Элиза

Скрип-скрип. Грифель старика профессора так противно скрипел, что хотелось превратить его в муху. Но - нельзя. Нельзя магичить в непредназначенных для этого местах и без крайней необходимости, иначе можно попасться отцу пред светлые очи и снова выслушивать одну и ту же проповедь о том, что я уже взрослая, пора учиться ответственности. И прочее, и прочее. Держись, Элиза! Еще полчаса, и профессора Снумрика сменит профессор Гриблин. Потом останется пережить профессора Эльбринга - и свобода! Ровно до завтрашнего дня, а потом все сначала. Невыносимо.

-    Вы слушаете меня, ваше высочество?

Старый Снумрик свел кустистые брови и уставился на меня, как на нашкодившего котенка.

-    Конечно, профессор Снумрик, - покорно ответила я. - Вся сплошное внимание.

-    Ваше высочество, извольте вспомнить о манерах. - Старик раздулся от гордости. И как только не лопнет? – Вы - принцесса, наследница престола Альдона.

-    Небольшая поправка. - Перебила Снумрика. - Наследником станет мой супруг. А я - всего лишь приятное дополнение к трону. Давайте называть вещи своими именами, профессор. Будь у отца сын, вы бы тут со мной не мучились.

В глазах Снумрика застыл укор. Ну и все равно! Можно подумать, я была дурочкой! Лучше бы была. Тогда бы меня устраивали балы, наряды, мужчины, строго подобранные папенькой. Но, увы, светлая дева наградила меня мозгами. Этим страшным и бесполезным для женщины при дворе даром. И теперь я страдала от понимания, что на самом деле никому не нужна принцесса Элиза, будь она хоть дважды миловидной и трижды умной. Зато нужен трон Альдона, который папенька оставит зятю. Красота...

-    Элиза, вы неправы. - Прокашлялся Снумрик. - Его величество любит вас и радеет только о вашем благополучии.

-    Заметно. - Кивнула я. - Вы продолжайте, профессор Снумрик. Магические потоки при пересечении образовывают заряд... Что там дальше?

-    Ваше высочество!

Мое терпение начинало истончаться. К горю папеньки, я была не только умной, но еще и достаточно вспыльчивой девушкой. При этом - сильной магичкой. Убойная смесь! Добавьте излишнюю эмоциональность, и поймете, почему у профессора Снумрика были все шансы закончить день, жужжа под потолком. Нет, обратить его в маленькую мушку я не смогу. Но вот в большую...

-    Элиза, вы снова витаете в облаках.

И зачем он это сказал?

-    Левито! - Скомандовала я, и профессор Снумрик взлетел под потолок. Он махал руками, стараясь доказать мне мою неправоту, но получалось только забавное жужжание. Профессор едва успел подхватить очки и выпорхнул в окно - видимо, искать преподавателя левитации предметов, чтобы тот помог ему спуститься. Да, возможно, я слегка перегнула палку, но постоянные нотации надоели! Почему и отец, и профессора считают меня красивым дополнением? Потому, что не повезло родиться женщиной? Нет, не хочу, как мама, быть безмолвной куклой, следующей за отцом! Я сама в состоянии позаботиться о своей жизни, своем государстве, в конце концов! Сдула со лба непокорную русую прядь. Нечего расстраиваться, улетел Снумрик - скоро приползет Гриблин. И так каждый день... К чему мне знания магии, если применять их все равно никогда не придется?

-    Элиза! - Дверь распахнулась, и я вжалась в кресло. Вот кого-кого, а папочку увидеть не ожидала. И что такого случилось, чтобы светлейший король Эрлизар покинул свой трон и снизошел до дочери?

-    Здравствуйте, батюшка. - Запоздало вспомнила об этикете и присела в реверансе. - Рада, что вы почтили меня своим присутствием.

-    Не дерзи! - Отец, образец и эталон всех мужчин королевства, стащил с головы тяжеленный золотой венец, и всегда идеально уложенные каштановые кудри смешно топорщились. - Элиза, ко мне только что прилетел профессор Снумрик, прямо посреди заседания...

