на меня.

— Кажется, она, действительно, не понимает, или просто не помнит. Может быть, это какая-то редкая магия, забирающая память? — озадаченно шлёпнула губами девушка с рыбьей головой и длинными косами, сплетенными из серебряной чешуи. — Да, нужно каждый день рожать время. И это время Этерн распределяет между всеми мирами каждые двадцать четыре часа. Но рожать время это немного не так, как рожать ребенка. Вернее, совсем не так. А ребенка само собой нужно родить. Повелителю необходим наследник. Но только от законной жены. А такую найти очень тяжело. Ты подходила больше всех. Этерн хотел на тебе жениться и зачать наследника. Но ты обманула его. И тогда он впал в ярость. Неужели ничего не помнишь?

— Это просто бред! — прошептала я, радуясь, что мою спину подпирает изгородь, иначе я просто упала бы. — Такого не может быть!

Вот, значит, почему Этерн так на меня набросился. Его обманула та, что выдавала себя за меня. Чисто по-человечески я его понимаю. Но что делать мне? Как выжить?

— Всё ты помнишь. Просто искусством лжи владеешь в совершенстве, — с презрением процедила русалка. — Дейна, одна из казненных, была моей сестрой. И когда ты, — она ткнула в меня пальцем, да так больно, что я задохнулась, — сбежала, прихватив песочные часы Повелителя, то он был в ярости. Искал тех, кто помог тебе, и заподозрил Дейну. Он каждый день упрямо пытается зачать время, но без его часов времени не хватает даже для нашего мира Зман. А для других миров и вовсе остаются крохи. Ему приходится забирать время из безлюдных миров. Но это время, наполненное горечью, одиночеством и страхом. Каждую ночь одну из нас ведут к нему. А утром вызывают палача. Потому что Этерн разочарован. Мы живем в страхе и печали. Мы каждый день прощаемся друг с другом. Из-за пропажи его часов все миры вздрогнули. Войны, эпидемии, гибель и голод обрушились на них. Разве в твоем мире не так? Разве не заметила ты, что твой мир в одночасье сошел с ума? И все это из-за тебя. Зачем ты вернулась? Посмеяться над нашим горем? Вкусить радость победы?