-    Я не выйду за Даниара!

-    Не выйдешь, - пообещал Вилиан. - Я убью его раньше.

-    Помолчал бы! - обернулась к нему мама. - Это ты во всем виноват! Сказал бы нам раньше, где Элиза - и она бы не пострадала.

-    Мама, он-то причем? - вздохнула я. - Наоборот, Вилиан все это время присматривал за мной, чтобы ничего не случилось.

Конечно, маму я не переубедила. Она демонстративно отвернулась, давая понять, что её мнение не изменится никогда.

-    Ваше величество, может, стоит отложить финал до завтра? - Вилиан повернулся к отцу. - Надо дать лорду Аэрдану время угомониться. Да и Элизе нужен отдых. А я уверен, она не пропустит финал.

Вилиан, как всегда, был прав. Но отец только покачал головой.

-    Если мы задержим финал, начнутся кривотолки и пересуды. Если участие принцессы в финальном поединке мы еще сможем как-то объяснить, или даже вообще не объяснять, то если поединок состоится завтра, скажут, что результат был предрешен. Нет, Вил, через полчаса эта битва завершится. И если лорд Аэрдан достоин руки Элизы и престола, он победит.

Я едва сдержала стон. Захочет ли Рен теперь побеждать? Но отец прав. Нельзя оставлять ни малейшей лазейки, которая позволила бы подвергнуть сомнениям результаты.

-    Я хочу переодеться, - обернулась к Ари. - Поможешь мне?

-    Эли, тебе не стоит...

-    Ариэтта, принеси мне платье или позови служанок.

Я села и опустила ноги на пол. Кузина в поисках поддержки взглянула на моих родителей, но мама кивнула, и она вышла из комнаты.

-    Элиза, ты уверена, что хочешь быть там? - спросил отец.

-    Конечно, - я склонила голову.

-    Тогда мы будем тебя ждать. Пойдем.

Он протянул руку матери, и они удалились. Я осталась с Вилианом. Голова кружилась, сердце билось так, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Но нужно было продержаться еще немного, чтобы увидеть, как Рен победит. А самое сложное - взглянуть ему в глаза.

-    Ты зря беспокоишься. - Брат сел рядом и опустил руку мне на плечо. - Рен тебя любит, а, значит, будет сражаться до конца. Конечно, Даниар хитер. У него странный стиль боя, сложно будет приноровиться. Но, думаю, Аэрдан справится. Главное, чтобы справилась ты.

-    Со мной все хорошо, - улыбнулась брату хотя улыбка, наверное, вышла жалкой. - Мне просто страшно.

-    Бояться - это нормально, Элиза. Пока есть страх, ты движешься вперед и думаешь прежде, чем делать. Поэтому ты должна быть там, на отборе. Чтобы тот, кого ты любишь, помнил, за кого сражается.

-    Спасибо. - Сжала его руку. - Что бы я без тебя делала.

Хлопнула дверь - это вернулась Ари, и с ней - две служанки, несущие подобающее случаю платье. Светло- голубое, с закрытыми плечами, чтобы не было видно повязки, украшенное маленькими капельками бриллиантов. Вилиан вышел, позволяя девушкам переодеть меня. Затем они усадили меня на стул и захлопотали над прической - подобрали волосы гребнями и вставили алмазные шпильки. А я изменилась за время отбора. Будто часть меня исчезла, а на смену явилась другая девушка, умнее и... старше.

-    Ты прекрасна, - Ари сжала мои ладони. - Идем, времени осталось мало.

Да, меньше четверти часа до момента, когда все решится раз и навсегда. Мы медленно пошли к залу По пути к нам присоединились родители - видимо, только меня и ждали. Ничего, я ведь выдержала эти безумные недели. Неужели не смогу пережить каких-то полчаса?

                                                         Рениард

Растерянность и боль. Вот и все, что мне осталось. Я не понимал, что произошло. Отказывался понимать! Как я мог так обмануться? Не увидеть, не заметить! Когда с Элиаса... с Элизы упал медальон, решил было, что это какая-то шутка Даниара, но на самом деле - шутки не было. Передо мной стояла девушка, которую любил - и которая обманула меня. Зачем? Настолько не доверяла? Или лгала во всем? Элизу увели - не успел и слова сказать. Зато остался Даниар.

