-    Спасибо. - Отвела взгляд.

-    В следующий раз сразу бейте магией, с такими разговаривать бесполезно. - Пожал плечами мужчина и продолжил подниматься по лестнице.

Меня била дрожь. Хотелось забраться под одеяло, укрыться с головой и спрятаться от целого мира. Я ускорила шаг, чтобы вернуться в комнату, обогнала парня и открыла дверь. Вот только голубоглазый вошел за мной.

-    Что вы здесь делаете? - Спросила я, собираясь воспользоваться его же советом и приложить тяжелым заклинанием.

-    Вообще-то, мы с вами соседи. - Парень сел на вторую кровать. - Высший Лорд Рениард Аэрдан, к вашим услугам.

Он чуть склонил голову, но при этом у меня возникло ощущение, что сама я должна кланяться чуть ли не до земли. Стойте! Аэрдан? Его все-таки пригласили?

-    Высший Лорд Элиас Кавернел. - Опомнилась и скопировала поклон Рениарда. - Похоже, мы прибыли в столицу по одному и тому же делу.

-    Кавернел? На постоялом дворе? Ваше семейство и вовсе разорилось? - Аэрдан удивленно изогнул бровь.

-    Мое семейство живет и здравствует. - Почему-то обиделась за незнакомого Элиаса. - Но завтра начнется отбор, а я прибыл этой ночью. Мне рекомендовали это заведение для ночлега - и только.

-    Что ж, рад за вас. - Фыркнул Аэрдан и отвернулся. Ну и тип! И правильно, что их во дворец не пускают, с таким-то самомнением! Странно, что он вообще за меня вступился. А может, стонущий от ран сосед не входил в его планы? Или его насторожил титул? Ведь их дом не ладит с другими Высшими домами?

-    Что? - Спросил Рениард, а я вздрогнула от неожиданности. Да, невежливо получилось. Сижу и таращусь на едва знакомого человека.

-    Ничего, простите. - Отвернулась в другую сторону, но так можно было наблюдать за соседом в зеркало. Нет, когда он молчит, то выглядит даже привлекательным. Не красавец, конечно, но лицо правильное, аристократичное. Впечатление немного портили тонкие губы, чуть изогнутые в надменной усмешке. Зато фигурой богиня не обделила. Я на его фоне казалась действительно мальчишкой. Эдаким цыпленком, который выпал из гнезда. Зато у меня будет перед глазами пример мужского поведения. Более того, поведения Высшего.

Тем временем Аэрдан разложил на столе бумаги и принялся что-то писать в свитке. А мне оставалось только таращиться в стену. Или же решиться и выбраться в город за оружием, потому что магия - магией, а шпага мне бы не помешала. Тем более, фехтовать я умела. Отец посчитал этот навык необходимым в ряду общих магических наук.

-    Может, вы знаете, где поблизости найти оружейника? - Спросила я. - По дороге вышел досадный случай, и я лишился шпаги.

-    Видел вывеску за углом. - Аэрдан отвечал так, словно делал мне одолжение. - Но уж не знаю, подойдет пи этот мастер вашему статусу.

Да плевать на статус! Я накинула плащ и поспешила к двери. По коридору промчалась пулей, опасаясь встретить недавнего знакомца, и лишь на улице перевела дух. Ничего, Элиза, ты справишься. Это всего лишь первый день в новой роли. Поначалу всегда трудно. Надо немного потерпеть.

Лавка оружейника и права нашлась за углом. За прилавком скучал седоусый старик. Для мага седина - признак более чем почтенного возраста. Значит, ему лет триста, если не больше.

-    Чем могу быть полезен, господин? - Спросил тот, кланяясь.

-    Мне нужна шпага. - Ответила я. - Легкая и удобная, при этом - достойная Высшего. У вас такая найдется?

-    Конечно, мой лорд. - Старик мигом смекнул, что к нему зашел не простой мальчишка. - Прошу секунду подождать.

Он исчез за дверью, и вскоре вернулся с оружием. Шпага действительно была красивой. А главное - в ней чувствовалась сила. Зачарованное оружие стоило дорого, я это знала. И заплатила требуемые десять золотых, мысленно возблагодарив Ариэтту. А еще приобрела тонкий кинжал - тоже пригодится, если кто-то станет распускать язык, как утром. Со шпагой сразу почувствовала себя спокойнее и уже медленно пошла к постоялому двору, глазея по сторонам и прислушиваясь к разговорам.

