Одно место в полу показалось подозрительным. Доски не так плотно прилегали друг к другу, а лежавший сверху ковер надежно скрывал выбоину от чужих глаз. Я просунула пальцы в щель и подняла дощечку. Амулеты! И никакого посоха. Провела над ними ладонью, считывая магию. Увы, Лаэрни жульничал, но магия его амулетов была безопасной. Я ведь тоже защитила себя в Иллюзионе. А здесь было привлечение удачи, усиление магии, защита от скрытых атак и многое другое, что могло принести ему победу Вернула дощечку на место и прикрыла ковром. Что ж, здесь посохом и не пахло.

Вышла в коридор и осторожно прикрыла дверь. Рена еще не было. Может, хоть ему улыбнулась удача? Сначала думала заглянуть к Листиасу, но потом решила, что лучше подожду в коридоре. Мало ли, что может произойти. Если верить часам на стене, четверть часа уже истекала. Остались считанные минуты. И вдруг послышались шаги, которые я тут же узнала - Листиас. Да чтоб мне провалиться! Его что, изжога замучила? Что делать? Я стукнула по двери, за которой скрывался Рен, и кинулась в направлении шагов, пока Листиас не успел выйти из- за угла. Повернула - и чуть не врезалась в него.

-    Кавернел? - Листиас нахмурился.

-    Вас-то я и ищу! - Схватила его за руку и потащила прочь от его комнаты. - Послушайте, лорд Листиас, я хотел поговорить с вами кое о чем важном.

-    Тогда нам лучше пройти в мои покои...

-    Нет. Зачем? Это займет всего пару минут. Скажите, Листиас, мне показалось, или лорды испытывают предубеждение против меня?

Аврелий усмехнулся.

-    Почему вы решили спросить именно меня, Кавернел? - уточнил он.

-    Вы кажетесь мне наиболее откровенным. Так как?

-    Сами виноваты. - Листиас пожал плечами. - Вы выбрали не ту сторону, поэтому нет ничего удивительного, что никто из нас не испытывает к вам дружеских чувств. Зачем вам сдался Аэрдан? Вы ведь знаете, в каком он положении.

-    Его опала кончилась, раз он во дворце, - возразила я.

-    С его характером может начаться новая. Он крайне несдержан. Поэтому воспользуйтесь моим советом и держитесь от опального лорда подальше, Кавернел, иначе ваша голова может полететь вместе с его. А вы ведь отвечаете не только за себя. За вами - ваш род.

-    Благодарю за честность, - кивнула я, надеясь, что Рену хватило времени. - До встречи на испытаниях.

Развернулась и пошла прочь, а Листиас продолжил свой путь. Впрочем, далеко я не ушла. За спиной послышались торопливые шаги, и на этот раз они были мне в радость.

-    Рен! - Кинулась навстречу другу. - Ну что?

-    Посоха нет, но есть кое-что интересное.

Аэрдан помахал сложенным вчетверо листком. Мы поспешили к его кабинету, за последние дни ставшему для нас штабом. Рен тщательно закрыл за нами дверь и протянул мне находку:

-    Взгляни.

Я развернула, пробежала глазами по строкам. Числа и фамилии гостей маскарада. В чем же дело? А потом пригляделась к числовой последовательности...

-    Это же номера комнат, в которых я планировал поселить гостей! - Всплеснула руками.

-    Именно. И взгляни, там еще есть стрелки, кого куда переселить, чтобы добавить тебе проблем.

-    Но почему Листиас не уничтожил листок? Это ведь было так просто!

-    Ответов может быть много. - Рен пожал плечами. - Первый вариант - просто не успел. Листок был хорошо спрятан. Обои были подрезаны над самым полом, а затем запечатаны с помощью заклинания. Я его едва вытащил, не нарушив вязи магии. А второй вариант - ему этот листок подкинули, на всякий случай. Чтобы отвести от себя подозрения. Как думаешь?

-    Может быть и то, и другое, - признала я. - Поэтому мы не сможем ни в чем обвинить Листиаса.

-    Вот именно. Но хоть один итог мы точно получили - в его комнатах посоха нет. Думаю, вечером лорды снова куда-нибудь отправятся развлекаться. Если так, мы можем навестить Даниара и Астериса.

- И обыскать парк. Хотя бы попытаться, - напомнила я, решив применить в саду магию рода. Для этого придется прийти туда раньше Рена.

-    Тогда до вечера. Я зайду за тобой сразу после ужина.

-    Хорошо. До вечера.

