-    Куда пойдем? - Спросил Рен.

-    Знаешь, мне говорили, тут есть дворик с водопадами. Очень хочу взглянуть. - Увлекла его в одно из самых любимых мест.

Оно было воистину удивительно! Его создал для отца один из скульпторов-магов в благодарность за помощь. Насколько мне было известно, супруга этого скульптора была больна, и никто не мог ей помочь. Тогда он обратился к королю, и отец вызвал для неё целителя из Белых Гор. Женщина выздоровела, а дворец обзавелся величайшим чудом.

Мы миновали узкий коридорчик и попали в небольшой дворик. Здесь не было видно высоких заборов. Вместо них переливались струями фонтаны и водопады. А в центре стояли скамейки, чтобы можно было любоваться на красоту - и оставаться сухим под покровом заклинаний.

Утро выдалось солнечным, и яркие лучи играли в водных струях. Плеск водопадов успокаивал, словно приятная музыка. Рен заворожено остановился.

-    Немыслимо, - прошептал он.

-    Да, великолепно, - отозвалась я. Очень хотелось взять его за руку, но для друга такой жест будет неправильно истолкован. Пришлось приказать себе стоять смирно.

-    Дворец открывается для меня с новой стороны. - Рениард улыбнулся. - Не думал, что здесь настолько красиво. Мне будет этого не хватать.

-    Мне тоже. - Представила, что придется навсегда покинуть дом, если кто-то из лордов все-таки завоюет победу. Ни за что не выйду за них замуж! Может, подамся в Аэрдан. Признаюсь во всем Рену, он не откажет в помощи. Мне хотелось в это верить.

-    Кто тебе рассказал об этом дворике? - Спросил Рен. - Ты так уверенно нашел дорогу.

-    Её высочество, конечно, - ответила я. - Она тоже любит здесь бывать.

-    Правда?

-    Да, это её любимое место. Так она говорила. Жаль, что нельзя забыть об отборе и остаться здесь.

-    Согласен с тобой, Элиас. Идем, скоро вернется управляющий, и нам предстоит много работы.

Если Рен мне с ней поможет, почему бы и нет? Справлюсь! Я уверенно расправила плечи и пошла обратно за Рениардом. Как раз вовремя - стоило снова расположиться на знакомом диванчике, как появился управляющий с объемной папкой.

-    Вот то, о чем вы просили, мой лорд, - доложил он, передавая папку Рену. - Общее количество гостей - двести человек ровно. В папке - список приглашенных, данные об особых предпочтениях. И если чем-то еще могу быть полезен, только скажите.

-    Пока ничем, - Рен раскрыл папку. - Благодарю, господин Сидар. Можете идти.

Я украдкой взглянула на листы - и оторопела. То, что успела увидеть: «Леди Витория Оринбау предпочитает желтые цветы, её супруг - бордовые. Леди Лавиния Увингейл требует, чтобы на прикроватной тумбочке всегда стоял бокал и графин с водой».

Это что, придется все запомнить?

-    Приступим? - Рена, кажется, ничуть не пугала эта кипа. - Элиас, тебе нужно выбрать единое оформление для комнат, распределить прислугу и внести минимальные коррективы согласно пожеланиям лордов и леди. Постарайся выбрать что-то, что подходило бы всем. А мелочи можно добавить и потом.

Я чуть за голову не схватилась, но Рен поднялся и взял со стола чистые листы:

-    Вот, это для примечаний. Когда решишь с общим оформлением, скажи, поработаем вместе. А я попробую придумать что-то для встречи.

И закипела работа. Что ж, у меня была одна идея. Для оформления комнат я выбрала золотистые тона. Они очень солнечные, теплые. Гостям понравится. Значит, цветы, большие напольные вазы - у отца они где-то были, занавески... Я так увлеклась, что исписала четыре листа из предложенных Реном. Он тоже что-то писал, покусывая кончик пера. Повезло, что мы с ним подружились! Я бы ни за что сама не справилась.

-    Готово. - Протянула Рену свои заметки. Он бегло просмотрел их.

-    Отлично. - От его похвалы улыбка расцвела на лице. - А теперь просмотри заметки управляющего, и если чьи- то требования уж совсем не совпадают с твоей задумкой, выпиши имена этих людей и внеси изменения. И еще, надо будет убедиться, что извечных врагов не поселят друг с другом. Это тоже должно быть в бумагах, взгляни.