-    А сегодня лорд Лаэрни приехал. - Зацепился слух за обрывок беседы. - Был роскошный въезд! Сам король бы позавидовал.

-    Да, только лорду пришлось ждать не меньше часа, чтобы попасть в город. - Ответила другая девушка, торговка зеленью. - Говорят, во дворце что-то произошло. Всю стражу вызвали туда. А в город пускают только участников отбора и никого не выпускают.

Ого! Значит, меня ищут, и достаточно серьезно. А ведь лорд Кавернел в город не въезжал... Ничего, если что, скажу, будто прибыла инкогнито. Зачем? Прихоть лорда. И пусть поспорят.

До вечера просидела в комнате. И, признаюсь, уже через пару часов хотелось волком выть от скуки. А мой сосед спокойно работал. Что-то переписывал, что-то подсчитывал, отправлял магписьма. Не удивлюсь, если делами своего округа лорд Аэрдан занимался сам. Слишком уж сосредоточенным выглядел. С таким видом письмо даме сочинять не будешь. Хотела было завести разговор, но страшно было отвлекать. Увы, лорд не казался ни дружелюбным, ни приятным собеседником. В такие минуты сильно не хватало Ари. Как она там? Отец в любом случае заподозрит, что она мне помогла. Но Ари ни за что меня не выдаст! По крайне мере, хотелось в это верить.

Стоит ли упоминать, что ночь я провела без сна? Бродила туда-сюда по комнате, прислушиваясь к чужому дыханию. А Рениард спал так, как спит человек с чистой совестью - мирно и крепко. И как я ему завидовала!

Поэтому, когда первые лучи солнца развеяли ночной сумрак, я уже была готова мчаться во дворец, участвовать в испытаниях и доказывать свою самостоятельность, лишь бы только не изучать каждую трещинку на стене и каждое пятнышко на оконном стекле.

Для себя решила, что во дворец пойду вместе с Рениардом. Вопросов у стражи возникнет куда меньше, когда они увидят не одного лорда, а двух. Наконец, Рен проснулся. Кинул на меня безразличный взгляд, достал вещевой мешок и принялся подбирать наряд, достойный визита во дворец. Наконец, остановился на светло - изумрудной рубашке, расшитом серебром жилете цвета молодой листвы. Коснулся ткани - и малейшие складочки исчезли. Вот зря я не дружила с бытовой магией!

Я сама, особо не мудрствуя, еще в потемках надела бирюзовую рубашку с сапфировой булавкой и темно-синий жилет по последней моде, почти без вышивки, но с занятными переливами ткани - при разном освещении оттенок цвета менялся. Штаны вместо платья все еще казались непривычными, но - удобными, поэтому с ними я смирилась быстрее, чем с сапогами.

Тем временем Рен снял рубашку и принялся переодеваться. Почувствовала, как предательски вспыхнули щеки, и отвернулась. Ему-то что стесняться? Перед ним - мужчина. А я вот едва справилась со смущением. Привыкай, Элиза! Ты теперь парень! Парень - и точка. Хрупкая принцесса пропала, сгинула прошлой ночью, остался только Элиас Кавернел.

Пока я уговаривала себя не нервничать, Рен успел одеться и уже, прихватив вещи, шел к двери. Я едва успела подхватить свои скромные пожитки и помчалась за ним. Держалась на расстоянии нескольких шагов, чтобы не прогнал, но и отставать не собиралась. Рен покосился на меня - и промолчал. Да, не лучший спутник мне достался, но лучше такой, чем никакого. Отметила, что стоило Рену переодеться - и ему даже титул называть не надо было. Глянешь - и поймешь, что перед тобой если не Высший, то точно лорд. Было в нем какое-то скрытое величие. Поэтому я тоже расправила плечи, гордо задрала подбородок и пошла, представив, что на меня смотрит весь королевский дворец. Ничего, воспитание у меня не хуже некоторых, а то и лучше. Только спеси немного не хватает. Но это - дело наживное.

Когда впереди показались знакомые башенки дворца, красноватые в солнечном свете, стало как-то не по себе. А если узнают? Позору не оберешься. И отец под замок посадит, куда-нибудь в темницу. Раньше надо было сомневаться! А теперь - только вперед. Если отступать перед малейшей трудностью, не стоило и сбегать, а надо было покориться судьбе, выйти замуж и поручить принятие решений мужу.