Увы, нашим планам не суждено было сбыться. Время близилось к ужину. Впрочем, есть не хотелось - я ведь обедала достаточно поздно из-за наших поисков. Поэтому вместо того, чтобы приказать накрывать на стол, собралась и уже собиралась идти в парк, чтобы проверить заклинание рода без лишних глаз, когда в двери постучали. К моему удивлению, в комнату вошел слуга отца.

-    Мой лорд, прошу вас немедленно следовать за мной.

«Раскрыли!» - мелькнула дикая мысль.

-    Что случилось? - спросила, заставив себя успокоиться.

-    Четвертый этап отбора начинается прямо сейчас. 

Прямо сейчас? Это что, шутка такая? Или что-то произошло? Я шла за слугой, а сердце уходило в пятки. Что задумал отец? Почему Вил меня не предупредил? Или король уже и ему не доверяет? И где все? Почему ночью? Безумие какое-то!

На этот раз мы не пошли в парадный зал, а спустились по винтовой лестнице. Подземелья? Вил ничего не говорил о подземельях! Я думала, полоса препятствий будет где-нибудь если не во дворце, то хотя бы на каком- нибудь магически защищенном участке. А в подземельях магический фон зашкаливает, там заклинание так просто не применишь. Почему-то стало страшно. Может, отец понял, что участникам кто-то помогает?

Наконец, лестница закончилась, и мы очутились в узком коридоре, оканчивавшемся массивной дверью. Слуга толкнул её, и я вошла в круглый зал, освещенный десятками светильников. Следом за мной в другую дверь ввели Листиаса, а остальные лорды уже были здесь и оглядывались по сторонам.

-    Что происходит? - Озвучил Ливеран общую мысль.

-    Испытания усложняются. - Лаэрни пытался казаться спокойным, но получалось плохо.

Я осторожно пробралась поближе к Рену. Только рядом с ним чувствовала себя в безопасности. Распахнулась третья дверь, до этого остававшаяся закрытой, и в комнату вошел отец. С ним были только Вилиан и пара охранников. При этом всегда холодный, как мрамор, Вил выглядел взволнованным. Он отыскал меня взглядом. Брат явно хотел что-то мне сказать, но не мог. Я улыбнулась - подумаешь, полоса препятствий. Ну не умру же я там, право слово!

-    Лорды, - обратился к нам король, - думаю, все вы задаете себе вопрос, что здесь делаете во внеурочный час. Так вот, испытания продолжатся прямо сейчас. Для чего? Для того, чтобы избежать постороннего вмешательства в его ход. На предыдущем этапе вы видели, что не все сражаются честно. Впредь постараемся этого избежать. Вас ждет полоса препятствий. Проходить её вы будете на скорость. И - все вместе. Как видите, сейчас ночь. Маршрут будет частично пролегать по подземельям, частично - над землей. Тот, кто придет последним - выбывает. И проходить её вы будете одновременно. Время пошло!

Дверь, через которую вошел отец, открылась, и мы увидели длинный коридор, в котором с трудом смогли бы разминуться двое - не то, что семь человек. Первым с места сорвался Листиас. Он рванул в коридор с такой скоростью, которую сложно было от него ожидать.

-    Эй, куда? - Кинулся за ним Ливеран.

Что за безумие? Я медленно пошла к коридору. Там же еще и ловушки должны быть. И раз отец изменил время этапа - он мог изменить и их расположение. Успел ли Вил их обезвредить? Судя по его лицу - нет. Значит, надо надеяться только на себя.

Колени слегка дрожали. Мимо промчались Астерис и Лаэрни. Следом бежал Даниар.

-    Ты медленно, - догнал меня Рена.

-    Там ловушки. Лучше смотреть под ноги, - ответила я, и, как ответ, с другой стороны коридора раздался крик боли. Кто кричал - непонятно. Мы с Реном поспешили туда. В конце коридора возникла сутолока. Лорды мешали друг другу пройти дальше.

-    Если вы перестанете толкаться, мы пройдем быстрее! - Вмешалась я. Ответом стали взгляды, не сулящие ничего хорошего. Но наконец-то противники кубарем ввались в следующее помещение. Мы с Реном переглянулись - и пошли за ними. Однако, стоило переступить порог, как я едва не вцепилась в руку Рена. Да, таких испытаний точно никто не ожидал! Перед нами было море лавы. Оно плескалось и бурлило. А посреди моря то тут, то там виднелись кочки, слишком маленькие, чтобы быть безопасными. Листиас сидел на берегу, растирая обожженную ногу.