Он приближался ко мне пружинящей походкой. Опасный противник, которого мы, слепцы, недооценили. Отвесил шутовской поклон. Захотелось убить его. Прямо сейчас. Но это была злость на самого себя, для которой нашелся удобный объект.

-    Что, лорд Аэрдан, уже видели себя королем Альдона? - приторно-вежливо поинтересовался Даниар, пока королевская свита продолжала наблюдать за нами, как за подопытными букашками. - Зато не заметили самого главного. Обидно, правда? Я тоже поначалу не поверил своим глазам, когда её высочество Элиза, возвращаясь с вашего свидания в саду, вдруг превратилась в Элиаса Кавернела. Но у меня и раньше были подозрения. А вы, похоже, позволили её высочеству обвести вас вокруг пальца. Как ощущения?

-    Я бы советовал вам замолчать, лорд Даниар, - ответил по возможности спокойно.

-    А то что? Думаете, меня испугают ваши угрозы, лорд Аэрдан? Так вот, не испугают. Вы не достойны занять престол Альдона. Если бы речь шла только о девушке, я бы вам уступил. Но мы говорим о судьбе королевства. А из вас будет никчемный король.

-    Как и из вас.

-    Меня поддержит народ. Меня, лорд Аэрдан. А гордость вашего рода никого не красит. Вы тому - лучший пример. Но я буду сражаться честно. И уложу вас на лопатки. Если, конечно, вы не передумали вступать в бой.

Передумал ли я? Нет, ни на минуту. Я должен победить. Но что делать потом? Забыть, словно ничего и не было? Не смогу. Отказаться от брака? Придумать любую причину, чтобы уехать? Мне этого не простоят, но иного выхода нет. Однако, сначала надо победить.

Час пролетел, как одна минута. Я не мог не думать, как там Элиза. Она ведь была ранена. И если Даниар знал, что перед ним - девушка, это раскрывает всю его натуру. А когда вновь заиграли трубы, я развернулся к двери и ждал - придет ли она? Или нет? И она ли, либо та, другая? Почему после истории с запонками такая мысль не посетила голову? Да потому, что я не ждал обмана.

Первыми вошли король и королева. Оба выглядели спокойными. Значит, все в порядке. Следом за ними шла Элиза. Сердце замерло, а затем пустилось вскачь. Её поддерживал под локоть лорд Вилиан. Осторожно усадил на отведенное место и отошел в сторону, где ему и полагалось быть. Следом шла незнакомая девушка - неужели та, кто все это время выдавал себя за принцессу? Внешне они чем-то были похожи, едва уловимо. Она замерла рядом с Элизой. Подруга? Родственница? Скорее, втрое.

-    Настало время финала, - заговорил король, а я все никак не мог сосредоточиться и отвести глаз от Элизы. - Условия остаются прежними - лишить противника оружия либо сделать так, чтобы он не смог продолжать бой. Но я просил бы вас, лорды, проявить благоразумие и воздержаться от пустого кровопролития. Да, все жаждут победы, но победа, завоеванная нечестным путем, перестает таковой быть.

Это, я так понимаю, камень в адрес Даниара. Элиза неотрывно смотрела на меня. Чего-то ждала? Я так точно ждал. Объяснений. Но чтобы их получить, надо убрать еще одно препятствие с моего пути.

Даниар замер напротив. Сигнал - и мы скрестили шпаги. Сразу понял, что просто не будет. Противник попался опытный. И способный играть, как кошка с мышкой. Стиль боя Даниара напоминал танец - ни одного лишнего движения, только отточенные па. Вот он ушел чуть влево, поддевая мою шпагу, играя, намекая, что лишит оружия. Не успел я отреагировать - как уже сдвинулся вправо, метя в бок. Мол, одним оружием может не обойтись. Наверное, ему хотелось бы отнять мою жизнь. Случайно, в ходе поединка. Вот только я, наконец, сумел отбросить эмоции и сосредоточился. Что делать с Элизой, решу потом. Сейчас надо достать этого негодяя.

Даниар усмехался. Для него это была игра, для меня - жизнь. Моя жизнь, которая так долго была серой, будто ненастный день, и вдруг начала переливаться всеми красками. И я не мог и не хотел возвращаться в пасмурное вчера. Вот только и завтра виделось черным и беспросветным. Нет, не думать! Не сейчас!