-    Это ты! - Зашипела королева. - Это твоя вина! Ты не уследил за моей девочкой!

-    Мари, - вмешался Эрлизар.

-    Что? - Обернулась она к мужу. - Скажешь, я не права?

-    Вы правы, ваше величество, - вместо отца ответил Вилиан. - Пропажа Элизы - целиком моя вина.

Он по-прежнему избегал смотреть королеве в глаза. Какие высокие взаимоотношения в королевской семье! Я бы, на месте Элизы, тоже сбежал. И даже начинал понимать, почему она скрывалась на отборе. А в том, что именно скрывалась, уже не сомневался.

-    Два раза, Эрлизар, - продолжала бушевать королева, не обращая на меня внимания. - Два раза упустить мою Элизу. Это кем надо быть?

-    Марианна, твоя дочь кого хочешь обведет вокруг пальца, - устало ответил король, присаживаясь в кресло. - Что нас с тобой, что Вилиана, что лорда Аэрдана. А вы садитесь, лорд. В ногах правды нет. Если Элизу похитили, похитители дадут о себе знать.

-    Вы думаете, их было несколько? - спросил я, все-таки воспользовавшись приглашением и заняв кресло напротив, а Марианна устроилась на диванчике и закрыла лицо руками.

-    Думаю, да, - подтвердил король. - Представьте сами, лорд Аэрдан. Разве вы в одиночку стали бы поджидать принцессу, которая является, между прочим, сильной магичкой, в пустом коридоре? Где все же может появиться стража, пусть и охранять стоит только вас.

-    Не стал бы, - признал я.

-    Значит, у нашего похитителя есть сообщники, и сейчас люди Вилиана проверят, на местах ли лорды. Или, может, за вечер их количество уменьшилось. А нам остается самое трудное - ждать.

Ожидание было невыносимо. Я бы предпочел переворачивать вверх дном замок, но не имел на это права. Поэтому сидел и кусал губы в кровь. Зато вдруг появилось время на раздумья, и я понимал, что совершил ошибку. Не выслушал, не понял. Если бы Элиза не шла ко мне одна, её бы никто не похитил. Преступники хорошо рассчитали её реакцию. И ждали в том месте, где Элиза обязательно должна была появиться. Нет, это не вина Вилиана и его службы. Это моя вина. И я найду Элизу, а заговорщики еще узнают, кто такой Рениард Аэрдан.

Заговорщики? Почему эта мысль не пришла в голову раньше? Покосился на короля. На замершего у окна Вилиана. На вздрагивающие плечи королевы. Может ли быть, что отбор - это попытка захватить трон? Что легче: похитить посох, оставить короля без защиты родового артефакта, затем победить и стать королем, а если не получится, использовать тот самый посох? Вопрос в том, могли ли лорды прикоснуться к чужому артефакту?

-    Ваше величество, вы не думали, что это мог быть заговор? - спросил я.

-    Зачем думать? - устало ответил король. - Я это знал. И надеялся, что заговорщики проявят себя, если собрать их в одном месте. Оставалась такая малость - уследить за собственной дочерью. И оба раза - не уследил. Поэтому и говорю вам, лорд Аэрдан, что скоро мы услышим о тех, кто все затеял. Не думаю, что они рискнул причинить Элизе вред. Это вызовет народные волнения. Куда проще стать её мужем и получить трон на законных основаниях. Но для этого нужно избавиться от вас. Поэтому оставайтесь-ка здесь, лорд. У нас на виду. Иначе заговорщики получат все козыри.

Я и оставался, хоть это было невыносимо. В бессилии готов был крушить все, что попадется под руку, но не мог. Не здесь и не сейчас. Лучше направить свой гнев на тех, кто его достоин.

В двери постучали, и на пороге появился мужчина, одетый в черное.

-    Докладывайте, Римзен, - обратился к нему Вилиан.

-    Ваше величество, - Римзен поклонился королю, - лорды находятся в отведенных им покоях, следов её высочества не обнаружено.

-    Продолжайте поиски, - сказал король. - Ищите везде, даже там, где её быть не может. За лордами - круглосуточное наблюдение. Выполнять!

Римзен поклонился королю, Вилиану и скрылся за дверью.

- Как я и думал, лорды хитры. - Эрлизар потер виски. - И не поймаешь! Хотя, казалось бы, они у нас на глазах.

