— Я не возвращалась по своей воле, — начала я и осеклась.

Они точно истолкуют мои слова превратно. Фраза прозвучала очень странно, словно правда случайно сорвалась с языка. Нужно немедленно исправить ситуацию и еще раз спокойно объяснить им, что я вообще-то жертва обстоятельств, а не главная злодейка.

— Она проговорилась! — торжествующе завопила Чебурашка. — Вот! Слышали, что она произнесла? "Я не возвращалась по своей воле". Ну конечно, нет! Тебя, воровка, нашли и притащили силой. Девочки, бейте её! За Дейну! За наших казненных сестер!

— Нет! Подождите! Давайте поговорим! — я вытянула руки, пытаясь защититься. — Вы неправильно поняли!

Но они все вместе набросились на меня и повалили на траву.

Чебурашка вскарабкалась мне на плечи и вцепилась в волосы. Удары сыпались со всех сторон. Отбиваясь, мне удалось встать на колени. Но русалка ударила меня ногой в солнечное сплетение и живот скрутило от боли. Яркие краски сада начали меркнуть в моих глазах, которые полузакрылись от гигантских синяков. И вдруг над ухом раздалось глухое рычание.

— Пахды! — истерично завизжала Чебурашка. — Спасайтесь!

— Бегите, девушки! Это псы мытаря! — по толпе моих истязательниц пронесся испуганный вопль.

С трудом приоткрыв затекшие глаза, я невероятным усилием воли подавила желание закрыть их снова. По саду метались пять гигантских псов. Каждый размером с лошадь. Черные, тонкие, как доберманы, они гонялись за девушками, которые испуганно прыгали на цветки и взмывали верх. Из пастей собак вырывалось желтое пламя. Глаза горели алыми углями. Они пытались запрыгнуть на цветки, взмахивая длинными мощными лапами, и рвали лепестки цветов в клочья.

Ну вот и все. Если не забили, то сейчас сожрут. Никогда не боялась собак и всегда их любила. Но этих монстров с большой натяжкой можно назвать собаками. Такому песику косточку не бросишь. Нужно вспомнить самые яркие моменты жизни. Так ведь принято перед смертью? Меня как-то никто и никогда не учил умирать.

— Довольно, пахды! — раздался откуда-то сверху мужской голос.

Я с трудом подняла голову и увидела черную прореху, что клубилась тьмой прямо в воздухе. В ней стоял мытарь, насмешливо глядя на меня.

— Какое редкое умение заводить знакомства, — саркастически произнёс он. — Какой талант общаться с людьми! Браво, Оксана! Аплодисменты! — он нарочито медленно поднял руки, на которых блеснули антрацитово-черные перстни, и вяло похлопал. — Пахды, взять ее! И в карцер! —отрывисто приказал Мафхид.

Меня в карцер? Да за что? Они ведь первые начали! Но озвучить вопросы я не успела. Псы бросились ко мне. Один из монстров схватил меня за одежду, подбросил в воздух, закинул себе на спину, подпрыгнул и ринулся в черную прореху, к мытарю. Угольная бездна понеслась мне навстречу, и я закрыла глаза. Как же все-таки хорошо иногда потерять сознание!

Холод сковал мое избитое тело. Я открыла глаза и желудок тут же скрутило спазмом. Лучше этого не видеть. Иначе сейчас сойду с ума! Меня бросили в прозрачный стеклянный аквариум, который висел прямо в открытом космосе. Чернота простиралась на много километров вокруг. И я парила над этой пропастью одинокая, избитая, лишенная надежды.

Я закрыла глаза и вцепилась в стеклянную холодную стену. Мне бы хоть что-то, чтобы подложить под себя. Чтобы хотя бы пол был под ногами. Жакет! Как хорошо, что именно сегодня я надела новый брючный костюм от "Шанель". Жакет лег на пол, создавая хоть какое-то подобие твердого покрытия под ногами. Вот так-то немного лучше. Всю жизнь боюсь высоты. А по сторонам можно и не смотреть. Лучше сверлить глазами белый пол из жакета. Он хотя бы не прозрачный. В тоненькой маечке, которую я надела под жакет, конечно, зябко, но можно и потерпеть.

