-    Рен, а ведь здесь висела табличка с другим именем. Я точно помню! Потому что эту комнату готовили последней.

-    Может, слуги перепутали? - Предположил я, уже понимая, что вряд ли.

-    Слуги? - Элиас замер. - Зачем? Если мы вместе развешивали эти таблички. Нет, Рен, кто-то хотел насолить именно мне. И...

-    Мой лорд! - В коридор влетел один из вверенных подчиненных. - Там прибыли господа, которых нет в списках. Что делать?

Я рванул обратно к двери. Элиас остался. Надеюсь, теперь, когда конфликт исчерпан, парнишка справится сам. А меня уже ждало два почтенных семейства, которые брызгали слюной и норовили кого-нибудь проглотить.

-    Доброе утро. Что произошло? - Спросил я.

-    Что произошло? - Завопила дама необъятных размеров - глава первого семейства, судя по всему. - Ничего особенного. Нас всего лишь нет в ваших глупых списках.

-    Да вы знаете, кто мы? - Вторил её супруг, сухой, словно гриб. - Я - лорд Лукиус Братиус. Мы еще с отцом его величества сражались под одним стягом.

-    А как ваше имя? - Спросил у второй четы, куда помоложе - и потише.

-    Лорд Иванер Карнивар с супругой, - ответил тот. - Буду благодарен, если недоразумение разрешится как можно скорее. Вот наши приглашения.

Значит, у Братиусов приглашения нет. Я оставил с гостями пару слуг, а сам поспешил к управляющему. Тот дожидался нас в небольшой комнатушке - и, видимо, наблюдал, как мы справляемся.

-    Приехали гости, которых нет в списках. Лорды Братиус и Карнивар с супругами. Приглашение есть только у Карниваров. Прошу уточните, не закралась ли в ваши списки ошибка, - попросил я.

-    Одну минуту. - Управляющий достал объемную стопку и принялся листать. - Братиус... Карнивар... Вы правы, мой лорд, Карнивары есть среди приглашенных, это досадная ошибка. А вот Братиусов нет.

И уставился на меня глазками-бусинками. Я уже думал высказать ему все о подобных ошибках, но вдруг понял, что это может быть часть испытания. Поэтому развернулся и пошел прочь. По пути отыскал Элиаса.

-    Управляющий устроил нам сюрприз, - сообщил Кавернелу радостную новость. - Срочно нужны еще одни покои на двоих.

-    Но... Так быстро? - Кажется, Элиас растерялся.

-    Чем быстрее, тем лучше. Постарайся!

И пошел решать проблему. К счастью, скандал немного притих, и обе пары терпеливо ждали меня.

-    Лорд Карнивар, - обернулся к терпеливо ожидающему мужчине, - произошло досадное недоразумение, комнату для вас уже готовят. Лорд и леди Братиус, вас в списках нет.

-    Что? - Леди перешла на визг. - Да что вы...

-    Стража!

Подействовало молниеносно. Я с плохо скрываемым удовольствием наблюдал, как Братиусов выпроваживают за ворота. А несколько минут спустя появился слуга и доложил, что комната для Карниваров готова. Молодец, Элиас!

Когда напротив последнего имени в списке появилась птичка, я потащился обратно во дворец, ощущая, будто по мне проехала груженая телега.

-    Это все? - Элиас вынырнул откуда-то сбоку.

-    Да. Дальнейшее - не наша задача.

Я потянулся, разминая затекшие плечи.

-    Слава свету, - пробормотал Кавернел. - Я думал, ума лишусь.

-    Та же история. Нужно поспать. Плевать на обед.

Судя по всему, Элиас был со мной согласен, потому что мы едва добрались до комнат, и я ввалился в солнечные объятия гостиной. Однако сразу нырнуть в объятия сна не удалось. На столике обнаружился конверт. Плохо слушающимися пальцами достал лист и прочитал: «Лорд Аэрдан, результаты испытания станут известны завтра утром, а сегодня отдыхайте и наслаждайтесь маскарадом. Маска и костюм ждут вас в гардеробе».

Издеваются? После такого утра - еще и танцевать? Но не появиться на маскараде - значит, выказать неуважение его величеству. Не получится... И потом, там будет принцесса Элиза. Да причем тут вообще Элиза? Несомненно, она - милая девушка. Но только и всего. Только и всего...

