Да, отступать было некуда - тут я согласна, как никогда. А мне - и подавно.

После обеда я поплелась в свои апартаменты. Ожидала, что здесь будет царить разгром, но все находилось на своих местах. Словно никого и не было. Умеют королевские ищейки работать. Все-таки, элитный отряд. И они обязательно найдут того, кто взял посох. Уж в этом сомневаться не приходилось. Что делать? Целый день просидеть в комнате? Рискнуть и хотя бы дойти до библиотеки? Или...

В двери постучали. Я вздрогнула, уже подумав, что явились по мою душу. Но нет, в коридоре обнаружился Лаэрни.

-    Элиас, мы перед ужином решили немного потренироваться. - Сказал лорд. - Не желаете присоединиться?

-    Почему нет? - Ответила я. Надо же узнать, кто из лордов сильнее в бою. Потому что поединки были традиционным этапом даже для девушек. Что уж говорить о юношах? А фехтовала и магичила я достаточно хорошо.

-    Тогда через час собираемся в общем зале. Захватите свое оружие.

Вот день и перестает быть скучным. Хотя, заявление о пропаже посоха и так всех взбудоражило. Вон, даже лорды, которые вчера едва разговаривали друг с другом, сегодня уже общаются, как старые знакомые. И мне тоже стоит влиться в их компанию. Иначе зачем мне глаза и уши? Один вчерашний обед принес столько выводов! А тренировка - еще один повод узнать что-то новое о противниках.

Поэтому час спустя я выудила из шкафа костюм, подходящий для фехтования. Он состоял из светлых штанов и коричневого дуплета. Собрала волосы на затылке, чтобы не попадали в глаза и не мешали обзору, и взяла купленную пару дней назад шпагу. К моему удивлению, лорды были в полном составе. Несмотря на их отношение к Рену, они пока что ограничивались исключительно словесными баталиями, но не переходили рамок приличия. Поэтому и Рениард был здесь, хоть и держался чуть поодаль. Было очевидно, что ему не нравилось происходящее. Но пока лорды придерживались правил, он тоже вел себя согласно этикету.

-    Ну наконец-то, Элиас! - Воскликнул Лаэрни при моем появлении. - Вы долго собираетесь.

-    Прошу прощения, лорды. - Склонила голову.

-    Идемте уже.

Мы миновали два коридора, спустились по ступенькам и очутились в королевском парке. Раньше мне всегда нравилось здесь тренироваться, потому что в парке всегда было тепло и уютно. Даже если над городом лил дождь, сюда он добирался только в определенно назначенные часы, чтобы полить растения. Вообще, защитные системы дворца всегда работали без перебоев. И Иллюзион был не единственным интересным местом в моем доме.

-    Ну, кто первый хочет размяться? - Аврелий Листис взял на себя роль распорядителя боев. Даже для простой тренировки Листис разоделся, как на парад. Его жилет переливался золотыми нитями, но сверху читался целый ворох защитных заклинаний. Видимо, Листис собрался сражаться всерьез.

-    Давайте я. - Лаэрни занял один край выбранной поляны.

-    Что ж, составлю вам компанию. - Кивнул Листис, отходя на требуемое расстояние, а мы расположились вокруг импровизированного поля боя, готовые наблюдать за искусством обоих магов.

-    Без применения магии? - Спросил Лаэрни.

-    Без. Только оружие.

Хорошо, сделаем вид, что защитные заклинания на одежде не в счет. Вот только в следующую минуту я забыла о заклинаниях, потому что Лаэрни атаковал противника - легко, словно танцевал. Впрочем, Листис не уступал ему в боевой силе, пусть и слегка уступал в грациозности. Противники кружили по полю, словно проверяя защиту друг друга. А затем сошлись на ближнем расстоянии. От шпаг чуть ли не летели искры. Лаэрни больше нападал, Листис - уворачивался, но было понятно, что не из-за слабости, а чтобы в определенный момент нанести решающий удар. Выпад - и шпага Лаэрни ударилась о землю.

-    Браво, Листис. - Воскликнул он. - Чувствуется школа вашего округа. Надо было соглашаться на бой с магией!

-    Благодарю за бой, Лаэрни. - Поклонился Аврелий. - Господа, что вы стоите? Присоединяйтесь.

Я сделала шаг вперед. В конце концов, сейчас выбор противников куда шире. И желающий проверить мое мастерство нашелся сразу. Им стал Ингерд Даниар.

