-    Элиас?

Слава богам! Рен глядел на меня осмысленно, без примеси безумия. Помогло. Я тихо рассмеялась и плюхнулась рядом с ним на землю, размазывая по щекам слезы облегчения. А лорд осмотрелся по сторонам - и нахмурился.

-    Моих рук дело?

-    Это случайность, - ответила я. - Ничего страшного не произошло. Выгорел лишь небольшой квадрат.

-    Тебе удалось остановить мое пламя, Элиас. - Рен слишком пристально на меня глядел. - Надо же. Ты сильнее, чем кажешься. Прости за это. Не думал, что у вьюна корни почти на поверхности.

-    Забыли. - Отмахнулась я. - Агонка тоже не подходит. Давай искать филафию, у нас еще часов шесть. Успеем.

Мы поднялись с земли, отряхнули запылившуюся одежду. Проверила купон - на месте. Огонь до него не добрался. Хотя, если бы добрался, я бы уже знала. Ноги слушались плохо, но надо было идти. К счастью, лопата перекочевала к Рену, и стало хоть немного легче передвигаться. Ничего, филафия от нас не спрячется. Главное - самим выжить. 

Я сказала, филафия не спрячется? Как бы ни так. Мы бродили уже битых два часа - и ни следа филафии. Оказалось, что это низенький цветочек алого цвета, поэтому я каждый раз дергала Рена и указывала то на один, то на другой цветок, но и они нам не подходили. Ноги гудели - не припомню, чтобы я вообще когда-то так долго ходила. Другие группы, к удивлению, не попадались на пути. Голод и усталость брали свое, наконец, поэтому в конце очередной дорожки просто плюхнулась на траву.

-    Дальше не могу, - сказала Рену. - Надо отдохнуть хотя бы четверть часа.

-    Как скажешь. - Рениард сел рядом. Наверное, он тоже устал, но не жаловался. Удивительный человек. Мне вообще хотелось превратиться в один из этих цветов и расти себе в оранжерее, чтобы никто не трогал. Хотя, так при дворце я и росла - будто в изоляции. Теперь вот вырвалась. А что будет дальше?

-    Мало ты тренировался, Элиас. - Усмехнулся Рен.

-    Я больше по магии. - Ответила, ложась на траву и рассматривая окружающие растения.

-    Не прибедняйся, фехтуешь ты тоже неплохо, только слишком эмоционально. В бою надо сохранять хладнокровие.

-    Не получается. - Призналась честно. - Особенно если у меня к противнику свои счеты.

Вот с Ливераном бы с удовольствием сразилась. И победила бы - от злости. Терпеть не могу подобных личностей! И вдруг...

-    Рен. -Дернула напарника за рукав. - Гляди, а это не филафия?

Лорд лег рядом со мной и уставился на миниатюрный цветок.

-    Она! - Воскликнул радостно. - Сейчас взглянем на корешки.

И принялся осторожно разгребать землю, только на этот раз - в перчатках. А я даже об усталости забыла, села рядом в ожидании момента истины и уставилась на скромную филафию, как на сундук с сокровищами короны.

-    Белые. - Тяжело вздохнул Рен. - Белые у неё корни, Элиас. Значит, есть какой-то цветок, которого мы не учли.

-    Рен, а существуют цветы или растения, которые растут, допустим, только в подземельях? - Поинтересовалась я.

-    Возможно. - Рениард пожал плечами. - Только если они привезены из горных краев. Так много пещер, в которых что только не растет. Подожди, ты думаешь...

-    Я знаю, что под оранжереей есть сеть каменных ходов. А что, если нужное нам растение именно там?

-    Стоит проверить. А где вход?

-    В южной части оранжереи. Сейчас узнаем.

Снова призвала поискового светлячка. Тот двинулся медленно - все-таки мы искали дверь, люк, что угодно. Но главное - что двинулся, несмотря на условия поиска. Мы шли за ним. Лопата осталась возле филафии - что можно копать в подземелье? А светлячок летел вперед, пока не уперся в каменную кладку.

-    Южная стена. - Сказала я. - Значит, где-то здесь.

К счастью, поиски входа не затянулись. Хотя люк от посторонних глаз постарались скрыть, спрятав под покровом густой травы. Но кольцо все равно было едва заметно на поверхности. Рен потянул за него, и в лицо пахнуло затхлым, сырым воздухом. Да уж, как-то не хочется туда спускаться.

