-    Ваши испытания продолжатся послезавтра, - обратился к нам король. - А пока что отдыхайте. И подумайте над примером лорда Ярдэна, господа.

Отец прошествовал к двери. Ари под моей личиной мягко ступала за ним. Замыкал процессию Вилиан. Только теперь он украдкой взглянул на меня. Я улыбнулась, давая понять, что все хорошо. Хотя, на самом деле в сердце росла тревога.

Лорды обсуждали итоги испытания, а я прокралась к двери и выскользнула в коридор. Хотелось побыть одной, подумать. Зачем Ярдэну мне пакостить? На фоне того же Ливерана он казался достаточно сдержанным и менее амбициозным. Как же плохо я разбираюсь в людях!

- Лорд Кавернел.

Вилиан вынырнул из темноты так внезапно, что я испугалась и едва сдержала крик.

-    Чем могу быть полезен? - Спросила, стараясь справиться с сердцебиением.

-    Во дворец пришло письмо от вашей матушки. Проследуйте за мной, я передам вам его, - ответил брат, видимо, опасаясь, что нас кто-то услышит.

Я пошла за ним. По пути пару раз попались отряды караула. Они кланялись мне, я отвечала легким кивком, как и подобает Высшему Лорду. Хорошо, что мое присутствие рядом с Вилом вряд ли вызовет у кого-то подозрения. Поэтому мы спокойно дошли до его кабинета. Вил открыл дверь, пропустил меня вперед. Ключ щелкнул в замке, отгораживая нас от обитателей дворца.

-    Элиза! - Кинулась ко мне Ари, ожидавшая тут же.

-    Ариэтта, ты-то что здесь делаешь? - Спросила я.

-    Вил сказал, что знает, под чьей личиной ты скрываешься, - покраснела подруга. - И нам надо было с тобой поговорить, поэтому... Ты прости, никто не видел, как я сюда вошла.

Можно подумать, я сейчас беспокоюсь о собственной репутации. Скорее, меня беспокоили отношения, которые складывались между Вилианом и Ариэттой. Как ни крути, титула у Вила нет, а Ари принадлежит к Высшему дому моей матери, хоть и не является наследницей. Да её родители в жизни не дадут благословения! А в том, что между Вилом и кузиной роман, я уже не сомневалась.

-    Что случилось? - Прервала затянувшееся молчание.

-    Это по поводу четвертого испытания. - Вил подвинул для меня стул и развернул на столе карту. - Взгляни, вот преграды, которые тебе предстоит пройти. Кроме них, есть еще ловушки. Их расположение мне пока неизвестно, но я сделаю все, чтобы его добыть. Поэтому держись левой стороны, если смогу, сделаю этот путь наиболее безопасным.

Я взглянула на карту - и поняла, что пропала. Да, я тренировалась обращаться с оружием, и с магией ладила, но это?

-    Не пройдешь? - поинтересовался Вил. - Тогда давай остановимся сейчас.

-    Пройду, - закусила губу. - Ничего страшного, на самом деле.

-    Было бы ничего страшного, если бы у его величества был посох. Тогда бы никто не пострадал. А сейчас никто не сможет этого гарантировать.

Интересно, Ари знает правду о происхождении Вила? Вряд ли, раз даже я многие годы не подозревала об этом. Но подруга не удивлялась непринужденности нашего разговора и помощи Вилиана. Что же он ей сказал?

Оставим домыслы на потом. Я скользила взглядом по жердочке над пропастью, движущимся платформам, тяжелым шарам, грозящим сбить с ног, падающим решеткам. И через это все мне придется пройти. Как? Как вообще можно это сделать? Или отец рассчитывает, что половина лордов там и останется?

-    Запомнила, - вернула карту Вилиану. - Если честно, меня больше беспокоят сегодняшние результаты.

-    Меня тоже. - Вил сложил план препятствий и теперь задумчиво вертеп его в руках. - Не верю, что это Ярдэн мешался у вас под ногами.

-    Да, потому что на маскараде у него самого хватало проблем, - вспомнила минувший вечер. - Нет, это не мог быть он. Скорее, Ливеран или Листиас. Особенно Ливеран. У меня была возможность послушать некоторые его размышления. Он уже видит себя королем Альдона. А жену -удобной марионеткой.

-    А Даниар? Что о нем скажешь?

