-    По-моему, он охраняет наше растение. - Рен озвучил очевидное.

-    А мне кажется, нас тут просто сожрут.

Пес поднял голову и потянул носом воздух. Затем рыкнул - и с потолка посыпалась побелка. Помогите!

-    Я задержу его. Хватай цветок и беги к выходу, - приказал Рен.

Хотела было остановить этого безумца, но кто меня ждал? Рениард рванул вперед, выставляя щиты. Вокруг пса взметнулось пламя. Страж взвыл.

-    Элиас!

Я рванула сквозь огонь - похоже, это становится дурной привычкой - подхватила горшок с цветком, стараясь не касаться самого растения, и побежала к выходу. Как хорошо, что Рен придумал эти метки! Иначе тут бы я и осталась. Заблудилась в переходах. Бежала так быстро, как только могла, умоляя светлых богов, чтобы Рен выбрался. Взлетела вверх по хлипким ступенькам - и вывалилась в оранжерею, прижимая к себе цветок. Рен, пожалуйста! Поставила горшок на землю и уже собиралась ринуться обратно, на помощь Рена, как услышала гул. Он постепенно нарастал. По коридору мчался Рен, а за ним - псина. С клыков чудовища капала слюна. Да он Рена просто проглотит, если догонит! Если бы не огненные щиты, Аэрдану давно пришел бы конец! Рен взлетел по ступенькам.

- Люк, Элиас!

Я тут же вернула плиту на место, и Рениард припечатал её сверху, а затем рухнул рядом со мной, пытаясь отдышаться.

-    Рен? - Склонилась над ним. - Рен, ты не ранен?

-    Все в порядке. - Поморщился лорд. - Думал, мне конец. Цветок здесь?

Я торжествующе подняла горшок.

-    Он называется аскония. - Мельком взглянул на растение Рен. - И действительно, растет в горных пещерах, но этот экземпляр приготовили специально для нас.

И вдруг раздался бой колокола.

-    Опаздываем! - Подскочил Рен.

Судя по тому, что вокруг почти стемнело - мы действительно опаздывали. И на этот раз помчались вдвоем, забыв про усталость. А колокол безжалостно отсчитывал часы - три, четыре, пять... С восьмым ударом мы вылетели из оранжереи. И нас уже ждали. Отец сидел на кресле с высокой спинкой. Рядом стояла Ари - её кресло так и осталось пустым. Видно, беспокоилась за меня. Вдоль стен расположились лорды. К своему удовольствию отметила, что тоже весьма помятые.

-    Вы пришли последними, Аэрдан. - Донесся голос Листиаса.

Отец грозно взглянул на него - и Листиас согнулся в поклоне, пробормотав:

-    Прошу прощения, ваше величество.

А лорды-то тут не все! Я насчитала семерых. Одного не хватало.

-    Я готов огласить результаты второго этапа отбора. - Заговорил король. - Увы, господа, все вы поняли задание неверно.

Я крепче прижала к себе цветок, доставшийся такой дорогой ценой, забыв о возможных иллюзиях. Неужели не то отыскали?

-    Это испытание, - продолжал отец, - должно было показать, способны ли вы найти общий язык даже с соперником, чтобы достичь общей цепи. Увы, не все из вас справились. Лорды Лаэрни и Ярдэн вернулись отдельно друг от друга. А напарник лорда Эдвинса лорд Винтор не вернулся вовсе. Отсюда мое решение - лорд Эдвинс оставил того, с кем должен был договориться, в опасности. И их пара выбывает из отбора.

-    Это несправедливо, ваше величество! - Кинулся к королю Эдвинс. - Я же вернулся одним из первых и принес лист шипоглота!

-    Еще и растение найдено неверно. - Продолжил отец. - Поэтому ваша участь решена, Эдвинс. Увы, вам придется остаться во дворце, пока не будет найден посох, поэтому ваши вещи сегодня же перенесут в другое крыло. Всех остальных поздравляю с прохождением этапа. А чтобы вы смогли лучше познакомиться с моей дочерью и будущей супругой одного из вас, два дня до следующего этапа вас ждут личные встречи с принцессой Элизой. Отдыхайте, лорды.

Это что, дурная шутка? Личные встречи с Ари? Меня даже зло взяло. Как смотр какой-то! Вот только кто в роли товара? Я или лорды? Надо поговорить с Ари, срочно!

-    Элиас, вы идете? - Окликнул меня Рен, при лордах соблюдая правила этикета.

