-    Как будем идти? - Обернулась к нему.

- По воздуху.

Рениард указал наверх. Над нашими головами сплетались лианы - такие, как в оранжерее отца. Рен подсадил меня, чтобы могла ухватиться за лиану. Поначалу я передвигалась бодро - цеплялась за зеленые стебли, раскачивалась - и перекидывала руку. Но мышцы быстро начали уставать, а пески под ногами все не кончались.

-    Не виси на месте, упадешь!

Я снова продолжила путь. Да если бы не Рен - уже сбежала бы! Для меня это слишком. Но приходилось двигаться вперед, пока тропинка не перешла в мостовую. Только тогда я спрыгнула, и вскоре Рен приземлился рядом.

-    А это что такое? - вгляделся он в темноту.

Снова пропасть. По обеим сторонам - разведенные половинки моста. И рычаги. Рен нажал на тот, что был с нашей стороны - и мост опустился. Однако, стоило отпустить рычаг, как тот вернулся в прежнее положение, а вместе с ним - и мост.

-    Хитро, - сказал Рениард.

-    Думаешь, это парное испытание? - спросила я.

-    Уверен. Иначе зачем нужен рычаг с той стороны моста? Ладно, я держу первым, перебирайся.

Оставалось надеяться, что он прав. По мосту я перешла достаточно быстро. Рен отпустил рычаг, а я нажала на свой. Действительно, мост снова был цельным. Дождалась Рениарда, и свернула на следующую тропку. Дальше все произошло в мгновение ока. Ногу пронзила острая боль. Я вскрикнула и рванулась назад.

-    Что? - кинулся ко мне Рен. - Чтоб мне провалиться, Элиас!

Я взглянула на проткнутый насквозь сапог. Под зеленым настилом скрывались штыри. А боль только нарастала. В сапоге захлюпала кровь. Попыталась сделать шаг - и вскрикнула.

-    Иди вперед, - сказала Рену - Я дойду потихоньку.

-    Как? - в его глазах читалась тревога. - Нет, Эл, так не пойдет. Снимай сапог, надо перевязать рану.

-    Время, - напомнила я.

-    Забудь про время. Садись на камень.

Пришлось послушаться. Рен снял жилет, рубашку и достал кинжал. Отрезал им длинную полосу ткани. А затем аккуратно снял с меня сапог. Я зашипела, стараясь сдержать крик, отчаянно напоминая себе, что в данный момент я - мужчина. Но боль была адской! Рен быстро забинтовал ступню и вернул сапог на место.

-    Хоть какая-то защита, - пояснил он.

А на дорожке уже появился Ливеран. Заметил нас, ухмыльнулся и помчал дальше, на штыри. Но он вовремя увернулся, а затем призвал заклинание левитации, оттолкнулся - и приземлился достаточно далеко, но мгновенно оттолкнулся снова - раньше, чем штырь добрался до ноги. Примеру спутника последовал Лаэрни, не обращая на нас внимания.

-    Забирайся ко мне на спину, - предложил Рен.

-    Нет, иди вперед, я сейчас применю заклинание онемения, и смогу идти.

Но Рен не ушел, а дождался, пока обезболю ногу. Конечно, полностью боль не ушла, но я хотя бы смогла передвигаться. Мы тоже последовали примеру Ливерана - и вскоре очутились далеко от штырей. Впереди горели факелы. Неужели там финиш? Близость конца испытания предала сил. Рен подставил мне плечо, и я достаточно бодро доковыляла до финальной черты. Вот только то, что увидела впереди, заставило замедлить шаг. Не только Ливеран и Лаэрни были там. Все пять лордов нас опередили. Я остановилась на мгновение.

-    Что? - Обернулся Рен.

-    Ничего, - улыбнулась в ответ, а затем с силой толкнула его в спину, чтобы он перешагнул черту раньше меня. Рен едва удержался на ногах и уже собирался высказать все, что обо мне думает, когда понял, что случилось. Я тоже это понимала. Я пришла последней. И дальше не прохожу.

-    Вы ранены, лорд Кавернел? - Вил появился, будто из ниоткуда.

-    Ничего страшного, царапина, - отмахнулась я, глядя, как над Лаэрни уже склонились лекари. Тот тихо ругался, но казался довольным собой. Ко мне тоже подошел незнакомый старичок, усадил на скамью и заставил снять обувь. Ногу тут же охватил холод замораживающего заклинания.

-    Элиас, ты в своем уме? - Рен сел рядом. Не надо было быть провидцем, чтобы понять, как он зол. Глаза Рениарда метали молнии. Он сжимал и разжимал кулаки.

-    Если бы не я, ты бы пришел раньше, - ответила искренне. - Это - твоя победа. А я проиграл. Давай называть вещи своими именами.

Из-за спины лекаря меня буравил другой взгляд. Вилиан. Хорошо, что здесь много людей, иначе я бы прямо сейчас узнала, что думает брат о моем поведении и участии в отборе. Как же быстро привыкла называть Вила братом. Словно нечто, само собой разумеющееся.

Но вдруг голоса стихли, и на тропинке появился отец. Лорды поднялись и склонили головы. Я последовала их примеру. Нога уже не болела - лекарь заживил рану, насколько это было возможно.

-    Итак, господа, - отец обвел нас тяжелым взглядом, - вы прошли четвертый этап отбора. И показали достаточно хороший результат. Последним к финишной черте пришел лорд Элиас Кавернел.

Я вздохнула и отвела взгляд.

-    Впрочем, ситуация сложилась интересная. Особенно на этапе моста. Большинство из вас предпочло применить заклинания, но не договариваться с противниками. И только лорды Кавернел, Аэрдан, Лаэрни и Ливеран прошли это испытание так, как оно задумывалось: наступив на горло гордости и проявив поддержку. При этом лорд Аэрдан помог лорду Кавернелу добраться до финиша. Так ли это?

Я кивнула.

-    Мое решение будет следующим. В прошлом этапе лорд Кавернел был единственным, кто справился с ним в полной мере. На этом этапе он также показал хороший результат. Поэтому в отборе остаются все семеро.

Я остаюсь? Неужели?

-    Но ваше величество! - взвился Листиас.

-    Если кто-то таким решением недоволен, может уйти прямо сейчас. - Отец так взглянул на лорда, что тот попятился. - Но, дабы не нарушать хода отбора, на следующем этапе нас снова покинут двое. А теперь отдыхайте, залечивайте раны. Это только середина битвы, все еще впереди.

Отец ушел, а я все смотрела ему вслед, не в состоянии поверить в то, что осталась. Его решение было справедливым. Не потому, что осталась я. А потому, как отец оценил наши результаты. Почему король так справедлив к чужим лордам, но не слышал собственной дочери?

Ночь выдалась жуткой. Нога болела, несмотря на старания лекарей. Конечно, рану не залечишь за минуту, но обещали, что к следующему этапу даже хромать не буду. А еще я понимала, что могла сегодня покинуть отбор. С одной стороны - невелика беда. С другой - пришлось бы оставить Рена. Вспоминала, как он помог мне на полосе препятствий. Единственный, кому не было все равно. Уверена, окажись на моем месте Ливеран или Листиас, Рен все равно бы не прошел мимо. Не такой он человек.

И вместе с тем пришло понимание: Рен не простит меня за обман. Не тот человек. Но рассказать ему все сейчас? А если он не будет молчать? И отец запрет меня, теперь уже наверняка. Нет, нельзя. Осталось потерпеть совсем немного, три этапа. И я либо уйду из дворца, как участник, либо одержу победу. Все равно никто не догадывается.

Было глубоко за полночь, когда в двери тихонько постучали. Может, Рен решил узнать, как себя чувствую? Или лекари пришли проверить состояние пациента? Наскоро оделась и открыла дверь. В комнату тут же прошмыгнули две тени. Конечно, я их узнала: Вилиан и Ари. Ариэтта сняла иллюзию - видимо, чтобы не привлекать внимания моей внешностью, если вдруг они кого-то встретят.

-    Элиза, милая! - Ари повисла у меня на шее. - Вил мне рассказал об испытании.

Ох, уж этот Вил!

-    Как ты? - угрюмо спросил брат.

-    Как видишь, жива и здорова.

Я дохромала до дивана и села, надеясь, что Вил и Ари не обратят внимания на походку. Не тут-то было!

-    Ну, устроители! Я им сам устрою! - Вил сжал кулаки.

-    Что произошло? - спросила я. - Почему этап начался ночью?

-    Думаю, отец понял, что у кого-то из участников есть сообщники во дворце. И решил использовать эффект неожиданности, чтобы лорды не успели ничего подстроить. Заодно - подготовил другую полосу препятствий.