Листиас выбрал для визита ко мне темно-синий камзол и рубашку с белым жабо, в которой почему-то напоминал заморскую птицу. Не хватало только хохолка на голове. Он заученно поклонился.

-    Вы любите музыку? - Спросила я, стоило Листиасу присесть на диван.

-    Обожаю.

Лорд расплылся в приторной улыбке, и захотелось стереть её с лощеного лица.

-    Тогда позволите мне сыграть для вас? - Я картинно закатила глаза. - Ведь только музыка способна помочь нам ближе узнать друг друга, открыть свои сердца навстречу божественным звукам и унестись в вихрях гармоний.

Лицо Листиаса выражало искренний восторг. А вот взгляд говорил совсем о другом. Дай лорду волю, он бы придавил возвышенную принцессу крышкой рояля.

-    Начнем, пожалуй, с моей любимой.

В детстве именно фуга придворного музыканта Браванта удавалась мне исключительно плохо. Я плакала, кричала, топала ногами, но фугу пришлось выучить. Лучше играть её не стала, но кто же знал, что спустя лет восемь фуга станет моим убийственным оружием?

Прикоснулась к клавишам, почувствовала их манящую прохладу, набрала больше воздуха - и ударила по ним со всей силой отчаяния. Листиас вздрогнул, а я уже гремела аккордами фуги, которая должна была звучать протяжно, а звучала, как бравурный марш. Стоит отдать Аврелию должное - он терпел. И фугу, и сонату, и пару гамм, которые лились не менее угрожающе. На этом запас музыкальных произведений окончился, и я с улыбкой обернулась к Листиасу. Он едва удержался, чтобы не утереть пот со лба.

-    Обожаю музыку! - Заверила его. - Если я стану вашей супругой, обязательно заведем обычай давать домашние концерты. Сыграем с вами в четыре руки. А хотите, я вам спою?

-    Не стоит. - Листиас попытался избавиться от напасти, но не тут-то было.

-    Право же, не стесняйтесь, я никуда не спешу. - Подмигнула лорду. - А-а-а.

Листиас откинулся на спинку дивана и уставился на меня полными ужаса глазами. А я выводила жуткую арию из оперы, которая по нелепой случайности нравилась моему отцу - «Цветок валертанки». Опера была скучной, ария - заунывной и длинной, но мой голос все звучал и звучал. При этом в ноты попадала с трудом - давно не пела, да и старалась, чтобы звучало отвратительно. После арии последовала шуточная песенка, которая получилась, как угроза. Лицо Листиаса покрылось испариной.

-    Ну, как вам? - Присела рядом с ним.

-    У вас истинный талант. - Пролепетал лорд.

-    О, да! Учителя тоже так говорили - а затем присылали вместо себя кого-нибудь еще более именитого, чтобы, так сказать, огранить бриллиант. Я владею пятью музыкальными инструментами. Хотите, принесу домбру?

-    Не надо! - Замахал руками Листиас. - Ваше высочество, право, вы так добры, что я не знаю, как благодарить вас за снисходительность. А ваша музыка... Клянусь, никогда её не забуду!

Почему-то не сомневалась. А когда лорд Листиас торопливо попрощался и сбежал, задумалась, а не сыграть ли на каком-нибудь балу. Может, женихов поубавится.

Устала... Как же я устала! А еще надо было добраться до библиотеки и снова стать Элиасом Кавернелом, чтобы завтра снова испытывать женихов на прочность. Или пусть живут? Почему-то казалось, что оставшаяся тройка долго в отборе не продержится. Особенно лорд Эллентар, который не торопился вмешиваться в склоки. Ох, утром будет видно.

Я поплелась в направлении библиотеки и почти добралась до неё, когда хлопнула дверь, и прямо передо мной возник лорд Вилиан.

-    Добрый вечер, Ариэтта, - тихо сказал он.

Ой, он знает! И думает, что я - это Ари!

-    Добрый, лорд Вилиан, - кивнула секретарю.

-    Как прошли встречи?

Странно, не замечала, чтобы Вилиан и Ари дружили. С чего бы такой интерес?

-    Замечательно, - ответила я. - Лорды были вежливы и дружелюбны. А как прошел ваш день?

-    Ариэтта, мне надо поговорить с вами. Депо срочное. - Проигнорировал Вилиан вопрос.

-    Простите, я спешу. - Не говорить же ему, что я - не Ариэтта.

-    Всего пару минут!

Вилиан схватил меня за руку и потащил к ближайшей комнате.

-    Что вы себе позволяете? - Вырвалась я.

-Но...