-    Иду. - Передала цветок слугам и поспешила за Реном. Мы пропустили остальных лордов вперед, а сами замедлили шаг.

-    Я уже думал, мы проиграли. - Тихо сказал Рен.

-    Я тоже, - призналась откровенно. - Но страж подземелья оказался страшнее поражения. Никогда не думал, что во дворце живут такие монстры.

-    Это точно.

Мы дружно рассмеялись. А команда-то сработалась!

-    А знаешь, Элиас, без тебя я бы не справился. - Вдруг сказал Рен. - Если бы моим напарником стал кто-то другой, они бы с радостью оставили меня в подземелье, еще бы и люк закрыли.

-    Я бы тоже без тебя не справился. - Качнула головой. - И никогда бы не победил пса. Так что квиты. Если что-то узнаю о следующем этапе отбора, сообщу.

-    Спасибо, Элиас.

-    И тебе, Рен. До завтра.

Однако вместо того, чтобы умываться и отдыхать, я тут же схватила три книги от Ари.

«Ваше высочество, - набросала на листе бумаги, - благодарю за вашу благосклонность! Хотел бы лично засвидетельствовать вам свое почтение завтра сразу после завтрака. Буду ждать в библиотеке. Лорд Элиас Кавернел».

Наложила иллюзию на почерк, запечатала письмо в конверт и, как и Ари, скрыла его заклинанием меж страниц. Затем позвала слугу и приказала передать лично в руки служанке, которые эти книги принесла. Найдут - скажу, что влюбилась в принцессу, вот и назначила свидание. И пусть докажут, что это не так!

Сердце отчаянно билось, ладони стали мокрыми от волнения, но все равно сразу после завтрака я отправилась в библиотеку. Ничего, библиотека - не самое популярное место в замке. Там чаще назначают свидания, чем берут книги. Нет, берут, конечно, но вероятность с кем-либо столкнуться, особенно в дни отбора, минимальна.

Толкнула дверь - и очутилась в незыблемом царстве книг. Время здесь словно замерло. Помню, маленькой девочкой я боялась заблудиться среди книжных рядов и всегда старалась брать только то, что стоит на ближних полках. А сейчас, наоборот, двинулась вглубь вереницы комнат.

-    Ваше высочество. - Позвала тихо.

-    Я здесь. - Шагнула ко мне Ари. - Что случилось? Тебя раскрыли? Что-то подозревают?

-    Нет, - замахала руками. - Подожди.

Прочитала коротенькое заклинание, которое должно было предупредить нас при появлении посторонних, и продолжила:

-    Сегодня ты встречаешься с лордами?

-    Да, придется. - Ариэтта помрачнела. - Твой отец считает, что нужно как можно больше демонстрировать присутствие принцессы во дворце, чтобы никто не догадался о твоем побеге.

-    Слушай, я хочу сама с ними поговорить. За эти дни накопилось столько всего, что можно сказать... Глядишь, сами с отбора уедут.

-    О чем ты? - Ари округлила глаза.

- Давай поменяемся местами! Только на сегодня, а вечером обратно. Ты станешь Элиасом Кавернелом и будешь терпеливо читать здесь книги или пойдешь в мою комнату, а вернешься, когда закончатся встречи. А я снова стану принцессой Элизой. Сколько сегодня намечено встреч?

-    Четыре. - Вздохнула Ари. - Но Элиза, милая, а если кто-то поймет? Я сюда еле вырвалась! Король боится, что тоже сбегу.

-    Не поймут. - Упорствовала я. - Ариэтта, ты бы слышала этих лордов! Они обсуждают меня, как кобылу какую- то. Может, если они осознают, что принцесса далеко не куколка и не марионетка, то сами уйдут? Как думаешь?

-    Затея безумная, - признала Ари.

-    Понимаю. Но как иначе? Ариэтта, пожалуйста.

-    Элиза, неужели на отборе нет ни одного лорда, которого ты бы хотела видеть своим мужем? - Печально спросила подруга.

-    Ну почему... - Почувствовала, как кровь прихлынула к щекам. - Один есть. Не то, чтобы я влюбилась, не подумай. Но...

-    Кто он? - Ари сжала мои ладони. - Подожди, я сама угадаю. Лорд Рениард Аэрдан.

-    Тише! - Шикнула на кузину. - Даже имени его не произноси. Да, Рениард. Но между нами ничего нет, и быть не может. Я же для него парень.