Так, возьми себя в руки, Оксана! Нужно подумать, что делать. Только не говори, что делать нечего. Выход есть всегда. Просто пораскинь мозгами. Отрывки информации крутились в голове, никак не складываясь в целую картину. Слишком много белых пятен, чтобы начать придумывать план спасения. Слишком многого я не понимаю. Кто бы мне объяснил? Я ведь совсем одна! Стоп! Хронис. Мой хронис. Ведь он же вроде бы всегда со мной, хотя я до сегодняшнего дня даже не представляла, что внутри меня кто-то живет. Боже, какой бред я несу! Но попытаться стоит.

— Хронис! — негромко позвала я. — Выходи, пожалуйста!

Тишина. Как же Этерн его назвал? Имя такое странное. Похоже чем-то на мое собственные, только буквы переставлены. Вспомнила! Анакс!

Этерн

Пламя камина весело пожирало сухие поленья. Этерн сидел в кресле у камина и задумчиво смотрел на огонь. Почему хронофаг выбрала именно Оксану? В чем ее гнильца? Ведь пожиратели времени не могут вселиться в человека с чистой и невинной душой. Более-менее чистой, конечно. Никто не идеален. Но хронофагу для подселения требуется настолько сильная темная энергия, что это буквально черная дыра в сердце. Значит, в Оксане она есть. Но в чем выражается?

Этерн бросил ее в гарем к разъярённым девушкам, ожидая, что она выйдет из образа невинной, ничего не понимающей девушки, и вцепится им в горло. Проявит свою эту темную суть. Но Оксана почти не сопротивлялась, лишь пыталась закрываться от ударов. Тогда Этерн послал ей на выручку мытаря с пахдами и бросил девушку в карцер, ожидая, что она от ярости и страха перед звездной бездной разобьёт стены и вырвется. Но ничего не произошло. Избитая, испуганная Оксана лишь плакала в стеклянной клетке, висящей над пропастью.

Тогда что должно было питать хронофага, если в ней нет ни агрессии, ни ярости, ни злости? В чем ее загадка? Этерн не понимал. И поэтому его ещё сильнее тянуло к ней. Он злился на самого себя, на Оксану, на все миры. Этерн ненавидел загадки. Он просто не умел быть беспомощным. Не умел не понимать. Ведь времени доступны все тайны. Вернее, были доступны до недавних пор, пока пожирательница времени не перевернула его жизнь и всю вселенную заодно с ног на голову. Этерн подавил приступ ярости и сложил пальцы щепотью, чтобы щёлкнуть ими и вызвать стрелочника. Но вовремя опомнился. Магии осталось мало. Ее нужно беречь. Даже такие крохи могут пригодиться.

— Шаоны, ко мне! — приказал он.

Из воздуха вынырнули несколько полупрозрачных кругляшей и закружились вокруг него.

— Позовите стрелочника, — распорядился Этерн.

Оксана

— Анакс! — шёпотом позвала я. — Выходи, пожалуйста! Ты мне очень-очень нужен!

— Да неужели? — саркастически усмехнулся хронис, шагнув прямо из меня.

Я вздрогнула. Привыкнуть к этому невозможно. Он уселся на невидимый стул в воздухе и закинул ногу на ногу. Вернее, лапу на лапу. Длинный кошачий хвост свесился вниз. Я не могла оторвать взгляд от его лица. Оно было страшно похоже на мое собственное, только в мужском варианте. Или в кошачьем. Сразу и не разберешь.

— Налюбовалась? — осведомился он.

— Никак не привыкну, что ты у меня есть. В смысле, что вообще хронисы существует. То есть…

— То есть, не неси ерунду, Оксана. Что? Прижало к краю и не выплыть?

Я молча кивнула.

— Так и понял. Ну я-то тебе верю. Так как знаю, что никаких часов ты не крала. Но кто мне поверит? Я ведь существо, лишенное собственной жизни, низшая раса. Всю жизнь в прислугах. А вы все свободные господа, только вот правильно распоряжаться своей свободой так и не научились, — горько усмехнулся он.

— Просто расскажи мне всё, — взмолилась я. — Ничего не понимаю и вот-вот сойду с ума. Что это за песочные часы, которые украли у Этерна?

— Повелитель Времени создает время для всех миров. Только двадцать четыре часа каждый день. Раз в сутки Этерн должен зачать время в любви с женщинами из разных миров.

— И много женщин ему нужно каждый день?