-    Приступайте! - «Благословил» нас Листис на правах победителя.

Я сразу ушла в оборону, прощупывая действия противника. Выпады делала осторожно, помня, что моя задача - разведать стиль боя, и лишь потом фехтовать всерьез. Впрочем, Даниар придерживался той же тактики. Несмотря на нескладность фигуры, двигался лорд ловко и уверенно, выпады делал аккуратно, словно отслеживая мою реакцию. Но такое топтание на месте быстро надоело зрителям.

-    Эй, Кавернел, да атакуй ты, наконец! - Послышались крики.

-    Даниар, уступишь мальчонке?

-    Деритесь уже, хватит раскланиваться!

И Даниар атаковал - ловко и стремительно. Я ушла от прямой атаки и увернулась, нанося удар сбоку. Но лорд быстро отступил и отбил мой выпад. Его шпага мелькала, словно крылья мотылька - то тут, то там. Я только и успевала, что отражать удары и лишь изредка нападать. На какое-то мгновение показалось, что Даниар замедлился. Я тут же попыталась использовать открывшуюся возможность, но это была обманка. Чужой клинок провернулся - и моя шпага полетела на траву.

- Отличный бой! - Раздались выкрики.

-    Элиас, атаковать надо активнее!

-    Учту. - Откликнулась я.

-    Следующие. - Тут же выкрикнул Листис.

Ливеран? Это должно быть интересно. Из всех присутствующих Андреас Ливеран вызывал у меня самую стойкую антипатию. И гордыня из него чуть ли не капала ядом. Поэтому мне безумно хотелось, чтобы он проиграл. Но в то же время была уверена, что боец он сильный - Ливеран выглядел наиболее мощным и тренированным из всех нас.

-    И кто же будет противником?

-    Лорд Аэрдан, не откажете? - Спросил Ливеран.

Отказаться - значило, признать свою слабость. Это понимала даже я. А Рен - и подавно.

-    Конечно. - Шагнул он к границе поля. - С удовольствием.

Сложно придется Рену... Противники разошлись. Рен, как и я, поначалу выбрал стратегию обороны. А вот Ливеран тут же начал наступление. Однако не так стремительно, как Лаэрни в первом бою, а словно пробуя чужую защиту на вкус. Признаться честно, я засмотрелась. Рен с легкостью отбивал удары - и слабые, и достаточно сильные. Будто этот поединок совсем его не утомлял. Ливеран победно улыбался. Вот он зашел с боку, оттесняя Рена. Поднырнул, намереваясь ударить - но Рен быстро раскусил маневр и ушел от удара. Бой становился все серьезнее, будто противники забыли, что это - только тренировочный поединок. Еще одна атака Ливерана обрушилась на Рена - на этот раз почти в лоб. Удар, еще удар. Ливеран точно вознамерился победить. В ту же минуту Рен пригнулся, уходя от очередной атаки, и в мгновение ока очутился за спиной противника. Острие шпаги коснулось шеи Ливерана. Раздались одобрительные окрики.

Но Ливеран резко развернулся, ударил со всей силой - и шпага Рена отлетела, а на его руке осталась кровавая полоса.

-    Рениард, вы ранены. - Кинулась к нему.

-    Пустяки. - Рен подобрал шпагу. - А вы не умеете проигрывать, Ливеран.

-    Кому угодно, только не вам. - Прошипел тот, понимая, что все равно проиграл.

-    Вам лучше обратиться к лекарю. - Потянула Рена обратно к дворцу, а следующая пара участников уже замерла друг напротив друга.

Слуги тут же повели Рена к целителю. Я мгновение раздумывала, вернуться на поляну или пойти с ним, но в итоге решила, что и так видела достаточно. Еще раз убедилась, что Ливеран - подлец. Вот бы как-то исключить его из отбора! Но подобные личности так просто не выбывают. Как бы до финала не дошел...

К счастью, рана на руке Рена оказалась легкой. После работы целителей от неё осталась только розоватая полоса.

-    Вы зря беспокоитесь, Элиас. - Говорил Рен, когда мы возвращались в гостевое крыло. - В открытую ни один из них не решится причинить другому вреда. Потому что это может привести к прекращению участия в отборе. Да и за границами дворца Высшие Дома, пусть и живут обособленно друг от друга, все-таки поддерживают торговые отношения. Даже с моими землями, пусть и тайно.