Управляющий собрал горничных в моей гостиной. Их было всего двадцать. А комнат, которые надлежало подготовить - двести. По десять на каждую.

-    Доброе утро, дамы, - окинула взглядом выстроившихся в ряд девушек в одинаковых белых передниках и темно-синих платьях. - Сегодня нам придется хорошо поработать. Для начала я выбрал общее убранство комнат. Их нужно украсить в золотистых тонах. Здесь все расписано, - протянул листок старшей горничной. - Когда закончите с основной частью подготовки, я расскажу, куда кого селить и что нужно будет добавить.

Девушки тут же разошлись по местам. Но вместо того, чтобы прохлаждаться, я ходила из комнаты в комнату и наблюдала, как кипит работа. Горничные трудились слаженно. Было очевидно, что для них происходящее привычно, поэтому к полудню комнаты были готовы. И тогда я перешла ко второму этапу подготовки - мы развесили на дверях таблички с именами приглашенных. А затем благодаря упорядоченным спискам добавили то цветы, то воду, то ароматные палочки. Что угодно, лишь бы гости были довольны. Я закрепила за каждой девушкой по десять комнат. Многовато, но что поделаешь? Большего мне не дано. Интересно, как там Рен?

Когда мы закончили, за окнами стемнело. А мне до безумия хотелось увидеть Рена. Поделиться результатами своего труда, поговорить. Но боялась помешать ему - мало ли, вдруг он занят. Поэтому поужинала в одиночестве и легла спать, понимая, что завтра грядет очень сложный и ответственный день.

                                                          Рениард

Не стоило мне сюда приезжать. Эта мысль не давала покоя вот уже пару дней. Не стоило - и точка. Глупец! Кому и что я хотел доказать? Лордам? Им плевать на любые доказательства. Самому себе? Слишком глупо, потому что и сам я запутался в собственных желаниях. Хотелось уйти, немедленно уехать в Аэрдан - и остаться. От позорного бегства спасала только гордость. Я раз за разом говорил себе, что не доставлю лордам такого счастья - видеть меня поверженным. Поэтому так обрадовало задание короля - участвовать в подготовке маскарада. Отличный способ забыться, прогнать непрошеные мысли и желания, потому что было страшно признаться себе, что на самом деле хочу победить.

Именно поэтому меня так радовало присутствие Кавернела. Парнишка отвлекал от раздумий, задавал какие-то несущественные вопросы и волновался перед предстоящим испытанием. А я пытался разобраться не только в процессе встречи гостей, но и в собственных чувствах.

Утром пришлось подняться ни свет, ни заря, чтобы проследить за приездом первых приглашенных. Как и подозревал, стоило распахнуться воротам дворца - и они потянулись нескончаемой вереницей. На входе их встречали слуги в темно-синих ливреях и провожали в комнату. Я решил, что стоит внести в прибытие гостей некую изюминку, поэтому каждой даме вручали серебряную розу - к счастью, её легко было создать магически, а мужчинам - табакерки с вензелями королевского дома. Не так для табака, как для статуса.

Поначалу все шло своим чередом. Слуги перетаскивали многочисленный багаж, словно маскарад продлится минимум дней десять. Гости степенно шествовали к комнатам, расположение которых мне еще вчера передал Элиас. Хуже стало, когда наплыв приезжих увеличился. Ждать никто не желал.

-    Эй, любезный! - Окрикнула меня барышня в ярко-желтом платье. - Сколько мне ждать, пока займутся моим багажом?

-    Пару минут, - ответил я. - Как только разместят предыдущих гостей.

-    Я - леди Ивина Касельнер, и ждать не стану! - Блондинка топнула ножкой, обутой в туфельку на высоком каблуке.

-    Свободных носильщиков нет, - старался сохранять вежливость, хотя после такого утра её осталось совсем мало.

-    А вы чем хуже? Берите вот этот чемодан и ту коробку. И не уроните! В ней шляпка.

Несмотря на все воспитание, на губах крутились совсем не благопристойные слова. Леди Касельнер спасла другая леди, которая также жаждала попасть в свои покои.

-    Фи, Ивина, - капризно протянула она, - ты даже не можешь убедить слугу отнести твои вещи. Дорогуша, вон там в экипаже мои чемоданы, займись ими немедленно.

Это уже мне, конечно. Злость, словно змея, подняла голову.

-    Леди, я минуту назад объяснил вам, что свободных носильщиков нет. - Повторил пока еще спокойно. - Но если вы проявите каплю терпения, вас всех разместят, как полагается.

-    Вы страдаете потерей слуха? - Завопила Ивина. - Немедленно! Мои чемоданы! Иначе я пожалуюсь на вас его величеству. Как ваше имя?

-    Высший Лорд Рениард Аэрдан, - сначала выпалил, затем подумал. Но сказанного не воротишь. Леди замерли с разинутыми ртами. Воцарилась мертвая тишина. А я уже тысячу раз мысленно назвал себя остолопом.

-    Прошу прощения, лорд Аэрдан, - Ивина вдруг расплылась в приторной улыбке. - Так безумно приятно с вами познакомиться!

И протянула мне затянутую в перчатку ладонь для поцелуя. Её подруга последовала примеру. Пришлось улыбаться и целовать дамам ручку, пока не устроили очередной скандал. А заодно молиться, чтобы слуги поскорее вернулись.

-    Лорд Аэрдан, а почему вы занимаетесь встречей гостей? - Хихикнула Ивина.

-    Государственная тайна, леди, - ответил я. - О, а вот и носильщики! Господа, проводите леди Касельнер и леди...

-    Иринар, - с улыбкой подсказа вторая.

-    Леди Иринар в отведенные им комнаты.

Леди прошествовали мимо, одарив меня акульими оскалами. За ними потянулись камеристки. А за людьми - длинные вереницы чемоданов. Когда уже это утро закончится? Согласно моему списку, оставалось еще пятьдесят гостей. Чтоб мне провалиться. Забыл напомнить про розы! Но слуги сработали четко и, в отличие от меня, не забыли ничего. Я снова погрузился в ряды имен и фамилий, как вдруг появился Элиас. И по лицу парнишки я понял: что-то случилось.

-    Что не так? - Спросил без лишних слов.

-    Леди бунтуют! - Выпалил Кавернел. - Я не знаю, что произошло. То пи нам дали не ту информацию о их предпочтениях, то ли я что-то перепутал, но некоторых совсем не устраивают их комнаты. Рен, что делать?

-    Идем. - Увлек Элиаса в лабиринты коридоров.

Скандал набирал обороты, потому что крики стало слышно уже спустя десяток шагов. Ссорились трое - две дамы и господин с роскошными рыжими усами. Их имен я не помнил, да и не старался запоминать.

-    Это безобразие! - На высокой ноте тянула брюнетка с необъятным бюстом. - Я же просила - никаких цветов в комнате.

-    У меня аллергия на ароматические масла, - вторила ей другая.

-    Требую немедленно переселить меня в другие апартаменты - с окнами на юг! - громче всех басил усач.

-    Господа, что за шум? - Я замер рядом с ними.

Все трое обернулись к нам и смерили взглядами, словно решая, по зубам ли им такая рыбка. Может, надо было написать на лбу, что мы - высшие лорды? Потому что пока нас считают просто управляющими, бури не избежать. Слишком уж они привыкли помыкать всеми и всюду.

-    Вы кто такой будете? - Жеманно спросила брюнетка.

- Высшие лорды Аэрдан и Кавернел, - ответила за нас обоих.

Спорщики ожидаемо притихли, и только слышно было прерывистое дыхание Элиаса.

-    Какие-то проблемы? - Спросил я.

-    Масла...

-    Цветы...

-    Элиас, - прервал новую волну возмущений, - доложите его величеству, что этих леди и лорда не устраивают отведенные им покои.

Заслышав, что мы пойдем к королю, троица растерянно заморгала.

-    А в чем, собственно, проблема? - Улыбнулась брюнетка. - Можно всего лишь вынести цветы из моей комнаты?

-    Меня и вовсе все устраивает. - Вторая леди развернулась и ушла. Усач, покосившись на нас, поспешил за ней. Элиас тут же подозвал слугу и приказал унести вазу из комнаты брюнетки.

-    Всего доброго, - мы оба проводили брюнетку до её двери. Стоило створке захлопнуться, как Элиас вцепился в мою руку: