Элиас вздрогнул и обернулся ко мне. А я и не ожидал другого ответа. Мой противник не стал бы мелочиться, раз уж рискнул подставиться под удар.

-    И еще одна плохая новость, - продолжил Вилиан. - Узнать, с кем мы имеем дело, не удалось. Слишком умело замели следы. Поэтому, лорд Аэрдан, ваш предполагаемый убийца где-то рядом. Если хотите, я доложу его величеству, и мы приставим к вам охрану. К вам обоим.

И выразительно посмотрел на Элиаса. Да, здесь могли ждать и его. Мало ли, кто из нас прикоснулся бы к ручке на моей двери.

-    Это кто-то из оставшихся лордов, - пробормотал он.

-    Не обязательно, - ответил я. - Проигравшие тоже могли затаить злобу. Поэтому кандидатов целых пять. Но обойдемся без стражи. Я смогу за себя постоять. За оставшиеся дни отбора в наши с Элиасом комнаты не войдет никто, кроме нас.

-    Вы сможете поставить защиту такого уровня? - Кажется, мне удалось удивить невозмутимого секретаря.

-    Смогу. Благодарю за помощь, лорд Вилиан. Дальше мы справимся сами.

Лорд намек понял. Он попрощался с нами и ушел, а я обернулся к Элиасу:

- Ты доверишься моей магии?

-    У меня есть выход? - Тот развел руками. - Но бездействовать тоже не стану. Наложу свою защиту поверх твоей.

-    Только давай сначала все-таки пообедаем. Сегодня уже никто не рискнет сунуться к нашим комнатам. А мне нужно прийти в себя.

Элиас понял намек, вызвал слуг и приказал подавать обед. А я опустился в кресло и просто сидел, пока в столовой Кавернела накрывали на стол. Для стихийника главное - спокойствие, потому что магия стихий достаточно разрушительна. И прежде, чем работать с защитой, нужно было взять себя в руки и окончательно выкинуть из головы, что кто-то пытался меня убить. Конечно, осталось всего два этапа. Ставки высоки. Но опускаться до подлого проклятия? Впрочем, чему я удивляюсь? 

                                                  Элиза

-    Ну, вот и все, - закончила я последнее плетение защиты, но вернуться в комнату и лечь спать казалось непосильной задачей. Хотелось цепляться за Рена руками и ногами, чтобы никто не смог добраться. Кому понадобилось его убивать? Это ведь так очевидно - устранить конкурента. Даже мелькнула мысль, что кто-то хочет сорвать отбор. Но я прогнала её прочь. Зачем это нужно? Ведь на Рена покушался кто-то из лордов, я не сомневалась в этом. И наш неведомый враг считает Рена наиболее вероятным кандидатом на победу. Острые коготки страха ранили сердце, поэтому я до последнего оттягивала миг расставания. Установка защиты переросла в поздний ужин, а после причины, чтобы оставаться в комнате Рена, закончились, и пришлось вернуться к себе.

-    Завтра будет очередное испытание, - сказала на прощание. - Честно говоря, даже представить не могу, что нас ждет.

-    Что бы это ни было, мы должны победить, - ответил Рен, и его решимость передалась мне. Хотя я как раз побеждать не собиралась. Наоборот, пришла пора покинуть отбор и вернуться к своей привычной жизни. Правда, ненадолго, потому что после финальных поединков я обручусь с будущим мужем. С Рениардом Аэрданом.

Вопреки ожиданиям, я уснула быстро, а проснулась полной сил и желания свернуть горы. Поэтому быстро оделась, позавтракала, и когда пришел слуга, чтобы проводить на следующее испытание отбора, была во всеоружии.

Соперники у нас с Реном остались те еще. Самым опасным казался Листиас, который явно видел себя королем. Немного уступал ему Лаэрни - увы, вопреки всем стараниям, он, видимо, внутренне приготовился к походам по ягоды и грибы. И, наконец, Ингерд Даниар. Темная лошадка, которая за время испытаний так и не проявила ни своей истинной сути, ни намерений. Кто из них? Кто их них сделал так, что я чуть не потеряла Рена? Или это был Ливеран, не терпящий поражений? Или кто-то из тех, кто давно покинул отбор, но ожидал своей участи, пока не найдут посох? С посохом, опять-таки, все было очень мутно. Неужели отец в своем крыле не может его найти? Или...