-    Даниар? Больше молчит, в споры вступает редко. - Я пожала плечами. - Темная лошадка.

-    Астерис? Лаэрни? - Продолжал допытываться брат.

-    Лаэрни тоже сильно промахнулся с обедом. Нет, это не он. Тем более, Кириан сто раз подумает прежде, чем жениться на мне. - Я мстительно улыбнулась. - А вот Астерис кажется приятным человеком, но тоже особо не разговорчив. Предпочитает держать мысли при себе.

-    И у кого же из них посох?

Вилиан принялся мерить шагами кабинет. Ари наблюдала за ним с плохо скрываемой тревогой.

-    Ты уверен, что это не кто-то из выбывших? - Спросила я.

-    Уверен, - кивнул Вил. - Видишь ли, те, кто покинул отбор, никуда не уезжают из дворца. Их просто переводят в другое крыло. И вещи при этом тщательно проверяют. Посоха не было ни у кого из них. Никто о нем даже не думал.

-    А гости на маскараде? Лорды могли передать находку кому-то из них?

-    Не могли. Для этого надо было пронести его через сеть охранных заклинаний. Нет, Элиза, наш вор все еще на отборе, и он опасен. Поэтому будь осторожна, ни с кем не ссорься. И держись подальше от Аэрдана.

-    Почему это? - Я чуть не подскочила.

-    Потому, что Рениарда ненавидят все участники. Аты вместе с ним попадешь под удар.

-    Тебя забыла спросить. - Тут же нахмурилась. - Извини, но мы с Реном - друзья. И договорились помогать друг другу. Так что я буду общаться с ним, сколько захочу.

«Маленькая влюбленная дурочка», - читалось во взгляде Вилиана, но он промолчал. Только качнул головой, мол, поступай, как знаешь. Я и поступала. Правда, не всегда получалось то, чего хотела, но идея явиться на отбор казалась удачной, как никогда. А то так бы и не увидела истинных лиц лордов. А главное - не узнала бы, что у меня есть брат. Который теперь вознамерился защитить от всего мира.

-    Я провожу тебя, - Вил двинулся за мной.

-    Сама дойду. А то еще подумают, что меня взяли под охрану. До встречи.

И вышла в коридор, оставив брата с Ари. Посох, проклятый посох... Что же делать? Все-таки этот артефакт слишком силен. И в чужих руках может натворить много бед. Если он у кого-то из лордов, где он может быть? Не станут же они носить его при себе круглыми сутками. Нет, надо проверить. Раз тайная служба не может проникнуть в их комнаты с повторным обыском, смогу ли это я?

- Ты куда пропал? - Чуть не врезалась в Рена.

-    Получил записку из дома, - ответила я. - Забрал у секретаря. Матушка беспокоится, как проходит отбор.

-    Лорды уже решили, что ты их попросту боишься, раз все время куда-то исчезаешь.

А это плохо! Не стоит приковывать к себе подозрения.

-    Глупости. - Я беззаботно улыбнулась. - Лорды склонны подозревать всех и вся. Рен, а ты веришь, что это Ярдэн пытался сделать так, чтобы мы не прошли испытание?

-    Честно? - Рен остановился у наших дверей. - Не верю. Но королю и его людям виднее, чем нам.

-    Думаешь? Они ведь могли ошибиться. А настоящий преступник и избавился от врага, и отвел от себя подозрения.

-    Нам этого не узнать, Элиас. Но, думаю, если все так, как ты говоришь, настоящий преступник еще проявит себя. Так что...

-    Рен, - я понизила голос, - следующим этапом станет полоса препятствий.

-    Хорошо, что не уборка за гостями после маскарада, - рассмеялся Рениард. - Полосу можно пройти, а вот обойтись без расправы над гостями было сложно.

Его веселость передалась и мне. На сердце стало легче. Раз Рен так уверен в наших силах, стоит ли сомневаться? Справимся! Как справлялись до этого. Я уже дошла до середины отбора. И сейчас не стану отступать.

И все-таки - кто украл посох? Эта мысль не давала покоя, и весь день я ходила, как в тумане. Этот кто-то должен был обойти мощнейшую защиту. Хотя, посох ведь брали для проведения испытаний. А что, если потом защиту не восстановили? Проглядели? Пропустили? Верилось слабо, но я искала хоть какие-то варианты. А время близилось к вечеру. Когда за окнами начало темнеть, на пороге появился слуга.