-    Клянусь. Хотя, моя мать была бы на седьмом небе от счастья, узнай она правду. Но не беспокойся, от меня никто ничего не узнает.

-    Спасибо, - Элиас улыбнулся. - Ну так что, ты по-прежнему отказываешься от поединка?

-    Конечно, нет! - ответил торопливо. - И... не говори Элизе о моих подозрениях.

-    Хорошо, - сказал Кавернел. - Так вот, я зачем пришел. Хотел предложить все-таки сходить на обед к лордам, чтобы они захлебнулись яростью. Может, узнаем что интересное.

-    Давай, - согласился я. - Тогда увидимся за обедом?

- Да. До встречи.

И Элиас скрылся за дверью, а я рассмеялся, как сумасшедший. Надо же, придумал себе невесть что. И едва не погубил собственное счастье. Воистину, любовь слепа!

Нет, надо гнать прочь глупые мысли и сосредоточиться на том, чтобы победить. Сомнения, тревоги - это подождет. А Элиза ждать не будет. Надеюсь, Элиас не расскажет подруге о моих подозрениях. Хотя, странно, что ему известны такие секреты королевской семьи.

Впрочем, времени на размышления не было, нам предстояло еще одно испытание - обед в обществе двух заклятых врагов, которыми нас, несомненно, сделал отбор. Ни Листиас, ни Даниар не простят мне победы. Я понимал это и не собирался соответствовать неким их критериям. Но перстень, предупреждающий о ядах, на палец надел. Мало ли, что придет лордам в голову накануне финала. Может и глупая затея - обедать в такой компании, вот только хотелось оценить настроение противников. Поэтому в назначенный час я входил в столовую. Элиас уже был там - как и наши противники.

-    А, вот и второй пожаловал, - развернулся ко мне Листиас. - Решили почтить нас своим присутствием, лорд Аэрдан?

-    Почему бы и нет лорд Листиас? - ответил я. - Помнится, это общая комната. Хотя, после ваших кулинарных изысков я думал, что нескоро проголодаюсь.

Листиас сверкнул глазами, но в перепалку не вступил. Тоже бережет силы. Мерзкий тип. А вот Даниар, на первый взгляд, производит впечатление достаточно уравновешенного человека. И я до сих пор не мог сказать, что он из себя представляет. Что ж, возможно, встретимся на поле боя. Там все и решится.

Разговор не клеился. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Зато обед поварам удался на славу. Как же иногда долго тянется время... Первые дни отбора оно летело стрелой, а сейчас превратилось в густой мед. Я увяз в нем, мечтая поторопить минуты, но они будто шли все медленнее.

После обеда прогулялся до королевской библиотеки и взял первую попавшуюся книгу, но за весь день едва ли прочел десять страниц. За окном стемнело, а я сидел и смотрел в потолок. Тусклый свет единственного светильника заливал гостиную. Когда раздался стук в дверь, поначалу решил, что мне послышалось, но он повторился.

-    Входите, - откликнулся я. А когда увидел, кто появился на пороге, мигом подскочил с кресла. Элиза была в том мужском костюме, в котором приходила на свидание в сад. Но как она решилась прийти сюда?

-    Захотела поддержать тебя накануне финала, - улыбнулась принцесса в ответ на вопрос. - Меня никто не видел, так что не о чем беспокоиться.

В душе шевельнулось подозрение, что Элиас обо всем ей рассказал, но Элиза даже не упоминала имени Вилиана, и я успокоился.

-    Ты не представляешь, насколько рад тебя видеть, - усадил девушку на диванчик. - Эти последние часы перед поединками - просто невыносимы.

-    Для меня тоже, - кивнула она. - Ничего, завтра все закончится. И я верю, что закончится так, как мы того желаем.

-    Надеюсь, - ответил я. - Но Листиас - серьезный противник, а Даниар - еще сильнее.

-    Они сражаются за трон, Рен. - Элиза сжала мою руку. - Аты будешь биться за меня. Помни об этом.

Она была права. Даже сейчас от одного её присутствия хотелось свернуть горы. Я и свернул бы, если бы понадобилось в ходе отбора. Зато минуты снова потекли быстрее. Мы говорили обо всяких пустяках, блюдах Листиаса и Лаэрни. Элиза заливисто смеялась. И я тоже немного успокоился. Вспоминать минувший этап и правда было весело. Коварное задание!

-    Интересно, зачем отцу понадобилось проверять кулинарные навыки кандидатов в мужья? - спрашивала Элиза.

-    Боится, что останусь голодной? Так во дворце пропасть с голоду не дадут.

-    Скорее, проверяет, как мы будем действовать в непредвиденной ситуации, - ответил я. - Лаэрни заранее чувствовал себя обреченным. Впрочем, Листиас тоже не особо старался. Ему просто повезло.

-    Это мне повезло, что ты умеешь готовить.

-    Умею - это громко сказано.

Мы снова рассмеялись. С Элизой было легко и просто, будто мы знаем друг друга давным-давно. Поймал себя на мысли, что она чем-то напоминает мне Элиаса. С ним тоже было легко общаться, и я никогда не чувствовал пренебрежения к себе или такого высокомерного отношения, как у других лордов.

-    Ты будешь на завтрашнем этапе? - спросил у девушки.

-    Конечно, - улыбнулась она. - Разве я могу пропустить финальные поединки? Рен, что бы завтра ни случилось, знай, я люблю тебя и ни за кого другого замуж не выйду. Пусть отец хоть бросит в темницу.

-    Я тоже тебя люблю, - прижался губами к худеньким пальчикам. - И сделаю все, чтобы обошлось без темниц.

-    Мне пора. - Элиза тенью скользнула к двери. -До завтра. И удачи.

-    До завтра, - проводил её взглядом. Теперь в сердце царило полное умиротворение. А собственная ревность казалась до того глупой, что я сам себе удивлялся. Надо же такое придумать! В конце концов, ничего, что выходило бы за рамки, я в саду не видел. Но любовь делает человека глупым. Наверное, и меня не миновала эта чаша. Зато вечер перестал нескончаемо тянуться. Я рано лег спать, чтобы утром доказать не только свое право на руку и сердце Элизы, но и право на любовь. 

                                                            Элиза

Я не спала всю ночь. Стоило закрыть глаза, как начинали сниться странные и порой страшные сны, а когда просыпалась, за окнами все еще было темно. Значит, время финального поединка не наступило. За себя я не волновалась. Но Рен... Я верила, что он победит. Вот только тревога никуда не делась.

А еще я готовилась высказать Ари и Вилу все, что думаю об их прогулках на глазах у посторонних. Это же надо! Перекошенное от боли лицо Рена так и стояло перед тазами. С одной стороны, еще одно доказательство, что он меня любит. С другой - это могло дорого стоить нам обоим. Хорошо, что уже сегодня все закончится. И я смогу смотреть в лицо любимого, не задумываясь, чья маска на мне надета.

Утром не стала даже завтракать. От одной мысли о еде мутило. Вместо этого села и постаралась успокоиться. Никому не будет лучше, если стану нервничать. Угомонись, Элиза. Всего три поединка - и все решится. Раз и навсегда.

Финальный этап должен был начаться в полдень. Я считала минуты до него - и боялась. Слишком многое зависело от результатов. Поэтому когда за мной пришли, я вошла в зал, отведенный под поединки, на негнущихся ногах. Вот только...

На этот раз у нашего противостояния были зрители. Пустовали места королевской семьи, а вдоль стен уже расположились приближенные отца. Видимо, чтобы ни у кого не возникло сомнения в справедливости итогов. Были здесь и все выбывшие лорды. Вот уж кого никак не хотелось видеть. И они глядели на меня, не скрывая злобы. Она читалась на холеных лицах, пылала в глазах. Как хорошо, что ни один из них не станет моим мужем.

Зато Вилиан уже занял привычное место неподалеку от трона. Присутствие брата успокаивало, давало надежду, что все будет хорошо. Загудели трубы, и в зал ступили родители и Ариэтта. Они степенно прошли к своим местам.

-    Лорды и леди, - обратился отец к присутствующим, - сегодня - несомненно, значимый день для нашего государства. И, в частности, для нашей семьи. Потому что определится тот, кто станет супругом нашей дочери Элизы. Каждый поединок продлится, пока один из противников не выбьет оружие из рук другого. Либо до момента, когда один из участников не сможет продолжать бой. Сражайтесь честно, и пусть победит достойнейший. Прошу подойти на жеребьевку.