-    Лорд Вилиан, помните свое место и приличия! - Выпалила ему в лицо и помчалась прочь. Этого еще не хватало! Секретарь, которого боялась, как огня, вознамерился поговорить со мной по душам? Не выйдет! Летела так, что пятки сверкали. И когда впереди показалась дверь библиотеки, сердце запело от радости. Влетела внутрь и сразу увидела Ари. Она нетерпеливо ходила из стороны в сторону.

-    Элиза! - Подруга кинулась ко мне, чертя в воздухе символ заклинания тишины. - Ну как? Как все было?

-    Ужасно! - Повернулась, чтобы она как можно скорее расшнуровала платье. - Такие мерзкие типы! Ты себе не представляешь. Особенно Ливеран. Прямо мне сказал, что стану его бесправной игрушкой.

-    Подлец! - Тесемки наконец поддались, и платье перекочевало к Ариэтте. Теперь уже я помогала ей одеться. - А лорд Аэрдан?

-    А что Аэрдан? С ним мы тоже поговорили по душам, и он был предельно откровенен. Рен не хочет оставлять свой округ, поэтому трон ему не нужен. Кстати, Ари! С тобой хотел поговорить лорд Вилиан. И он очень настаивал на разговоре! Я еле сбежала.

-    Вил? - Ари покраснела. Что-то тут не так...

-    Уже Вил? Не ты ли отказывалась даже заговаривать с ним, подруга? - Поинтересовалась я, шнуруя корсет.

-    Он мне очень помогает, Элиза. И рассказывает о будущих испытаниях, потому что вместе с королем их разрабатывал.

-    И он тебе нравится, - сделала вывод.

-    Нет, что ты. - Ари замахала руками, а я наконец-то справилась с корсетом. - Мы просто общаемся. По делу. Скорее всего, они определились со следующим этапом отбора. Если я что-то узнаю, пришлю тебе книгу.

-    И все-таки странно... - рассуждала я, поправляя перекочевавший ко мне кулон. - Папа так доверяет Вилиану. Не находишь?

-    А кому в нашем дворце доверять? Вил его еще ни разу не подводил. И знаешь, мне кажется, он искренне беспокоится, куда ты подевалась. Поначалу я подумала, что он хочет просто выпытать, где ты. А потом поняла - нет. Но, конечно же, никто ничего не узнает, Элиза. Что планируешь делать завтра?

-    Встречаемся утром здесь же, - ответила я. - А ночью надо придумать, что сказать остальным лордам. До завтра.

Выскользнула из библиотеки и поспешила в свою комнату. Наверное, мое отсутствие на обеде вызвало у лордов много вопросов. Но - плевать на лордов! А вот у комнаты Рена ненадолго остановилась, а потом, сама себе удивляясь, постучала.

-    Входите, - раздался ответ.

-    Добрый вечер. - Перешагнула порог, хотя внутри все замирало от смущения. Рен сидел за столом и что-то писал, но, увидев меня, отложил перо.

-    Элиас? Что-то случилось?

-    Нет. Просто хотел узнать, как прошла встреча с принцессой.

Рен поднялся из-за стола и предложил мне присесть на диван.

-    Встреча? - Задумчиво произнес он. - Лучше, чем я ожидал. Принцесса - прекрасная девушка. Впрочем, Лаэрни и Ливеран иного мнения. Жаль, что тебя не было за обедом. Наслушались бы.

-    Решил провести время с пользой и изучить дворцовую библиотеку, - ответила я. - А в доблести лордов Лаэрни и Ливерана не сомневаюсь, они ничего хорошего ни о ком не скажут даже на смертном огне. Ну что, Рениард, не передумал насчет победы?

-    Ах, вот что тебя беспокоит. - Рен улыбнулся. - Нет, не передумал. Несмотря на всю привлекательность принцессы Элизы, мне нужно думать о своем доме. И потом, я - единственный наследник главной ветви рода Аэрдан. Если вдруг унаследую престол Альдона - что тогда будет с моими землями?

-    Ты задаешь себе слишком много вопросов, Рен, - сказала я. - Может, лучше положиться на судьбу? Не зря же придумали этот отбор. Хочется в это верить.

-    Нет, Элиас, я не верю в честность отбора. В прошлый раз мой род не участвовал в нем, когда выбирали супругу для нынешнего короля, но у матери была близкая подруга, которая любила его величество. И, причем, взаимно. Но из-за того, что она не принадлежала к Высшему Дому, конечно, их брак был невозможен. Принц женился на другой и вскоре унаследовал трон, а Мариэн мать больше никогда не видела. Слышала только, что она умерла через пару лет после того. Есть ли в этом справедливость, Элиас?