Осматривать дворец не хотелось - и так тут прошла вся жизнь. Поэтому, как только закончилась официальная часть приема, тут же скользнула прочь, в комнаты.

-    Кавернел, подождите! - Окликнул меня лорд Ливеран. - Мы собираемся обедать. Присоединяйтесь.

Отказаться было невежливо, поэтому заставила себя изобразить искреннее внимание:

-    Конечно, Ливеран. С удовольствием.

И вместо собственной гостиной, где можно было дать выход гневу, прошла в общую столовую. Видимо, лорды, хоть и виделись чуть ли не впервые в жизни, решили все-таки оценить будущих противников.

Здесь было светло - и так же безлико, как и в других гостевых помещениях. Двенадцать стульев расположились вокруг длинного стола. Значит, устроители отбора рассчитывали, что обедать мы будем вместе. Впрочем, какая разница? Потерплю немного. Надо же узнать лучше тех, с кем уже завтра предстоит сражаться. Отыскала взглядом Рена и постаралась сесть поближе к нему. Да, мне не нравился лорд Аэрдан, но его я хотя бы знала на два дня дольше. И ничего плохого за эти два дня он мне не сделал.

Подали закуски. Аппетита не было совсем. Поэтому я едва проглотила пару кусочков сыра и съела чуть-чуть паштета из печени. Зато мои сотрапезники обедали от души. Вино лилось рекой. Никогда не любила крепкие напитки, поэтому и сейчас попросила принести мне сока.

-    Пытаетесь сохранить трезвую голову для встречи с принцессой, Кавернел? - Окликнул меня русоволосый парень, сидевший напротив. - Бросьте! Вино придает смелости, а девушки не любят трусов.

-    Не хотелось бы на балу упасть в пол лицом. - Ответила ему спокойно. - Потому что уж с пола принцесса точно никого поднимать не будет.

-    Кавернел прав. Пить тоже надо уметь. - Вмешался лорд Листиас. - Не умеешь - не берись. Жаль, что ваша светлая голова, Кавернел, не поможет завоевать принцессу.

-    Это почему же? - Поинтересовалась я.

-    Да что с вас взять-то? Мальчишка. Рано вам еще жениться, Элиас. Признайте, наконец.

- Другого отбора в ближайшие годы не предвидится. - Усмехнулась я. - А кто же откажется от трона?

-    Вот именно. - Поддержал меня сухощавый блондин, лорд Эдвинс. - Брак - браком. Но жена - приз второстепенный. Хоть, не спорю, принцесса хороша собой и с годами станет еще краше, когда войдет в полную магическую силу.

-    А вы, Эдвинс, гляжу, не против ей эту силу обеспечить? - Хохотнул Листиас.

-    Почему нет, лорд? - Рассмеялся блондин. - От сильной магички будет хорошее потомство.

Я им что, племенная кобыла? Незаметно щелкнула пальцами, и на светлые брюки лорда Эдвинса спланировал соусник. Лорд вскрикнул и подскочил. К нему тут же кинулись слуги, помогая справиться с последствиями. Увы, бытовая магия быстро вычистила брюки и высушила пятно, но хотя бы десять минут я смогла полюбоваться на перекошенное лицо лорда. Хоть мелочь, а приятно.

Даже аппетит появился, и к запеченным крылышкам я отнеслась уже куда благосклоннее. А с ребрышками и вовсе сдружилась. Но, увы, мерзкий Эдвинс вернулся к столу, хоть и выглядел мрачнее тучи. И затихший было разговор разгорелся с новой силой.

-    А вы что молчите, Аэрдан? - Привязался к Рену лорд Листиас. - Или в зашей глуши и вовсе разучились говорить?

-    Увы, в вашем округе так и не научились молчать, любезный Листиас. - Усмехнулся Рен, смакуя вино.

Листиас побагровел, но не нашелся, что ответить. Правильно, знай наших! Рен пока оставался единственным, кого, кажется, выигрыш вообще не прельщал. Тогда что он здесь делает?

-    Или вам не понравилась принцесса? - Не унимались лорды. - Наверное, вы привыкли к более пышным... формам.

Намекают, что Рен с аристократками не встречался? Ничего, на отборе покажут, чего стоят они сами. А я постараюсь, чтобы этот отбор лорды не забыли никогда!

-    Принцесса Элиза хороша. - Рен отвечал спокойно, словно не замечая подколок. - Но все мы понимаем, что борьба идет не за девушку, а за трон. И, увы, трону будет безразличен ваш любовный опыт, лорды. А сможете пи вы похвастаться чем-либо иным, кроме любовных побед, увидим на отборе.