-    Почему ты просто не прикажешь их казнить? - Марианна подскочила с диванчика. - Не приказал с самого начала?

-    Потому что, во-первых, в заговоре замешаны не все. А во-вторых, народу нужны доказательства. Я не могу просто взять и вздернуть десять человек.

-    Почему десять? - спросил я.

-    За исключением вас и лорда Даниара, который пытался добиться желанного трона поединком, а не заговором, поэтому сейчас не может встать с кровати. С ним лекари. Говорят, еще неделю ему придется провести под их заклинаниями. А, еще вычитаем Кавернела! Хотя полностью исключить, что лорд мог приехать в столицу, нельзя. Вот только во дворец он вряд ли бы попал. Итого, девять. Вы сами, лорд Аэрдан, кого бы выделили из этой девятки? Кто мог похитить мою дочь?

- Любой, - признал я.

-    Вот именно, что любой. Тот же Ливеран или Лаэрни. Все, кто желает власти - и не получил её.

-    Я с ума сойду, - прошептала Марианна, запуская пальцы в волосы. - Как вы можете просто ждать? А если они убьют Элизу?

-    Зачем? - спросил король. - Нет, Мари, они этого не сделают. Им нужен престол, а к этому есть два пути: Элиза или...

-    Ваше величество, - распахнулась дверь, и запыхавшийся Римзен вернулся в комнату, - высшие лорды просят вашей немедленной аудиенции. Наедине.

-    Все? - С холодной усмешкой спросил король.

-    Да, кроме лорда Даниара, - подтвердил тот.

-    Что ж, сообщите лордам, что я приму их через четверть часа.

Дверь закрылась, послышались удаляющиеся шаги.

-    Что ж, господа, - король обвел нас взглядом, - начинается настоящий финал этой битвы. Готовьтесь.

Он поднялся и вышел. Марианна подошла к зеркалу и вытерла мокрые от слез глаза. Я покосился на Вилиана.

-    Идем, - сказал он. - Мы имеем право присутствовать на этой аудиенции. И, клянусь, я уничтожу этих негодяев, как только узнаем, где Элиза.

-    Я с вами, - королева расправила плечи. - Подождите меня здесь.

И она скрылась за соседней дверью, чтобы вернуться спустя пять минут в длинной накидке, скрывавшей скромное платье, и с кинжалом, который тут же спрятала в складках одежды. Вилиан предложил супруге отца руку. Поначалу мне показалось, что она оттолкнет его, но королева опустила на локоть Вилиана ладонь, затянутую в перчатку. Временное перемирие было достигнуто. Мы покинули гостиную и пошли к залу для приемов. 

Наши шаги отдавались в коридорах гулким эхом. Дворец будто опустел - уверен, так и было задумано. Вряд пи заговорщиками, конечно - откуда у них такая власть? А вот королем - вполне может быть. Никому не нужны случайные жертвы. И меня бы тоже не допустили до этих переговоров, если бы не статус жениха Элизы. Никакой охраны у дверей, ни слуг, оглашающих о прибытии. Никого, кто мог бы помочь нам - или лордам.

Эрлизар ждал в тронном зале. Он стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел на утопающий в огоньках парк. Король казался хмурым и сосредоточенным. Неудивительно, ведь на кону была жизнь его дочери. Девушки, которую я люблю.

-    Осталось две минуты. - Эрлизар обернулся к большим настенным часам, украшенным мозаикой. - Похоже, сегодня мы наконец-то выясним, кому так нужна моя корона, что он готов заплатить за неё чужими жизнями.

Звучало страшно. Но так оно и было. Мы с Вилианом отошли в сторону, Эрлизар сел на трон, а Марианна замерла рядом с ним. Двери снова распахнулись, пропуская Римзена, которому, видимо, предоставили миссию наблюдать за лордами.

-    Ваше величество, - поклонился он, - высшие лорды просят аудиенции.

-    Пусть войдут, - ответил Эрлизар так холодно, что я готов был поверить - ему все равно, что случится в дальнейшем.

Вот они, мои бывшие противники, которые объединились, чтобы заполучить власть в Альдоне. Впереди шел рыжеволосый Ливеран, гордо задрав подбородок. Следом - Листиас, Астерис, Ярдэн, Ивинейр, Улиан, Винтор, Эдвинс. Не хватало только Лаэрни. Хоть у кого-то хватило ума отказаться от безумного замысла. Оставалось надеяться, что тот еще жив.