Шкатулка - потом. Сначала письмо. Села к столу, достала свой набросок и быстренько переписала на чистый королевский бланк. Затем прошептала заклинание изменения - и почерк мигом потерял женскую округлость и приобрел вычурность и аккуратность руки Вилиана. А вот теперь - печать. Спрятала черновик за корсаж и достала припасенную иголку. Магия королевской крови пропитывала все во дворце. Вот и сейчас, стоило капельке из проколотого пальца коснуться замка, как крышечка щелкнула. Ловушки защищали ото всех, кроме тех, кому печать принадлежала по праву. Быстренько запечатала конверт, надеясь, что Вилиан не ведет подсчетов листов на столе, и вернула печать на место. Отправлять буду из своей комнаты, чтобы не осталось магического следа от портала.

Вот только, стоило спрятать письмо, как в коридоре послышались шаги. Что делать? Я узнала бы их, даже если бы слышала всего однажды - чеканный, размашистый шаг секретаря. Прятаться? Под стол? Нет уж, принцессы не прячутся. Поэтому я рискнула - села в кресло и чинно расправила складки платья.

Скрипнула, открываясь, дверь, и Вилиан появился на пороге. Увы, похоже, бедняжке Ари не удалось его задержать. Секретарь остался глух к её красоте.

-    Элиза? - Черные глаза на миг прищурились, изучая меня. - Простите, ваше высочество...

-    Добрый вечер, лорд Вилиан. - Сделала вид, что не заметила промашки. - Извините за поздний визит, но у вас горел свет, поэтому я рассчитывала, что вы скоро вернетесь.

-    Да... То есть... - Кажется, мне удалось его смутить! - Чем обязан, ваше высочество?

Я поднялась с кресла и кинулась к секретарю с возгласом:

-    Вилиан, на вас одна надежда!

Бедняга отпрянул, задел стопку листов, и она рассыпалась по полу.

-    Ох, какая незадача! - Присела и принялась собирать листы.

-    Ваше высочество, оставьте. - Вилиан осторожно поднял меня на ноги. В его глазах плескалась паника. Надо же, я тоже могу быть устрашающей! - Лучше расскажите, что произошло.

-    Отец хочет выдать меня замуж. - Две слезинки скатились по щекам. Пришлось вспомнить мою любимую канарейку, недавно почившую от старости.

-    Да, я знаю. - Вилиан взял себя в руки и снова говорил спокойно. - Мы разослали приглашения наследникам Высших домов.

-    Вилиан, поговорите с ним! Вас он послушает, раз не слушает собственную дочь. - Я заламывала руки, жалея, что у меня так мало зрителей. Иначе аплодировали бы стоя.

-    Но ваше высочество, отбор нельзя отменить. Только отложить... - Вилиан словно оправдывался.

-    Лет на пять? - Взглянула ему в глаза.

-    Нет, что вы. Ваше высочество, воля его величества неизменна. Кто я такой, чтобы ему советовать?

-    Человек, которому он доверяет. - Наседала на Вилиана.

-    Простите, это не в моей власти.

-    Вы просто не хотите помочь! - Воскликнула я и вынеслась из кабинета, для надежности громко хлопнув дверью. Кажется, в кабинете что-то упало. Но секретаря не было жаль. А себя - было. Поэтому я неслась по коридорам до своей комнаты, словно за мной кто-то гнался. Ари нашлась там же.

-    Ты представляешь, этот индюк, как только услышал, что речь идет о любовном послании, сбежал! - С порога воскликнула она. - А как твои успехи?

-    Вот! - Торжествующе вытащила чуть примявшееся письмо. - Отправляем!

Магический портал для небольших по размеру предметов - вещь несложная. Учитывая мою любовь к шалостям, я частенько применяла её на всем, что попадалось под руку. Но на этот раз предстояло хорошенько настроиться, трижды произнести имя адресата - и письмо исчезло в золотистом мареве.

-    Будем надеяться, оно попало в нужные руки. - Сказала Ари.

-    Я в этом не сомневаюсь. - Заверила подругу. - Теперь Кавернел останется в своем поместье, а я займу его место. И тогда берегитесь, женишки!

- Ты - страшная женщина, Элиза. - Ари смотрела на меня с восхищением. - Не завидую твоему мужу.