Сон, как ни странно, не шел. Я лежал и таращился в потолок. Что за странное испытание? Опять какой-то подвох? И кто поменял таблички на дверях? Это грозит Элиасу опасностью. Или не грозит? Мы ведь все решили. От водоворота мыслей нельзя было скрыться. И даже обед я не пропустил. Порадовало, что все лорды щеголяли постными физиономиями. Особенно Лаэрни, который едва прикоснулся к еде. Видимо, королевский обед дался ему нелегко. Элиас опять не пришел. Бот кто, наверное, определенно спит. Повезло...

-    Как справились, Аэрдан? - Поинтересовался Ливеран. Судя по всему, он повторил вопрос уже во второй раз.

-    Думаю, успешно, - решил его разочаровать. - Жалоб не было. А вы? Иллюминация готова?

-    Её как раз проверяют.

-    Без вас?

Ливеран пожал плечами. Очевидно, он не считал нужным заботиться о таких мелочах, как личный контроль. Что ж, его дело.

-    А где же Кавернел? - Спросил Ярдэн. - Не выдержал натиска?

-    Отдыхает, - ответил я. - Элиас справился со своей частью подготовки. Лаэрни, что не так? Кому-то из гостей обед пришелся не по вкусу?

-    Откуда мне знать? - Буркнул Кириан. - Пусть катится во тьму.

-    Что, оказалось не все так просто? - Довольно улыбнулся Листиас. - Что ж, друг мой, путь к трону не бывает легким. А сегодня вечером мы наконец-то снова увидимся с её высочеством. Хотя, не скажу, что это будет приятная встреча, но, уверен, король послушает любимую дочь.

-    Несомненно, - согласился Астерис. - Но мне принцесса показалась милой. Да, она пыталась казаться неприступной, но ей не слишком удалось. Думаю, мы нашли общий язык. Так что все танцы мои.

-    Еще посмотрим! - Вмешался Ярдэн. - Ставлю пятьдесят золотых, что большую часть танцев Элиза станцует со мной.

- Принято! - Попался Астерис, протягивая руку противнику. - Лорды, будьте свидетелями.

Я свидетелем быть не желал. А вот узнать, кто из лордов приглянулся Элизе больше всего, хотелось бы. Может, это Элиас? Они ведь, вроде как, друзья. Или кто-то из этих двоих? Почему меня вообще это беспокоит? Наверное, сказывается усталость. Увы, маскарад не отменить. Поэтому сразу после обеда я вернулся к себе и примерил маскарадный костюм. Как на меня шили. Темно-лиловый камзол, черные штаны, светло-сиреневая рубашка с вышитым воротом. И фиолетовая маска, украшенная серебряными нитями. Похоже, кто есть кто, знать будет только тот, кто эти костюмы подбирал.

Что ж, маскарад так маскарад. Хотя, изо дня в день мы здесь только и делаем, что упражняемся в искусстве носить маски аристократов, а на самом деле прогнили: кто-то больше, кто-то меньше. Зря король решился выдать дочь замуж так рано. Ох, как зря.

                                                     Элиза

Неужели этот безумный день близился к концу? Я не чувствовала ног. Хотелось упасть на кровать и уснуть, вот только никак не могла этого себе позволить. Снова и снова прокручивала в памяти события утра. Если бы не Рен, я бы не справилась. Увы, оказалось, что к подготовке чего-то масштабного я совершенно не готова! Зато Рен был готов, и справлялся так, что оставалось только удивляться.

Рен... Почему я снова думала о нем? Чем бы не отвлекалась, мысли снова кружились вокруг Рениарда. А когда увидела маскарадный костюм, и вовсе поняла, что не желаю оказаться на празднике в образе Элиаса Кавернела. Глупо и безумно! С другой стороны, будет еще одна проверка лордам. Устроим с Ари такую шутку! Выберем одинаковые платья, и... Постаралась вспомнить, а есть ли у меня такие платья. И они были! Однажды мы с Ари хотели разыграть особо настырных поклонников на маскараде. Увы, тогда отец наказал меня и не пустил на праздник, а платья остались и ждали своего часа. Что же я сижу?

Тут же подскочила с кресла и помчалась в коридор. Лишь подходя к своему крылу, поняла, что появление постороннего мужчины покажется, как минимум, странным. Что же делать? Вернуться и воспользоваться книгой? Или рискнуть? По моим подсчетам, караул должен был обходить замок через четверть часа. Значит, нужно было проскочить в комнату Ари до этого момента. Но там могут быть служанки. Они точно поднимут крик. Как же быть?