Я надела медальон и поспешила обратно во дворец. Уже почти дошла до коридора, как показалось, будто кто-то смотрит в спину. Обернулась, но никого не заметила. Наверное, это нервы. Все-таки полночь, пустота. Мало пи, что померещится. Поэтому я уже спокойно дошла до своей комнаты, разделась и легла спать, предвкушая следующий этап отбора. Но сон не шел. Росло беспокойство за Рена. Уже хотела было одеться и пойти на поиски, как услышала его шаги в коридоре. Рениард прошел в свою комнату. Значит, его слежку не заметили. А если бы узнал что-то важное, он бы меня разбудил.

Сразу стало спокойнее. Я повернулась на другой бок, закрыла глаза и наконец-то уснула.

Утро выдалось солнечным и ясным. Почему-то сегодня это особо радовало. Хотелось петь и танцевать, вспоминая вчерашние слова Рена. Он любит меня! И признался в этом. Значит, на самом деле любит. Я захватила амулет, подобрала мужской комплект из своего гардероба, завернула в плащ, чтобы нельзя было понять, что это, и постучала в двери Рениарда. Тот открыл сразу - видно, тоже давно проснулся. И, как и я, казался довольным и счастливым.

-    Доброе утро, - прошла в гостиную. - Я принес амулет. Хотел отдать вчера вечером, когда закончил, но тебя не было в комнате.

- Да, я... встречался с её высочеством, - ответил Рен.

-    С Элизой? Зачем? - сделала вид, что не понимаю.

-    Чтобы рассказать о своих чувствах. - Рен замер у окна, задумчиво глядя на парк. Похоже, это стало его любимым времяпровождением. - И она отвечает мне взаимностью.

-    Поздравляю, друг мой, - похлопала его по плечу. - Значит, дело осталось за малым - победить.

-    Да... Правда, нашей встрече помешали Лаэрни и Листиас. Что бы ты подумал, если бы увидел их в саду в полночь?

-    Что они что-то замышляют. - Приняла серьезный вид.

-    Вот и мы так решили. Я проследил за ними, но... они всего лишь шли в оранжерею и искали там какое-то растение. А потом довольные вернулись обратно. Ничего! Похоже, тайна посоха так и не будет раскрыта.

-    Обязательно будет, - ответила я. - А теперь мне понадобится твоя одежда.

-    Да, я приготовил, - Рениард на минуту скрылся в спальне и вернулся с черными брюками, высокими сапогами, серым жилетом и белой рубашкой. Я передала ему свою добычу, а сверху опустила запонки. Сама же забрала его вещи.

-    Попробуй, - сказала Рену.

Стоило Рену сменить запонки на рукаве, как он преобразился, и передо мной стоял еще один Элиас Кавернел.

-    Отлично! - Едва удержалась, чтобы не захлопать в ладоши. - Взгляни в зеркало.

Рен подошел к большому зеркалу в золоченой раме - и замер в изумлении.

-    Не может быть, - прошептал он. - Что за странная магия?

-    Одно из моих изобретений, - подмигнула ему. - Магия изменения, немного усовершенствованная, чтобы могла повторить чью-то внешность.

-    А ведь это может быть опасно в чужих руках, - заметил Рен.

-    Поверь, секрет заклинания никому рассказывать не собираюсь. Оно, конечно, не совсем мое, но я долго экспериментировал, пока добился результата. Так что, Рениард, в чужие руки моя магия не попадет. Переодевайся. Я пойду к себе.

Завернула вещи Рена в плащ - и направилась обратно. Интересно, зачем Лаэрни и Листиасу растение из оранжереи? Чтобы удивить отца? Или кому-то напакостить? От лордов можно ожидать, что угодно. Но у меня было не так много времени на раздумья. Я быстро переоделась, украсила рубашку новыми запонками и стала Рениардом Аэрданом.

Я терпеливо дожидалась в комнате Рена, когда же за мной придут. В коридоре послышались шаги слуги. Наконец-то! На самом деле, было безумно любопытно, чем же станут удивлять высокие лорды. А в том, что это будет, как минимум, весело, я не сомневалась. В парадном зале собрались все, не хватало только «Элиаса Кавернела». И стоило переступить порог, как тут же пять недоброжелательных взглядов устремились ко мне. Да, лорды не любили Рена куда сильнее, чем Элиаса. Сейчас в их сердцах полыхала злоба, я ощущала её кожей.

