— Ненавижу порталы!

Этерн открыл бутылку коньяка, разлил по бокалам и протянул один мытарю. Мафхид оттянул балаклаву, жадно глотнул янтарную жидкость и блаженно закрыл глаза.

— Кфилии нужен был часовой ключ, — Этерн пил коньяк, внимательно разглядывая мытаря. — Я понял, чего она хочет: повернуть время вспять и заменить всех живых существ хронофагами. Во всех мирах. Но откуда взялся ключ? Кто его хранил все эти века и тысячелетия?

— Не знаю, — пожал плечами мытарь.

— А что она имела ввиду, когда сказала, что ты ей больше не нужен? — Этерн поднес бокал к губам, но пить не стал, ожидая ответа.

— Ты слушаешь бред хронофага? — вспылил мытарь. — Она просто пытается нас поссорить! Это их обычная тактика: разделяй и властвуй.

Этерн молчал, продолжая сверлить мытаря тяжелым взглядом. Он ни на миг не поверил Мафхиду. И эта поспешность, с которой мытарь начал оправдываться, его гнев и раздражение еще больше укрепили подозрения Этерна. В памяти всплыла еще одна странная фраза принцессы хронофагов: "Мы с тобой, мытарь, лучшие друзья!"

Собственно, предательство мытаря не новость. Этерн давно начал подозревать Мафхида в заговоре. Повелитель страха не меньше самого Этерна устал от их вечного партнёрства. От этого странного союза, который им навязали боги Хронос и Хаос. Мафхид давно хотел отделить время от страха и править в одиночестве. В какой-то мере Этерн его даже понимал. Потому что сам мечтал избавиться от мытаря. Но хуже всего было то, что Оксана, судя по всему, сама умеет создавать время.

Этерн нутром чуял, чего хочет мытарь: ребёнка, единственного наследника. Так как мытари могут зачать лишь раз в жизни. Это ограничение боги ввели неспроста. Иначе страх заполнил бы собой все миры, вытеснив надежду и жизнь. И не с каждой женщиной у мытаря получается зачать. Если Оксана сама умеет создавать время, значит, она может создавать и страх тоже. Идеальная кандидатка для рождения наследника Мафхида. Лучше просто не подберешь!

И для того, чтобы мытарь не отнял Оксану, Этерну нужно жениться на ней раньше Повелителя Страха и принести свадебную клятву, которая свяжет их навсегда. А для этого нужны песочные часы. Значит нужно их найти в мире хронофагов.

Сказать легче, чем сделать. Этерн поморщился и залпом допил коньяк. Как же ему надоел мытарь за все эти века вместе взятые! Великие боги ошиблись, соединив их навсегда. Когда бог времени Хронос победил Хаос, то Хаос успел оставить в нем свой след: страх. И тогда время и страх сплелись навсегда. Бог Хронос не хотел признать частичную победу и заявил, что оставляет часть Хаоса в себе для соблюдения баланса. Ведь если есть белое, то должно быть и черное. Как же! Этерн мысленно усмехнулся. По придумыванию оправданий богам нет равных. Любое поражение они с легкостью превращают в победу, тщательно следя за тем, чтобы легенды донесли до потомков главную мысль: боги не ошибаются и не проигрывают. И эту изворотливость унаследовали мытари.

Этерн знал, что мытари испокон веков ведут свою игру. И Мафхид, следуя привычной тактике обмана и хитрости, пытается заполучить Оксану. Мафхида тянуло к Оксане. Почему? Этерн не знал. Он просто чувствовал, как вибрирует мытарь в ее присутствии. Видел, как шевелятся под повязкой его губы. Этерн знал, что скрывается под черной балаклавой, которую мытари никогда не снимают в присутствии посторонних. Мытари по природе своей двойственные существа. Они принадлежат и времени, и хаосу. Но хаосу больше. Ведь страх— это всегда хаос, он противоположность логики и здравого смысла.

Нет, Оксана мытарю не достанется! Этерн сжал бокал с такой силой, что тот рассыпался на мелкие осколки, жалобно звякнув на прощание. Этерн срочно женится на Оксане. И свяжет ее и себя клятвой. И тогда мытарь останется на своем привычном месте: за спиной. А вдвоём с Оксаной им, возможно, удастся изгнать Повелителя Страха навсегда. Ведь Оксане подчиняется часовой ключ. И если то, о чем говорят легенды, это правда, то принеся свадебную клятву… впрочем, об этом можно подумать позже. Сейчас Этерну просто необходимы его песочные часы. А они у хронофагов. И даже ему, Повелителю Времени, неведомо, где вход в их мир. Можно, конечно, назначить щедрую награду тому, кто найдет проход в мир хронофагов, и разослать шаонов по всем мирам с объявлением. Но это займет время, которого нет.

