Но она лишь молча взглянула на него и в глазах ее отразилось страдание. Она умирала от голода, честно отдав все съеденные секунды, чтобы он понял, что случилось. Этерн повернул руку ладонью вверх. Золотые песчинки взметнулись в воздух и превратились в серебряные спиральки секунд.

— Ешь, шаона! — приказал Этерн. — Да побыстрее! Не думал, что скажу это когда-нибудь, но время работает против нас.

Шаона потянулась к одной из спиралек и проглотила ее. Потом съела еще одну. Взвилась в воздух и принялась жадно глотать парящие в воздухе секунды. Насытившись, она сделала над залом круг, заложила крутой вираж и опустилась на плечо Этерна. Выдохнула одну спиральку, и в воздухе сверкнула молния. Светящиеся точки появились в воздухе и сложились в узкий проход, за которым виднелось черное бархатное небо и мириады незнакомых Этерну звезд других измерений. Секундные коридоры опасны тем, что существуют всего лишь краткий миг. Чуть замешкаешься — и исчезнешь навсегда. Поэтому во всех обитаемых мирах вряд ли нашелся бы смельчак, который рискнул бы воспользоваться дорогами шаонов. Этерн тоже не решался до сегодняшнего дня. Но выхода нет.

Поднялся сильный ветер. Золотые волосы Этерна упали на лоб. Он тряхнул головой, откидывая их, чтобы не мешали, и, не раздумывая, шагнул в секундный коридор. Он даже не успел вздохнуть и выдохнуть, как мощная волна подхватила его и выбросила посреди черного пузыря.

— Я не заключаю сделки с мерзостью, которая питается падалью времени, — брезгливо поморщился мытарь.

— И это правильно! — согласился с ним Этерн, шагнув из секундного коридора в черный пузырь, созданный принцессой хронофагов.

Оксана

Из последних сил я приоткрыла глаза и увидела тонкий разрез в воздухе. Из него бил ослепительно-белый свет. Разрез расширился и превратился в коридор. Неужели это и есть тот самый тоннель, по которому душа уходит на небеса? И так выглядит смерть?

— Асана! Асана! — раздался из коридора писк и в пузырь ворвалась Яблочка.

Она подлетела ко мне и бросилась на шею, обхватив ее двумя ручками. Следом за ней появился Этерн. Он метнулся к принцессе хронофагов, поднял ее с пола. Держа ее одной рукой, он щёлкнул пальцами другой. Золотой песок рассыпался воздухе и собрался в сверкающий нож. Этерн ухватил нож и приставил к горлу Кфилии.

— Я буду делать это медленно, — прошептал он.

— Не получится, любимый, — ехидно ответила Кфилия. — Убьешь меня, убьешь и Оксану. Мы ведь с ней связаны. Нас нельзя разделить. Никак нельзя, Этерн. Придется меня отпустить.

Этерн взвыл, размахнулся и влепил ей пощечину. Кфилия завизжала от боли и врезалась в стену пузыря.

— На гнев нет времени, Этерн, — негромко сказал мытарь. — Оксане совсем плохо. Нужно думать, как выбираться. Порталов отсюда нет. Мы в ловушке. Если бы у тебя были твои песочные часы!

— Но их нет. И порталов нет, — согласился Этерн. — Зато есть коридоры шаонов, которые летают в недоступных нам измерениях продолжительностью в доли секунд. Шаона, открой коридор! — распорядился он.

Яблочка сорвалась с моего плеча и заметалась по пузырю. С невероятной скоростью она вычертила в воздухе странный знак, похожий на молнию. Горящий белым светом зигзаг взрезал воздух, одним концом уткнулся в пол, выбивая сноп искр, другим подпер потолок пузыря. Посередине молнии, на ее изгибе появились проколы. Засвистел ветер такой силы, что все мы, включая псов мытаря, пригнулись, закрывая голову руками. Сопротивляясь ветру, Этерн подошел к принцессе хронофагов.

Она выхватила из кармана мешочек, но не успела воспользоваться им. Этерн был готов к сопротивлению. Он раскрыл ладонь, на которой лежали несколько черных зерен. Принцесса хронофагов испугано отшатнулась назад.

— Не нужно, Этерн! — взмолилась она.

