-    Здравствуйте, Рениард, - принцесса сжала мои руки, и по телу будто пробежали огненные искры.

-    Здравствуйте, Элиза, - улыбнулся в ответ.

-    Как хорошо, что вы пришли.

Принцесса прошла в беседку и села на скамью. Я замер рядом с ней. Все дурные мысли куда-то улетучились, и на сердце стало легко.

-    Вы хотели поговорить со мной? - Вспомнил содержание письма.

-    Я? - кажется, Элиза удивилась. - Ах, да, вы правы. К сожалению, меня не было вчера на испытании, но друг рассказал мне о вашей храбрости, Рен. Я впечатлена.

-    Разве дело в храбрости? - Пожал плечами. Что за друг ей такое сказал? Элиас? Или наблюдавший за этапом секретарь?

- А в чем же? Вы справились сами, помогли лорду Кавернелу. Это дорогого стоит.

- Возможно. Я не знаю.

-    Не скромничайте, Рен. - Элиза сжала мою ладонь. - Я очень хочу, чтобы вы победили. Постарайтесь.

Чуть не ответил: «И я тоже». Но это было бы уже обещание, а я не люблю бросать слов на ветер. Увидим, что там, впереди.

-    Видел, ночью вы проведывали Элиаса?

И зачем я это сказал? Но змея под сердцем жаждала услышать ответ.

-    Я? - Элиза тихо рассмеялась. - Нет, что вы. Это была моя кузина Ариэтта. Мы с ней вместе росли и очень дружим.

-    Но платье...

-    Что дурного в том, что Ари иногда берет мои платья? Мне не жалко. - В глазах Элизы сверкали смешинки. - Вилиан рассказал нам о полосе препятствий, и Ари решила проведать нашего общего друга. Она за него беспокоится. Впрочем, я тоже, но уверена, рядом с вами Элиасу ничего не грозит.

Камень на сердце будто стал легче. Я даже улыбнулся, хотя час назад рвал и метал. Значит, это была кузина её высочества. Вот дурак!

-    Элиза, вы правда хотите, чтобы я победил в отборе? - спросил осторожно.

-    Да, - принцесса смутилась и отвела взгляд.

-    Тогда сделаю все возможное, чтобы так оно и было.

Я обнял Элизу за талию и привлек к себе. Принцесса не сопротивлялась. Только смотрела на меня чуть испуганно, чуть взволнованно. И ответила на мой поцелуй, обвивая руками шею. А я не мог остановиться, хоть и понимал, что переступаю все границы дозволенного. Близость Элизы опьяняла. Хотелось никогда её не отпускать. Но всему рано или поздно приходит конец.

-    Нас могут увидеть. - Принцесса осторожно выскользнула из моих объятий. - Доложат отцу, и будет беда. Не забудьте про свое обещание, Рен.

И она выбежала из беседки, оставив после себя цветочный аромат. Вот так мужчины и теряют голову. И куда девалось мое хваленое благоразумие? Знаю ведь, что я ей не пара. Но и отступить не могу, потому что тогда потеряю нечто большее, чем голову - самого себя. 

                                                             Элиза

Я готова была танцевать и петь. И перебинтованная нога, скрытая от взгляда Рена подолом платья, не помеха. Ари была права - этот приз лучшее, что могла бы получить. Свидание с Реном, возможность поговорить. А вот что он видел Вила и Ари у моей двери - не ожидала. Хорошо, что это был он, а не кто-то еще. Хватит рисковать. До финала осталось не так уж и много. Конечно, на мгновение мелькнула мысль, чтобы вернуться, покаяться перед отцом и верить в Рена и его победу, но вспомнился Ливеран, который целился заклинанием в спину любимого. Нет, нельзя! Раз уж ступила на этот путь, нужно пройти его до конца.

Мы с Ари попрощались в библиотеке, и я вернулась в свою комнату. Для верности прихватила несколько книг - если спросят, где была. Вот только в коридоре уже ждали. Рен ходил туда-сюда и, стоило увидеть меня, поспешил навстречу.

-    У тебя еще находится время на чтение, Элиас? - усмехнулся он.

-    Да, решил скрасить вечер. - Я улыбнулась в ответ, распахнула дверь и пригласила гостя внутрь. - Ты ждал меня?

-    Ждал. Надо поговорить.

Я села на диван, Рениард расположился напротив. Он выглядел серьезным и сосредоточенным, но в то же время - счастливым. Странное сочетание. Видимо, свидание не только мне пошло на пользу.