Я тщательно перебрала списки. Рен оказался прав - теперь, когда общая часть была решена, поправки оказались хоть и существенными, но - реально исполнимыми. Перед Реном тоже высилась кипа листов. Надо будет взглянуть, что он придумал.

Только подумала об этом, как распахнулась дверь.

-    Лорд Кавернел, её высочество ждет вас к обеду, - доложил слуга. - Лорд Аэрдан, обед подан в общую столовую.

-    Продолжим, когда вернусь, - улыбнулась Рену.

-    Удачи, Элиас. - Махнул он рукой.

Да, удача мне точно не повредит.

Бедная Ари. Как она там без меня? Слуга провел по привычному пути, и пару минут спустя я входила в стоповую принцессы. Ари стояла у окна, но, заслышав шаги, радостно обернулась и улыбнулась.

-    Рада видеть вас, лорд Кавернел, - сказала она, а затем махнула рукой слугам: - Оставьте нас! Я вас после позову.

Спорить с Ари никто не стал, и слуги тут же испарились, а мы сели к столу, заставленному закусками.

-    Надеюсь, ты не сильно голодная, - прошептала Ари. - Пообедать можно и позднее. Я ждала тебя утром!

-    Отец вызвал. - Я поморщилась. - И дал новое задание, но мы с Реном почти справились.

-    Мы с Реном? - Прищурилась Ариэтта. - Элиза, милая, ты все-таки в него влюбилась!

-    Еще чего. - Вздернула нос. - Кто там влюбился. Но с ним интересно, он мне помогает. И вообще, лучше расскажи, чего хотел Вилиан.

-    Ничего особого. - Ари махнула рукой. - Рассказать о новом испытании. Но ты уже и так все знаешь.

-    Ариэтта, а ты не влюбилась в нашего таинственного секретаря, часом? - Рассмеялась я, но подруга отвела взгляд, и смех оборвался. - Ари, влюбилась, что ли?

-    Нет, не то чтобы... Между нами ничего не ясно. Я же тебе говорила, мы друзья. Но... Забудем о Виле. Я думала, убью этих двоих напыщенных индюков, с которыми встречалась сегодня утром! Элиза, нам нужно убрать их из отбора.

-    Вчерашние индюки были хуже. - Вздохнула я. - И никак мы их не уберем. Но можем победить в честном бою. Для этого и придуман отбор. А теперь давай пообедаем, мне еще весь день корпеть над списками гостей.

Кузина позвала слуг обратно, и мы вели ничего не значащую светскую беседу, а затем я вернулась к Рену и нашим записям.

-    Как прошел обед? - Спросил Рениард, заметив меня в дверях. Кипа бумаг перед ним выросла вдвое, а сам он вчитывался в строки очередных рекомендаций.

-    Принцесса была крайне мила. - Я улыбнулась в ответ. - Мы в основном разговаривали о погоде.

-    Да? Какая интересная тема.

Но в глазах Рена промелькнуло непонятное выражение. Словно он обрадовался такому ответу. Или мне показалось? Может, это просто усталость? Или я выдумываю?

-    Рен, тебе ведь она нравится? Элиза? - Спросила тихо.

-    Похоже, она - хороший человек, - последовал уклончивый ответ. - Не отвлекайся, Элиас, а то гости раздерут тебя на носовые платки.

Я потянулась за бумагами. Эх, тяжел ты, отбор! Интересно, а раньше все доживали до его конца? Потому что испытания были далеко не безобидными, а пропажа папиного посоха беспокоила. А тут еще море гостей. Вор сможет передать свою находку кому угодно, если он до сих пор во дворце. Неясное чувство тревоги теснило грудь. Нет, не думать! Сосредоточиться на отборе. Точка.

От Рена я ушла глубоко за полночь. Если бы об этом узнал мой отец, он бы меня высек - одна наедине с посторонним мужчиной до глубокой ночи. Но папа понятия не имел, где меня искать, а я не собиралась намекать ему об этом. Так что моя репутация останется чистой и незапятнанной. А отбор будет продолжаться.

Утром я едва заставила себя оторвать голову от подушки, и то только потому, что Рениард взялся лично меня разбудить. Он так барабанил в дверь, что поднял бы мертвого, а затем прикрикнул на слугу, что господину не время разлеживаться. Пришлось вставать. Мы наскоро позавтракали - и закипела работа. Жаль, для неё пришлось разделиться. Рен давал указания своим подчиненным, я - своим.