Так вот, куда полетел Снумрик! А я-то думала... Не постеснялся даже папенькиных советников. Наверное, орден двенадцати магов и вернул ему речь. Точнее, с некоторых пор одиннадцати, но какая разница? Число поменялось, название осталось.

-    Элиза, да ты вообще меня слушаешь? - Не выдержал отец моего отсутствующего взгляда.

-    Конечно, батюшка. - Вежливо кивнула я - и вдруг поняла, что не слушала зря.

-    Тебе восемнадцать, самый возраст для замужества. А я старею, надежды на появление наследника нет.

-    Папенька, вам едва исполнилось пятьдесят. - Напомнила родителю. - До старости еще пет сто. А при нашем уровне развития магии - и того больше.

-    Не перебивай отца! Пора выбрать тебе жениха. Завтра же объявим очередной отбор. Точка.

-    Отбор? - Удивленно захлопала ресницами. - Батюшка, вы в своем уме?

-    Дерзишь отцу! - Венец со звоном полетел на пол. - Смотри, Элиза, либо ты выходишь замуж, либо... Заведу себе официальную фаворитку, вот!

-    Вы этого не сделаете. - Нахмурилась я. - Матушка...

-    Вот именно, подумай о матери. Неужели ты хочешь, чтобы она страдала? Поэтому завтра - отбор! Точка! Нет, не завтра, сегодня же!

И отец вышел из учебного класса, хлопнув дверью так, что посыпалась труха с потолка, и забыв венец. Я подобрала символ отцовской власти и едва удержалась, чтобы не запустить его в стену. Замуж? Снова замуж! Хорошо, я вам устрою. Матушка любую фаворитку до нервного тика доведет. Да и любят родители друг друга, хоть между ними и непростые отношения. А я не желаю связывать жизнь с кем-нибудь из Высших Домов. Что делать? Думай, Элиза, думай!

Думать оказалось непросто, особенно когда под окнами загудели трубы, и заголосили глашатаи, возвещая начало нового отбора. Дурная традиция, по которой мужа я могла выбрать из тех самых двенадцати родов магов. И никак иначе. Вообще-то, выбирали всегда невесту. Но раз уж отцу так не повезло... Будет первый в Альдоне отбор женихов. То-то наследнички обрадуются!

Но я испорчу им радость. Не будь я Элиза Альдонская!

Сбежать! Но - не сегодня, когда папенька ожидает моего побега. А прямо накануне отбора. Пойду спать, как примерная дочь, а утром получат пустую постель. Но где мне спрятаться? При дворе - одни маги. Допустим, заклинание слежки можно отвести. Но принцесса - не иголка в стоге сена. Заметят! Продадут... Уж отец не поскупится. А если...

Идея была просто превосходной! Я ухватилась за неё, как хватается утопающий за соломинку. Но для воплощения нужно было срочно навести справки и составить список возможных кандидатов в мужья, поэтому вместо того, чтобы горевать о загубленной девичьей доле, я подхватила юбки и бегом бросилась в библиотеку, листать списки Высших Домов и гадать, кто рискнет сразиться за руку принцессы.

                                                     ***

                                                   Рениард

Замок Аэрдан тонул в тишине. Сколько себя помню, здесь всегда было тихо, даже в дни больших торжеств, словно мой дом забыт всеми ветрами. Можно ходить по длинным темным коридорам - и никого не встретить. Такова она, участь опального рода - быть забытым богами и людьми.

Опала продолжалась вот уже пятьдесят лет. Начиналось все банально - моя матушка так любила отца, что отказалась принимать участие в отборе невест для предыдущего короля. А она была единственной дочерью рода Аэрдан, наследницей имени. Королевский двор принял её поступок как оскорбление, и о роде Аэрдан забыли, словно его и не было. Поэтому я, Рениард Аэрдан, нынешний наследник, ни разу не был при дворе. Впрочем, готов поспорить, представители других родов тоже нечасто там бывали. Ведь Высшие Дома Альдона - как государства в государстве, со своими незыблемыми законами, традициями и порядками. Вот только у них была своя жизнь, а у нас - не было. Ни балов, ни гостей. Ничего из того, что составляет привычную жизнь аристократов.