-    Доброе утро, лорд Аэрдан, - окликнул меня Ливеран. - Что это вы без своей комнатной собачонки?

Это я-то - собачонка?

-    А вы что, притащили с собой собаку? - С вызовом взглянула на лорда. - Думаете этим удивить короля? С его псарней у вас вряд ли это получится, разве что сами не встанете на четвереньки и не залаете.

Ливеран покраснел до корней волос, а лорды ответили дружным хохотом. Пусть знают, что я тоже могу за себя постоять. Точнее, за Рена, но когда его задевали, я не могла остаться в стороне.

-    Да ладно вам, господа, - вмешался Астерис. - Нас осталось всего семеро. Не пора ли прекратить войны?

Хоть у кого-то хватило здравого смысла это сказать!

-    Не мы их начинали, не нам и прекращать, - огрызнулся Ливеран. - Вон, Аэрдан уже пару дней демонстративно с нами не обедает. Считает выше своего достоинства, наверняка.

-    Ведь вам настолько неприятно мое лицо, Ливеран. Боюсь, чтобы от него у вас не возникло изжоги.

-    Похоже, Рен всю ночь упражнялся в красноречии, - рассмеялся Лаэрни. - Но Астерис прав. Не время спорить, лорды. Нам предстоят финальные испытания. Ставки слишком высоки, чтобы тратить силы на пустую вражду.

Они что, сговорились? Подозрительно. А в зал, наконец-то, вошел Рен. Он отыскал меня взглядом и направился ко мне.

-    Доброе утро, лорды, - на ходу поздоровался с остальными.

-    А вот и ваша вторая половина, лорд Аэрдан, - Ливеран никак не мог успокоиться. - Знаете, вы неплохо смотритесь вместе.

-    Каждый судит в меру своей распущенности, - ответила на выпад. - Увы, Ливеран, о вас нам теперь понятно все.

Лорды снова захохотали, а Ливеран бросился бы на меня с кулаками, если бы не огласили прибытие короля. На этот раз Вилиана не было рядом с ним. Неужели отец о чем-то догадывается, раз отстранил его от отбора? Но, увы, мне не суждено узнать ответ.

-    Лорды, сегодня вам предстоит пройти пятый этап отбора, - обратился отец к присутствующим. - И единственным его условием было удивить меня. Начнем же этот этап. Первое слово предоставляю вам, лорд Лаэрни.

Похоже, мы сейчас узнаем, зачем соперникам понадобилась травка из оранжереи. Но не собираются же они оба её применить?

-    Я хотел продемонстрировать вашему величеству действие зелья, которое мы разработали совместно с лордом Листиасом, - ответил Лаэрни.

Совместно? Занятно. Почему-то мелькнула мысль, что, раз предыдущие этапы были построены на сотрудничестве, лорды решили доказать отцу, что могут договориться даже с прямым противником. Хитрый ход.

А в зал уже внесли пенящийся кубок. Запахло озоном, будто недавно прошел дождь.

-    Кто рискнет отпить из этого кубка? - Лаэрни обвел взглядом присутствующих.

Желающих почему-то не нашлось.

-    Клив, - подозвал король слугу, - сделайте глоток.

Про себя я тихонько хихикала, ведь знала, что Клива отец ненавидел. Но и не взять в свиту не мог, их семья приходилась матушке дальними родственниками. А чем связываться с матушкой, лучше потерпеть Клива.

Бедолага замер перед королем, глядя на кубок, как кролик на удава.

-    Пейте же, - поторопил отец.

Клив поднял кубок, зажмурился и выпил. Мгновение ничего не происходило, а затем его волосы вдруг стали светлыми.

-    Еще глоток, - скомандовал Лаэрни.

Клив умоляюще взглянул на него, но лорд остался глух к мольбам слуги. Пришлось глотать снова. Волосы окрасились в рыжий. Да, многие барышни за такое зелье отдали бы целое состояние, чтобы менять цвет шевелюры по своей прихоти.

- И еще.

На этот раз Клив глотнул без опасений. Волосы стали ярко-бордовыми. Интересно, а когда они приобретут нормальный цвет? Впрочем, ответ я так и не получила, потому что Клив схватился за живот.

-    Разрешите идти, ваше величество? - простонал он.

- Хм... Какое занятное зелье. - Король будто специально тянул время. - Хорошо, Клив, идите.