Этерн

Пару мгновений он наслаждался ее страхом. А потом задействовал запрещенный во всех мирах артефакт. Этерн бросил зерна на пол. Подобное нужно побеждать подобным. И хотя Повелитель Времени не может использовать запрещенную магию, так обязан быть примером для всех, но пару артефактов Этерн всё же припас. И один из них сейчас очень пригодился. Военное время — самая страшная боевая магия. Минуты и секунды боя и боли. Крики умирающих и предсмертные судороги раненных. Всё это обрушилось на Кфилию. Она закричала, закрыла голову руками и сжалась на полу, едва дыша. Этерн спокойно подошел к ней, слабой, раздавленной болью и страхом. Обхватил ее двумя руками поперек пояса и поднял.

— Нет! — прошептала Кфилия. — Не смей этого делать! Ты не можеееее…

Наверное, она хотела сказать: "Ты не можешь". Но окончания фразы никто так и не услышал. Этерн швырнул Кфилию прямо на молнию, которая вспыхнула, громыхнула и исчезла. В этот же миг черный пузырь, созданный Кфилией, лопнул. Оксана тихо ойкнула и с закрытыми глазами упала на спину. Ее голова стукнулась об пол. Этерн бросился к ней.

— Оксана! Очнись! — он сел на пол и положил ее голову к себе на колени. — Открой глаза, слышишь?

— Ее почти нет, — прошелестел мытарь. — Не чувствую ее страха. А страх умирает вместе с человеком.

— Оксана, услышь меня! — прошептал Этерн.

— Мы выпили ее время в этом мире, — тихо произнёс Мафхид. — Оживлять мертвых не умеем ни ты, ни я. Это конец. Мы просто не успеем ее донести до мира Зман.

Этерн не ответил. Никогда — страшное слово даже для Повелителя Времени. Он смотрел на ее закрытые глаза. На морщинистые щеки и безвольно повисшие руки. Погладил длинные седые волосы, поцеловал ее в лоб и улыбнулся. Единственная женщина, которой удалось от него ускользнуть. Пусть таким страшным способом. Пусть через смерть. Но она все же настояла на своем. Ему нельзя говорить: "нет". А она сказала. Этерн склонился над ней и прошептал:

— Тебе от меня не убежать, моя любимая упрямица!

Он прижался губами к ее рту и вдохнул в нее свое личное время.

— Этерн, ты… — начал мытарь и осекся.

Этерн понимал его удивление. Он никогда и ни с кем не делился своим временем. Ему это просто не приходило в голову. Свое Этерн не отдавал никому. И все миры, что подчинялись ему, это знали. Тот, кто управляет временем, управляет вселенной. Этерн всё время строил мир Зман, забирая из других миров не только время, но и всё, что к нему прилагалось: сады, поля, реки моря, луны и солнца. Небесные светила он любил особенно. У него была целая коллекция лун разного цвета и размера. И когда властители миров приходили к нему с требованием вернуть отнятое, Этерн отвечал коротко и ясно:

— Моё!

И даже если кто-то и решался спорить, то заканчивалось это печально. Этерн никогда, ничего и никому не забывал и не прощал. Но сейчас он, не думая, просто отдал Оксане частичку себя. Ей. Единственной. Навсегда! Это делало его уязвимым для чужой магии. Отныне и навек он никогда не будет в безопасности даже в Змане. Его пугала эта беспомощность. Но ещё больше его пугало другое: никогда больше не увидеть Оксану. Потерять ее навсегда.

Оксана шумно втянула в себя воздух, открыла глаза и закашлялась.

— Открывай портал, мытарь! — приказал Этерн.

Он встал и подхватил Оксану на руки. Открывающийся портал вспыхнул серебристо-черной молнией. Превозмогая слабость и головокружение, Этерн шагнул в светящийся разлом.

… Этерн выпал из портала в спальне. Мягко, как кошка на лапы, приземлился на обе ноги. Бережно положил бесчувственную Оксану на кровать и достал из тумбочки возле кровати изящный пузырек из толстого фиолетового стекла. Приподняв голову девушки, он осторожно влил в ее рот немного густой, сладко пахнущей жидкости, поцеловал в лоб и прошептал:

— Спи, любимая. Это настойка из цветных снов луговых фей. Тебе нужно немного отдохнуть и прогуляться по радуге.

Мытарю повезло меньше. Он выпал из портала, больно ударившись спиной о стену. Поднялся на ноги, поморщился, отряхнул черные брюки и прошипел: