-    Конечно, нет. - Ответил тот. - Простите, Рениард, но это личное. У Иллюзиона для каждого свои сюрпризы. Доброй ночи.

-    И вам. - Сказал я, сворачивая к своей двери.

Вот только желанный сон не шел. Перед глазами снова и снова мелькали картины из увиденного в Иллюзионе. Нужен ли мне престол Альдона? Почему? Почему именно эти видения преследовали меня? Я не понимал, ведь изначально не шел сюда за победой. Так почему? 

                                                     Элиза

В эту ночь мне не спалось. Видения Иллюзиона до сих пор стояли перед тазами. Поначалу все шло неплохо. Чувствовалось легкое ментальное воздействие, амулет слегка нагрелся - но и только. А потом меня будто узнали и, готова поклясться, обрадовались. Потому что вокруг стало так красиво, что дух захватывало. Вместо унылых стен - цветочная поляна и столы, уставленные сладостями. Я даже попробовала! Вот не хотела же - а рука сама цапнула корзиночку со сливками. И оказалось вкусно, пусть даже для иллюзии. Нет, нельзя было останавливаться. Я ускоряла шаг, а столов становилось все больше и больше, будто Иллюзион очень хотел, чтобы осталась в нем. Но мне нужно было выйти, и пришлось ускорить шаг, забыв про лакомства. Что я, пирожных не ела, что ли? Побежала - и уткнулась носом в чью-то грудь. Подняла глаза - отец! Чуть сердце не ушло в пятки.

-    Что, Элиза, попалась? - Грозно спросил он. - Посажу под замок до самого бракосочетания!

Бежать! Быстрее! Неслась так, что закладывало уши, пока не влетела в какую-то дверь, думая, что там выход. Вот только это был храм, на мне оказалось подвенечное платье, а у старинного алтаря ждал лорд Кириан. Закричала - и рванула в сторону, к маленькой, неприметной дверке. И сама не поняла, что вышла из Иллюзиона.

И всю ночь меня колотила дрожь. Это ведь только первое испытание. А что будет дальше? Зачем? Зачем я это затеяла? Но один весомый плюс все же был - половина лордов уже достойно проявила себя. Достойно для того, чтобы гнать их в шею. Жаль, отцу не рассказать об их разговорах и поведении. Но если меня раскроют - клянусь, я это сделаю.

Два дня до следующего этапа... И провести их придется чуть ли не взаперти. Стоит выйти за порог - и можно столкнуться с кем-то неподходящим. Например, с Вилианом. Было на балу в его взгляде что-то такое... Будто он узнал меня, но почему-то не подошел. Нет, это все игра воображения. И только.

Завтракала я без аппетита, несмотря на то, что подали мои любимые пирожные. Даже кусок в горло не лез. До обеда слонялась по комнате - увы, обед снова накрывали в общей столовой. Уже собиралась выходить, как в двери постучали, и на пороге появился слуга отца.

-    Ваша светлость, - поклонился он мне, - его величество светлейший король Эрлизар просит вас немедленно явиться в парадный зал.

Что? Именно меня? Почему? Раскрыли? Успокойся, Элиза! Если бы тебя раскрыли, то вместо слуги явилась бы папина гвардия. А это всего лишь слуга. Значит, видеть меня хотят по другой причине. Я пошла за провожатым в королевское крыло. На полпути нас догнал Рениард. Значит, меня пригласили не одну. Уже спокойнее. А когда мы вошли в парадный зал, и вовсе поняла, что здесь собрались все десять оставшихся участников. Решили поторопить отбор? В чем причина?

-    Его величество светлейший Эрлизар Альдонский. - Тут же раздался голос, и в зал вошел отец. Он выглядел хмуро и сурово. Что случилось?

-    Приветствую вас, лорды. - Даже голос папы звучал глухо. - К сожалению, вынужден сообщить вам неприятные вести. Сегодня ночью из королевской сокровищницы был похищен посох Альвирана Первого Альдонского.

Среди лордов послышался шепот, а я замерла. Посох Альвирана! Сосредоточение магии королевства. Не просто символ власти, а оружие, в котором эта власть сосредоточена. Это не значит, конечно, что без посоха отец перестал быть магом. Но похищение посоха опасно! Он сдерживает, к примеру, тот же Иллюзион и позволяет беспрепятственно выйти из него в случае, подобных вчерашнему, когда сами лорды выход не нашли.

-    Отсюда следует два заявления. Первое - следы похитителя ведут в крыло, где поместили вас, и уже сейчас в ваших комнатах идет обыск. Прошу простить за временные неудобства.

Лорды тут же зашумели. Конечно, кому понравится, что в его вещах роются королевские ищейки? А я вздрогнула. Можно ли в моей комнате найти что-то, чего там быть не должно? Что-то, указывающее на принцессу Элизу? Нет, из дворца я изначально брала только мужские вещи. Может удивить отсутствие каких- либо документов, но сомневаюсь, что и другие лорды принесли их во дворец. Скорее всего, все осталось в выбранных резиденциях. Нужно сохранять спокойствие. Максимум, что найдут ищейки - следы заклинания для прохождения Иллюзиона, но они ведь не это ищут.

-    Заявление второе - в отборе есть испытания, прохождение которых без силы посоха связано с риском для жизни. - Продолжил отец. - Но менять их список никто не будет, потому что они восстановлены по древним документам. И потому что это моя воля. Если кто-то из вас, лорды, решит сегодня же покинуть отбор, я приму ваше решение без каких-либо последствий для вас и ваших семей.

И выразительно так покосился на Рена, но тот и глазом не моргнул. Уйти сейчас - признаться в собственной трусости. Это понимала даже я. И уж тем более - десятка лордов. Но могут найтись те, для кого жизнь дороже трона.

-    Итак, ваше решение? Кто желает покинуть отбор сейчас?

Тишина была отцу ответом. Как я и ожидала. А если на самом деле кто-то погибнет?

-    Тогда подпишите бумаги, что вы соглашаетесь пройти отбор до конца и готовы нести ответственность за свои жизни.

Появился Вилиан с длинным свитком. Лаэрни поморщился - и первым подписал документы. Щелкнул пальцами

-    и сверху подписи появилась магическая печать. К счастью, этот момент я предусмотрела, хоть и не собиралась что-то подписывать. Но в архивах можно найти все, что угодно. Нашелся там и образец родовой печати Кавернелов. Проверить её на подлинность можно только магически, а зачем кому-то её проверять? Поэтому размашисто написала свое имя и закрепила изученным знаком. Подняла глаза - и встретилась взглядом с Вилианом. Тут же стало не по себе.

-    Все в порядке, Высший Лорд Кавернел? - Спросил он.

-    Да, конечно. - Отвела взгляд, надеясь, что Вилиан не обратит внимания на мое замешательство.

Последним подписал Рен, и свиток перекочевал в руки королю, который запечатал его и передал обратно секретарю.

-    Что ж, я рад вашей решимости пройти испытания до конца, - сказал отец. - А теперь простите, что задержал. Пока вы будете обедать, осмотр закончат, и вы сможете вернуться в отведенные покои.

И после такого кто-то сможет думать о еде? Впрочем, я ошиблась. Когда мы пришли в столовую, какое-то время лорды молча поглощали пищу, а я едва могла заставить себя проглотить кусочек.

-    Издеваются они, что ли? - В звенящей тишине лорд Ливеран швырнул вилку на стол и убрал со лба рыжие пряди. - Подозревать нас в краже посоха! Такой позор!

-    Я так понимаю, подозревают всех. - Отозвался Лаэрни, непривычно тихий после минувшего испытания. - И мы

-    не исключение. Поэтому все разумно и логично. Неприятно только, что теперь за любой промах можно заплатить жизнью.

-    Не думаю, что стоит бояться. - Вмешался Эдвинс. - Никто бы не заставил нас проходить смертельно опасные испытания. Мне кажется, это еще одна проверка нашей решимости, не более того. А вы как считаете, Кавернел?

-    Согласен с вами. - Кивнула я. - Мне тоже кажется, что король хочет убедиться, насколько мы готовы справляться с трудностями и рисковать жизнью ради королевства, не более того. Но, например, тот же Иллюзион опасен, если оставить его без контроля. Ведь никто не знает, какую именно магию он скрывает.

-    И то верно. - Присоединился к разговору Астерис, по-прежнему казавшийся мне самым приятным в подобравшейся компании. - Я думал, тронусь рассудком, пока выберусь оттуда. Но выбора у нас нет. Сами поставили подписи. Так что пойдем до конца.