Из воспоминаний выдернул резкий командирский тон:

– Балленхейд, слушаем сюда! А вы, сэр, будьте добры, закройте уши.

Последнее было адресовано Фултону и тот, покрутив головой, усмехнулся уголком губ.

Я вздрогнула, когда около меня кто-то остановился. Подняла взгляд – рядом стоял тот самый парень.

– Тактика прежняя, – говорил он, – повторяю специально для новеньких: наша цель – четырёхцветный флаг. Ищем его, на остальные время не тратим. Как правило, его прячут либо на скалах, либо в пещерах. Поэтому делимся на две группы, одни идут с Саймом к водопадам, другие со мной к Эрта Далле. Старики, женщины и дети дальше озера не идут. Можете пособирать флажки там, главное, не разбредайтесь по лесу.

Я чувствовала его взгляд, скользящий по моим волосам, лбу, глазам. На губах он задержался. Не выдержав, я подняла голову и наши взгляды пересеклись.

Такое чувство, будто я сдуру со скалы прыгнула в озеро. С виду оно совсем неприглядное – серое, холодное, с нерастаявшими льдинами. Сам нырок тоже жутко болезненный. А вот внутри вода неожиданно оказалась тёплой, живительной.

И тут я всё вспомнила. Нашу первую встречу. Постоянные перепалки. Лазарет. Одуванчики. Адскую Дотти. Бриллиантовые серёжки. Наш дурацкий договор. Мастера Ферреро. И ужин в особняке сеньоры Вальенде, где меня приняли как родную.

Не вспомнилось только самое важное – поцелуй. Но чувство, что он был, сомнений почему-то не вызывает…

– Возвращаемся тем же путём, – как сквозь двухслойную шапку доносился голос Сайма. – Раненых из других команд не подбираем. Только флаги, желательно синие и голубые.

– А красные и зелёные оставляем противнику? – кто-то спросил.

– Можете оставить, – великодушно разрешил Фицрой, разрывая зрительный контакт, – всё равно они приносят минимальный балл.

– Магию применяем с умом, – добавил Сайм, – нам лишний геморрой не нужен.

– В позапрошлом году, – пояснила Эффи, – команду из Аделейны дисквалифицировали за то, что один из игроков вызвал обрушение и запер противников в пещере.

Ребята наперебой принялись вспоминать всякие ситуации прежних лет, смешные и не очень, а я уставилась в окно.

Автобус петлял по серпантину. За окном мелькала сочная южная зелень, перемежающаяся то разноцветным птичьим оперением, то алым соцветием на карабкающейся по стволу дерева лиане. Наконец, мы выехали на открытую площадку и остановились в хвосте автобусного ряда. Двери с грохотом разъехались и ребята с радостными возгласами заторопились к выходу. Меня подхватило общим течением и вскоре я выбралась на залитую солнцем площадку, где уже толпилась сотня (а то и больше) одетых в спортивную форму кадетов.

От вида, открывающегося с площадки, захватывало дух. Вокруг простирались ярко-зелёные джунгли и только далеко на горизонте маячила гора, и с её острой вершины до самых облаков поднимался тёмный столб дыма.

– Эрта Далле, – произнесли за плечом. – Она всегда дымит, но не более того. Последнее извержение было тысячу лет назад.

– Хочешь поговорить, Фицрой? – отозвалась я, не сводя взгляда с дымящей горы.

– И в мыслях не было. Просто хочу напомнить, чтобы не ходила дальше озера.

– Но ты ведь знаешь, что я тебя не послушаюсь?

– Знаю. Но то уже твои проблемы.

– Тебе говорили, что ты отлично мотивируешь?

– Послушай, то, что произошло вчера…

Я сейчас не в настроении выяснять отношения. Резко развернулась и не дала ему договорить:

– То, что было вчера, там и осталось. А сегодня давай возьмём этот чёртов флаг, ладно?

– Мы его возьмём, Фостер.

Вкупе с его фирменным пронизывающим взглядом это прозвучало жутко вызывающе и многообещающе.

Объявили построение. Путаясь и ругаясь, кадеты выстроились в ровные четырёхугольники, начиная от академии Балленхейда и заканчивая Гуаталайей.

Ректор Косгроув произнёс очередную торжественную речь, сделав акцент на том, что данное состязание самое важное в зимних играх и оно может круто изменить ход событий.

– Дерзайте, рискуйте, побеждайте! – вдохновенно говорил он. – И помните, не побеждает только тот, кто ничего не делает.

Далее слово взял Пламфли и озвучил правила:

– На территории леса, отмеченной оградительной лентой, спрятаны флаги по цвету стихий. Ваша задача – найти их. Один зелёный флаг приносит команде пять очков, красный – десять, синий – пятнадцать и голубой, соответственно, двадцать. Не буду говорить, сколько их, скажу одно: их достаточно, чтобы выиграть, даже если флаг четырёх стихий, приносящий команде семьсот очков, захватили соперники. Игра заканчивается с заходом солнца и все команды возвращаются на исходную позицию. В девять вечера мы начинаем подсчитывать баллы. Внимание, важные моменты: поисковую магию использовать разрешено. Запрещено намеренно вредить противнику. За драки, превращение, обездвиживание и другое злоупотребление магией команды дисквалифицируются, за неоказание помощи пострадавшим полагаются штрафные баллы от десяти до ста в зависимости от ситуации. Вопросы будут?

Ребята стали забрасывать Пламфли вопросами, но мне, в принципе, было всё понятно. Фицрой и Сайм выбрали самую агрессивную стратегию: найти главный приз и по пути отбирать флаги у соперников, несмотря на запрет на драки и злоупотребление магией. Мою роль «сильные мира сего» свели до минимума: не мешаться под ногами и смиренно сидеть у озера. Но когда я слушала непрошеные советы? Магии во мне было столько, что она срочно требовала выхода, и если я не выложусь сегодня на полную, то реально сойду с ума.

Пламфли раздал командирам карты и компасы. Напомнил о правилах безопасности и поведения в лесу. Посоветовал держаться группами и не выходить за отмеченные оградительными лентами участки. Пожелал удачи всем без исключения.

– Готовы? – возопил он. – Игра началась!

Визг свистка заглушили дружные крики, свист и топот десятков ног. Все помчались вниз по склону холма. Команды смешались, кто-то упал. В этом хаосе я потеряла Брайса и Эвана, с которыми стояла в одной шеренге. Кто-то пребольно ударил меня на бегу в плечо. Оказалось – Адам Крейтон. До сих пор не может простить мне того, что на Первый Континент отправилась я, а не он?

Догнав Рейну, я, как обычно перед соревнованием, крикнула ей:

– Удачи, кадет Кавано!

Подруга вскинула на меня какой-то дикий взгляд и ничего не ответила.

Я ворвалась под сень леса и будто в иной мир попала. Меня оглушили всполошенные крики птиц и тягучие запахи экзотических цветов и спелых фруктов, а берцы наполовину утонули в траве и прошлогодней листве. Ни малейшего движения воздуха здесь не чувствовалось. Из-за повышенной влажности и непривычных запахов дышать было трудно. Зато солнечные лучи не пекли макушку и не слепили глаза – уже плюс.

Впереди, сзади, слева и справа пробирались сквозь чащу кадеты.

– В гробу я видел эту игру! – кричал один.

– Калаорра! Вы где? – звал второй.

– Академия Блессингтона, сюда!

– Дженнифер! Ау!

– Люди, я, кажется, ногу сломал!

Так, неоказание помощи – минус сколько-то баллов. Чертыхнувшись, я пошла на зов.

В нескольких ярдах справа за зарослями каких-то пахучих цветов я нашла парня в песочной форме академии Черри Поумрой. Он сидел и ощупывал ногу ниже колена.

– Ты как? – спросила я.

– Не знаю, как так получилось, – сказал он. – Зацепился за корень, и вот…

– Идти можешь?

– Вряд ли.

В переломах и ушибах я разбиралась так себе, но, судя по неестественно вывернутой ступне, у парня закрытый перелом.

– Эх, а ведь состязание только началось! – с сожалением протянул он.

– Зато ты успел поучаствовать в других конкурсах. Давай руку.

– Я Майк.

– А я Элла.

– Спасибо, что не прошла мимо, Элла.

– Да не за что.

Комплекцией Майк уступал и Брайсу, и Фицрою, но всё равно тащить его на себе было тяжело. А ведь нам предстоял путь в гору!.. Я могла бы попробовать превратить его в пень или колоду и дотащить так, да только это было запрещено.