Впрочем, додумать мне не дали. Слуги распахнули двери парадного зала, и я перешагнула порог под недоброжелательными взглядами своих соперников. Только Рен лучился спокойствием и уверенностью. Я заняла место рядом с ним.

-    Вас уже отпустили, лорд Кавернел? - свысока поинтересовался Листиас.

-    Его величество понял, что я невиновен, - ответила спокойно. Так и знала, что без провокаций не обойдется.

-    Ну-ну. Боюсь, его величество проглядел очевидное - такие, как вы, недостойны того, чтобы находиться на отборе.

-    Не вам решать, - я отвела взгляд.

Нашу перепалку прервало появление короля - похоже, это становится традицией. Только в этот раз отец был не один. Его снова сопровождали Ари и Вилиан. А еще - мама. В темно-синем тяжелом атласном платье, с серебряным венцом в волосах, она казалась холодной, словно лед. Но я-то знала, что она не такая. Это просто удел королевы - всегда держать лицо. Мама скользнула по нам взглядом, на мгновение задержалась на мне. Значит, отец ей сказал. Я улыбнулась. Да, заставила всех поволноваться. Что тут поделаешь? Наверное, мама и пришла на испытание ради того, чтобы увидеть меня.

-    Лорды, - обратился к нам отец, - вам осталось пройти всего два испытания. И сегодня один из вас покинет отбор навсегда. Не стану скрывать, что в финале вам придется, по традиции, сойтись в поединках. Но что же вас ждет сегодня? Об этом поведает моя супруга.

Мама? Правильно, кто выберет наиболее безопасное испытание для дочери, как не мать?

-    Господа претенденты, - с холодной улыбкой заговорила королева, - последние пятьсот лет в нашем королевстве отбор проходили только девушки. Сегодня же передо мною стоят пятеро достойных мужчин, каждый из которых проявил смелость и отвагу. Вот только в женском отборе было одно непременное испытание, которое сегодня пройдете и вы. На этом подносе, - слуга с серебряным подносом сделал шаг вперед, - пять конвертов. В каждом - рецепт блюда. Свои конверты вы распечатаете уже на кухне. Ваша задача - приготовить то, что вам выпало. А судить ваш результат будут шеф-повара королевского дворца.

Три шеф-повара поклонились.

-    Судейство будет анонимным, - продолжила мама. - То есть, повара не будут знать, чье блюдо оценивают Таким образом, любой подлог исключен. Прошу, лорды.

Мы с Реном переглянулись. Ох, и отец! Даже палец не пораню, говоришь? Да для каждого из нас кулинария - нечто запредельное! Но пришлось в числе прочих взять с подноса конверт, а затем меня отвели на одну из дворцовых кухонь, и я застыла перед рядом кастрюль и сковородок. Вскрыла печать.

«Теплый салат из телятины», - прочитала я.

Салат, значит. Я - и салат. Нервно рассмеялась. Недаром папочка решил, что на этом этапе у меня не будет шансов. Я ведь даже кухонный нож никогда в руках не держала. Никогда!

Итак, что нам потребуется? Телятина, листья салата, белое полусладкое вино, тимьян, чеснок, растительное масло, сливки, перец, соль, сыр, помидоры и лук. Если большая часть ингредиентов не вызывала вопросов, то вот что такое тимьян, я представляла на вкус, но не на вид. И что со всем этим делать? В ужасе уставилась на рецепт. Может, для кого-то кулинария - это легко, но не для принцессы! И не для лордов тем более. Эх, была, не была.

Нужно было выпарить вино в сотейнике с веточками тимьяна и чесноком. Выпарить - значит, оно должно закипеть, так? Взяла сотейник, покрутила в руках и поставила на огонь. Вино отправилось выпариваться. Раз тимьян - это веточки, значит, вон та зелень вполне может им оказаться. И чеснок. Сначала вкинула чеснок зубчиками, и только затем прочитала, что чеснок-то давленый. Издевательство какое-то! Хуже полосы препятствий. Схватила ложку, выловила чеснок из вина, подавила прессом и вернула обратно. Пока разбиралась с чесноком, вино почти полностью выварилось. Что там дальше?

Ах, да, добавить сливки и варить до загустения. Соль, перец. Стояла над сотейником и постоянно помешивала, опасаясь отвлечься на что-то еще. Теперь предстояло добавить в будущий салат мясо. Убавила огонь и окинула взглядом пять разных кусков. И что из этого - телятина? Постаралась определить её методом исключения. Так, избавить от пленок...