- Да что там? Я сама ему не завидую. - Улыбнулась в ответ, и мы с Ари снова углубились в подробности плана.

День побега неумолимо приближался. Мы с Ари раз сто проговорили его подробности, но все равно было страшно. Первые эмоции улеглись. Пришло осознание безумия моего решения, вот только отступать не собиралась. Я - человек. Живой человек со своими чувствами. И никому не позволю распоряжаться мной, как вещью. Но все-таки стоило дать отцу последний шанс.

Стоял солнечный весенний полдень. Батюшка в сопровождении придворных прогуливался по саду, а я ждала в его кабинете, пытаясь найти те самые, убедительные слова. Увы, получалось плохо, потому что заготовленная речь напоминала то ли истерику, то ли лепет несмышленой девчонки. Но время ожидания истекло, и отец появился на пороге в сопровождении верного Вилиана.

- ... необходимо встретиться с послом Ридании. - Услышала обрывок разговора. - У них есть выгодные для нас предложения.

Вилиан заметил меня - и замолчал. А я поднялась навстречу отцу.

-    Элиза? - Тот выглядел удивленным. - Что-то случилось?

-    Мне нужно с вами поговорить, батюшка. - Ответила спокойно, хоть внутри бушевала буря. - И разговор будет личный.

Вилиан дождался, пока отец его отпустит, и вышел, по пути скользнув по мне взглядом, полным сожаления. Может, я зря боялась секретаря столько лет, и мы могли бы подружиться. Увы, теперь не узнаю.

-    Я слушаю тебя. - Отец сел за стол и уставился на меня.

-    Батюшка, речь пойдет об отборе. - Приготовленные слова выветрились из головы. - Осознаю, в последнее время я вела себя несколько... неосмотрительно. Обещаю, такого больше не повторится. Пожалуйста, давайте отложим отбор.

-    Это невозможно, Элиза. - Нахмурился король. - Приглашения уже разлетелись по Альдону. Да и тебе пора прекратить ребячества. Брак поможет войти в полную магическую сипу, а материнство, глядишь, и успокоит твой неуемный нрав.

-    Материнство?

Вот об этом я думала меньше всего, но все равно пришла в ужас. Какая из меня мать? Сама недавно только перестала играть в куклы.

-    Элиза, решение принято.

Я вылетела из кабинета и помчалась в свои комнаты. Что ж, мое решение тоже принято, и раз отец не хочет слушать дочь, то и дочь не станет слушать отца. Точка! Неважно, найдут меня или нет. Я докажу, что имею право голоса. Принцесса я или нет?

Ари уже ждала меня.

-    Ну что? - Спросила, стоило влететь в гостиную.

-    Отец хочет видеть меня примерной матерью и женой. - Ответила хмуро. - Ничего не изменить. Готовься, Ари. Сегодня я покину дворец.

До последнего не верилось, что решусь. Но отец просто не оставил мне выбора! Напоследок заглянула к матери, проведала малютку-сестру. Жаль, теперь мы нескоро свидимся. Если я вообще когда-нибудь вернусь не в качестве участницы отбора. Около десяти вечера заявила служанкам, что собираюсь спать. Мне помогли раздеться и включили ночник. Все погрузилось в сон.

Только я лежала и считала минуты, пока не пробьет полночь. Ужом соскользнула с кровати и нырнула в чуланчик, где ждала приготовленная одежда. Быстро переоделась, а когда вернулась в спальню, там уже была Ари с собранным узелком.

-    Не забудь наложить иллюзию. - Подсказывала она.

Я замерла перед зеркалом. Конечно, девушке не превратиться в мужчину. Но можно скрыть грудь, добавить немного мышц, чуть изменить фигуру. Волосы укоротила Ари, обрезав ножницами по лопатки. И что бы я без неё делала? Осталось главное - сделать голос юношеским. Еще одно заклинание - и высокие ноты исчезли, оставив пусть не низкий, но приятный мужской тембр.

-    Главное, не давай никому тебя щупать! - Наставляла подруга. - Иллюзия-то визуальная. А лучше, как разместишься на постоялом дворе, перебинтуй грудь - на всякий случай. Пока что это подождет, но мало ли... И поменьше разговаривай. Эх, Элиза, ну какой с тебя парень? Нет, достаточно миловидный, конечно, только нет в тебе мужественности!