Разница между невестой Повелителя Времени и его женой в том, что невесты могут меняться. А жена одна навсегда. И если Оксана станет женой, то исчезнет из своего мира и навсегда останется в мире Зман. Для Этерна очень важно, с кем прожить вечность. Ведь свадебная клятва — она живая. И от клятвы в момент ее принятия жена Повелителя Времени беременеет и у них рождается ребёнок. Теоретически это должно быть так. Но с прошлой женой ничего не вышло. Ее лоно осталось пустым.

И Этерн остался без наследника. Оксана его последняя надежда. Он ведь совсем не молод, хоть и выглядит от силы лет на двадцать пять. Потому что живет в мире застывшего времени. А в мире Оксаны ему больше тысячи лет, поэтому в этот мир ему лучше не выходить. Он рискует умереть от старости. Просто рассыпаться прахом. Кфилия, принцесса хронофагов, это прекрасно знала. Поэтому спряталась именно в мире Оксаны, чтобы Этерну было сложнее до нее дотянуться.

И поэтому часовой ключ прятали там же, в слепом мире. Конечно, Этерн тоже виноват. Не смог узнать хронофага. Но как выявить уже окрепшего хронофага? Да почти никак. Эту мерзость можно распознать только на ранних стадиях, когда они только обретают очертания, но при этом остаются полупрозрачными. Даже окрепший и сытый чужим временем хронофаг может иногда покрыться полосами, как неисправный телевизор. Но если хронофаг уже вошел в полную силу, то он неотличим от обычного человека. А Оксана так сильно напитала Кфилию собой, что они превратились в близнецов. Откуда, кстати, такая сильная связь? Может быть, в роду Оксаны были хронофаги?

Оксана вздохнула, приходя в себя. Этерн бросился к постели, присел, склонился над девушкой, жадно ловя ее слабый вздох. Рядом с ним в воздухе застыли шаоны. Едва слышный шепот прошел по их рядам:

— Повелитель в печали, повелителю грустно.

Яблочка взволнованно сделала несколько кругов над Этерном и села на его плечо, прижавшись головкой к щеке. Потёрлась о слегка отросшую щетину и тяжело вздохнула.

— Облетите Зман, шаоны, и прикажите всем спать, — глухо произнес Этерн. — Хочу, чтобы наступила длинная и беспросветная ночь. Темная ночь. Как мое сердце, — из-под его рубашки фонтанчиком ударил черный песок.

Шаоны бережно подхватили песчинки и улетели. Этерн физически почувствовал, как мир погружается во тьму. Он положил ладонь на грудь Оксаны, провел по нежной коже и внезапно почувствовал слабое шевеление внутри. Хронис! Он и забыл об этом мерзавце. Убить предателя немедленно!

— Хронис, покажись мне! — властно приказал Этерн.

Анакс отделился от Оксаны, скатился с кровати и рухнул под ноги Этерна, распластавшись на ковре.

— Хэц, ко мне! — скомандовал Этерн.

Стрелочник немедленно шагнул из воздуха, почтительно склонил голову и прошептал:

— Всегда к вашим услугам, да превратятся ваши минуты в часы, а часы…

— Палача мне. Живо! — перебил его Этерн.

— Не нужно палача! Умоляю! — взвизгнул хронис, обхватывая колени Этерна. — Пощадите, повелитель! Я вам пригожусь!

— Этерн, стой, — Оксана приподнялась на подушках. — Если ты его казнишь, то что будет со мной? Как же я без хрониса?

— Я сам могу их создавать. Это мои творения, потому что я, высший хронис, могу создавать низших, — пояснил Этерн. — Слеплю тебе нового. Честного и преданного, а не такого, как этот, — он брезгливо пнул Анакса, и тот стукнулся лбом о ножку кровати.

— Позволь напомнить, Этерн, — вмешался мытарь, — что создавать хронисов ты можешь только с помощью песочных часов. А их у тебя украли. Оксана — человек, она не может обойтись без хрониса, и будет навсегда заперта в мире Зман.