Браво! Я едва с места не подскочила. Как в точку сказано! Зато лорды поглядывали на Рена уже с открытой неприязнью. Еще бы, сын опального рода. И официально опалу-то никто не снимал. Пригласили, так сказать, для ровного счета. Можно и нахамить безнаказанно. Стая шакалов, вот они кто!

-    Так что вы, планируете трон и в постель с собой класть? - Поинтересовался один из двух знакомых лордов, Дантер Ярдэн.

-    А что, ходят слухи, что когда ваш батюшка женился на вашей матушке и унаследовал титул Ярдэнов, он в венце лорда и спал. - Не выдержала я. - Хотите повторить его подвиг и спать в короне Альдона?

Ярдэн стиснул кулаки, но при всех кинуться на меня не решился. Так, одного врага уже нажила. Остальные не за горами. На их счастье, подали десерт, и я увлеклась нежнейшим апельсиновым муссом, фрукты для которого выращивали в отцовской оранжерее. А после обеда поспешила к себе. Внутри все кипело от негодования. И один из них мог стать моим будущим мужем? Из этих негодяев, которых отличает лишь титул Высшего Лорда, а в остальном - обычных свиней?

-    Кавернел!

Узнала голос и остановилась. Меня догнал Рен, и мы вместе пошли к нашим покоям.

-    А вы грозный противник в споре, Кавернел. - Усмехнулся Рениард.

-    Можете обращаться ко мне по имени. - Вздохнула я. - Не собирался с ними спорить, но не ожидал, что наследники Высших Лордов-такие... болтуны.

Выбрать нейтральное слово оказалось сложно. На языке крутилось больше других - тех, что не положено знать принцессе. Но воспитание брало свое.

-    В следующий раз - не вмешивайтесь. - Слова Рена заставили замереть на месте. - Я для них так и останусь отбросом, а вы можете пострадать. Да и потом, справлюсь сам.

-    Я не собираюсь молчать, когда слышу подобное. - Ответила хмуро. - И буду впредь поступать так, как считаю нужным.

-    Что ж, дело ваше, Элиас. - Рен улыбнулся. - Вы просто слишком юны, чтобы понять, во что втянули себя.

-    Отношение к другим - вопрос не возраста, а ума и воспитания. - Сказала я. - И моих лет хватит, чтобы отличить подлецов от людей.

Дверь закрылась за моей спиной. Взять себя в руки было сложно. Зато окончательно поняла, что поступила правильно. Отдать одному из них свою руку и сердце? Да ни за что! И отцовский престол не отдам! Не будь я Элизой Альдонской! 

Итак, для большинства участников испытания начнутся только завтра, а мне уже сегодня предстояло одно из них

-    королевский бал. Нет, как истинная принцесса, я любила и умела танцевать. Но - как партнерша, не партнер. Какой из меня кавалер? Учитывая, что некоторым дамам буду дышать куда-то в зону декольте. Можно списать на возраст, конечно, но на фоне остальных лордов я выглядела пусть не хлипко - да здравствует иллюзия! - однако не так внушительно.

Увы, отказаться нельзя. К счастью, костюм для бала у меня был. Уж не знаю, как Ари удалось достать столько одежды, но кузине я была искренне благодарна. И надо бы перемолвиться с ней хоть парой слов. При этом - в танце, чтобы никто не подумал лишнего.

Бал начинался в пять. Ровно в половину пятого я начала одеваться. Конечно же, без помощи слуг, хотя ко мне приставили двоих. Не хватало еще, чтобы кто-то заподозрил во мне девушку. Надела белоснежную рубашку с жабо, фиолетовый фрак. Волосы зачесала на ровный пробор. В зеркале отражался миловидный юноша, который почти совсем не напоминал меня настоящую. Что ж, идите, развлекайтесь, лорд Кавернел. Когда еще представится случай вести в танцах?

Слуги ждали у двери и проводили меня в большую бальную залу. Когда была маленькой, обожала это помещение! Огромное для крошечной девочки, оно казалось сказочным и величественным. Да что там? Даже повзрослев, я продолжала восхищаться зеркальными стенами, позолотой, хрустальной люстрой на тысячу светильников, а главное - паркетом, который для дворца создавали лучшие умельцы Ивирийских гор. На первый взгляд, он казался золотым. Но стоило ступить на него, как из-под ног по паркету разбегались серебристые искорки, образуя причудливые узоры. Церемониймейстер зычно огласил мое имя, и я переступила порог.