-    Элиас? - Рен ждал.

-    Иду я, - ответила со вздохом и вцепилась в шаткую стремянку, убегавшую вниз. Главное - не провалиться сквозь ступеньки. А нога так и норовила соскользнуть.

-    Кавернел, не сверни шею! - Напутствовал Рен. А я наконец-то ощутила твердую почву под ногами! Зато сам Рениард быстро спустился следом за мной, произнес заклинание - и мрак подземелья озарил яркий свет.

-    Ты - стихийник огня, да? - Уточнила очевидное.

-    Не только огня, но огонь - самая мощная из моих стихий. - Ответил Рен, углубляясь в лабиринт. - Слушай, может, хоть знаки на стенах оставить, чтобы выбраться отсюда? Не хватало еще заблудиться. На этот раз на нас сигнальных кулонов нет.

-    Ты прав. - Я принялась на каждом повороте оставлять магические метки - едва заметные, подсвечивающиеся неярким зеленоватым светом. - А то и растение найдем, и назад с ним не попадем. Здесь налево.

-    Откуда знаешь? - Обернулся Рен. - Тебе кто-то помогает в отборе, да?

-    Ну... - Следить надо за языком! - Не то, чтобы помогает. Просто подсказывает иногда. Но я правда не знаю, что мы ищем и где. Зато хотя бы немного ориентируюсь в этих подземельях.

-    Понятно. И кто же это?

-    Принцесса Элиза. - Отвела взгляд. - Мы с ней... дружим.

-    Вы любите друг друга? - Не унимался Аэрдан.

-    Говорю же - просто дружим.

-    Тогда зачем тебе отбор?

-    А тебе зачем? Ты приехал, доказал, что ваш род сохраняет верность короне. Зачем проходить этап за этапом, если тебе не нужны принцесса и трон?

-    Чтобы доказать, что я могу это сделать. - Рен помрачнел. - Мне нужно дойти до финала, Элиас. Понимаешь? Они уже списали Аэрданов со счетов. Не тут-то было! Я с любым из них могу потягаться!

-    Гордость, значит, да? - Я остановилась. Ничего, несколько минут передышки нам не навредят.

-    Может, и так. - Согласился Рениард. - Или, скорее, ненависть к Высшим, которые считают себя чуть ли не выше короля. Но мне бы только дойти до финала, а побеждать не собираюсь. Зачем мне трон?

-    А я, наоборот, хочу победить.

-    Зачем, если принцесса тебе лишь друг?

-    Тоже чтобы доказать кое-что. - Вздохнула я. - Слушай, Рен, у меня к тебе предложение. Давай поможем друг другу дойти до финала. А там победа будет моя, каждый получит то, что хочет. Ты - славу, я - трон.

Рен молчал. Мне показалось, сейчас он выскажет все, что думает обо мне, об отборе в целом и прочем, и прочем... Уже хотела извиниться и идти дальше, как Рениард ответил:

-    Хорошо. Почему нет? Попробуем добраться до финала вместе. В любом случае, таким образом наши шансы удваиваются. Хоть и сомневаюсь, что станет намного легче. Только не лучше ли тебе объединиться с кем-то из более сильных участников, Элиас?

-    Думаешь, кто-то из них согласится на поражение? - Улыбнулась я.

- Нет.

-    То-то же. Значит, договорились? Только о помощи принцессы никто не должен знать!

-    Договорились, - кивнул Рен. - И я буду молчать. Идем, иначе не успеем выполниться задание. Тогда все наши планы канут в лету. Скорее, Элиас.

Знать бы еще, в какой части лабиринта искать! Мы обшаривали участок за участком, и - ни намека на растения! Уже начинало казаться, что это была глупая затея. Может, Ари совсем не то имела в виду, отправляя мне записки предка? Или я не так поняла? Что же делать?

Свернула за угол - и отпрянула.

-    Рен, - позвала тихо.

-    Что? - Аэрдан как раз свернул за мной. - Вот проклятье!

Да уж, было, от чего выругаться. Прямо перед нами мирно лежал огромный пес. Размером так с шесть обычных собак. Я, конечно, слышала о стражах подземелий, но всегда считала это выдумкой. Можно было бы развернуться и уйти, пока нас не заметили, вот только за спиной «песика» виднелся горшок с ярко-желтым цветком.