-    Слушаю тебя.

-    Элиас, я пришел извиниться перед тобой.

Вот это новости! Неожиданно, прямо скажем. И что Рен уже успел сделать?

-    Мы договаривались вместе дойти до финала отбора. - Рен избегал смотреть мне в глаза. - Но понимаешь, так вышло, что я тоже буду сражаться за победу.

-    Твое право, - ответила я. - Только скажи, зачем тебе это.

-    Мы говорили с принцессой Элизой... - Рен явно не желал откровенничать, но и не ответить не мог. - Элиас, я люблю её.

Сердце забилось так бешено, что я едва усидела на месте. И даже мелькнула шальная мысль тоже сказать Рену правду. Что его возлюбленная не где-то там, в другом крыле дворца, а здесь, и готова сделать все ради его победы. Но что-то меня удержало. Наверное, страх.

-    Что ж, рад это слышать, - ответила Рену. - И знаю, что Элиза отвечает тебе взаимностью, поэтому немного изменим план. Я готов проиграть тебе в финале. Надо только до него дойти.

-    Спасибо. - Кажется, Рениард не верил своим ушам. - А с чего ты взял, ну... Что Элиза тоже в меня влюблена?

-    Друзья рассказали.

Не так уж далеко от истины...

-    Что ж, тогда продолжаем идти к победе? - Рен улыбался - и, кажется, даже этого не замечал, погруженный в свои мысли.

-    Да, - кивнула я. - Ты должен победить.

-    Хорошо, что все так решилось, - у Рена словно камень с души упал. Это читалось даже во взгляде. - Слушай, лорды сейчас отдыхают у себя в комнатах. А посох так и не найден. Если у тебя не сильно болит нога, может, обыщем сад?

А про посох-то я и забыла! Вот глупая, увлеклась чувствами. Зато помнит Рен.

-    Идем, - кивнула ему.

Конечно, надежды было мало. Но я её не теряла. Должен же преступник где-то спрятать свою добычу! И если так, мы обязательно найдем посох. Мы с Реном вышли в сад. Жаль, что сейчас я не Элиза. Но, с другой стороны, мой маскарад позволил узнать намного больше, чем первоначально думала. Например, какими людьми были претенденты на мою руку и трон Альдона. И этих людей ни к руке, ни к трону допускать не собиралась.

-    Я попробую применить магию нашей семьи, - обернулась к Рену. - Можно попросить тебя отвернуться на пару минут? Прости, но это семейное.

-    Конечно.

Рениард даже отошел шагов на десять, чтобы мне не мешать. После сегодняшнего признания в его честности я не сомневалась, поэтому опустилась на коленки, нарисовала на пыли символ Альдона и тихо, нараспев произнесла слова заклинания. Поначалу ничего не происходило, и я уже подумала, что посоха в саду нет, как вдруг руки ощутимо закололо.

-    Есть! - поднялась с копен и затерла знак. - Рен, за мной.

И помчалась вглубь сада. Зов посоха становился сильнее. Неужели и правда преступник спрятал его где-то здесь? Если так, заберу посох и немедленно пойду к отцу. Безопасность Альдона важнее. Объясню ему все. А может, даже попрошу остановить отбор, ведь мое сердце уже сделало свой выбор.

Я петляла по лабиринтам дорожек. Рен едва успевал за мной. Забылась и больная нога, и необходимость быть осмотрительной. Посох звал, и я должна была идти. Возможно, бежала бы и дальше, если бы не столкнулась со стеной. Что? Стена?

-    Видимо, посох за ней, - Рен смерил взглядом преграду у нас на пути. - Элиас, ты, случайно, не знаешь, к чьим комнатам мы пришли?

Я знала, и от этого вдруг стало не по себе. Неужели? Нет, не может быть...

-    Это крыло принадлежит его величеству Эрлизару, - ответила тихо. - Здесь располагаются его личные покои, рабочий кабинет и кабинет секретаря.

-    Подожди. Может ли это означать, что посох у короля?

-    Нет, Рен. Боюсь, что нет, - покачала головой. - Зачем Эрлизару красть посох у самого себя? Просто похититель спрятал его под носом у короля и, возможно, закрыл от него магически. Он не рассчитывал, что не только король может применить заклинание, которое использовал я. Обычно заслон ставится на крови на определенного человека. Защитить ото всех куда сложнее. Хотя, кому я рассказываю?