Решила рискнуть, потому что поворачивать назад было уже поздно. Пока буду метаться между нашими комнатами, меня точно кто-нибудь заметит. Поэтому смело подошла к двери Ари - то есть, своей двери - и постучала.

Как и думала, дверь отворила одна из моих служанок.

-    Чем могу помочь, мой лорд? - Присела она в реверансе.

-    Передайте, пожалуйста, её высочеству, что лорд Кавернел жаждет засвидетельствовать ей свое почтение, - сдержано ответила я.

Девушка скрылась за дверью, но уже минуту спустя проводила меня в просторную гостиную в бежевых тонах. Мне здесь всегда не нравилось, но комната была обставлена любимым папиным мастером, и меня никто не спрашивал.

Ари сидела на кушетке с книгой в руках.

-    Оставьте нас, - величественно приказала служанке. Девушка покосилась на меня, словно раздумывая, напоминать ли госпоже, что она нарушает правила, но все-таки безропотно удалилась. С лица Ари тут же исчезло напускное спокойствие.

-    Элиза! - Кинулась она ко мне. - Ты с ума сошла? А если кто-то увидит?

-    Скажу, что безнадежно влюблен и умру без твоих глаз, - протараторила я.

-    Как прошло испытание?

- Сложно. Не знаю, как его оценят, и думать об этом не хочу, если уж начистоту. Дело в другом. Вечером будет маскарад, и я хочу устроить лордам свою проверку. У меня даже платья для этого есть! Одинаковые для нас обеих.

-    Элиза, ты что? - Подруга едва сдерживала эмоции. - А если другие гости поймут, что нас двое?

-    Мы будем держаться подальше друг от друга. И потом, это же маскарад! Кто будет знать, что это мы? Просто девушки в одинаковых платьях. Ну же, Ари!

-    Зачем? - Ариэтта скрестила руки на груди. - Зачем тебе это нужно, Элиза?

Я молчала, раздумывая, ответить правду или ложь. Но решила, что скрывать от Ари истинное положение дел не стоит.

-    Во-первых, как и сказала, это очередная проверка, узнают ли меня лорды, - ответила ей. - А во-вторых, хочу танцевать с Реном. Можешь считать меня трижды глупой, но я только об этом и думаю! Рен очень помог мне сегодня. И я так ему благодарна.

-    Благодарна? - Ари понимающе улыбнулась. - Да ладно тебе, Элиза! Ты влюблена в лорда, это давно ясно. Так, может, вернешься на свое место и дашь отбору завершиться? Рен победит, вы поженитесь.

-    А если он меня не любит? Жить, зная, что для него этот брак - всего лишь долг? Нет, Ари, я так не хочу! Но почему бы не попытаться узнать друг друга получше? Я ведь могу ему понравиться, правда?

-    Несомненно, - ответила подруга. - Ты прекрасна, Элиза. Рену повезло, что он тебе симпатичен. Хорошо, ради такого случая я согласна рискнуть. Только как тебе надеть платье? Снова встречаемся в библиотеке?

-    Нет, не пойдет... Может, я сама? Но там крючки...

Мы растерянно переглянулись.

-    А давай ты придешь с платьем в мое тайное место! - Пришла в голову мысль. - В чуланчике нас никто не будет искать. Я сейчас же пойду туда, а ты присоединишься, когда отыщешь платья.

-    Хорошо. - Ари отчаялась меня переубедить. - Как скажешь. Что за платья мне нужно найти?

-    Помнишь, мы готовили их для маскарада, а потом мне отец запретил на нем присутствовать?

-    Конечно, - подруга кивнула.

-    Их и ищи! А я буду ждать.

Пока Ари изучала мой гардероб, я нырнула в чуланчик и плотно прикрыла дверь. Заклинания защиты действовали, так что можно было не опасаться - никто, кроме подруги, не обнаружит мое убежище. Впрочем, время ожидания затягивалось. То ли платья куда-то подевались, то ли Ари что-то задержало. Я начинала нервничать, а время уже поджимало. Что же не так? Послышались торопливые шаги, и Ари втиснулась в тесное пространство чуланчика. С платьем!

-    Что случилось? - Не выдержала я. - Тебя кто-то видел?

-    Нет, приходил Вил. - Ари замахала руками. - По поводу следующего испытания. Элиза, это будет полоса препятствий. Может, все-таки остановишься? Мы все усилия направим на победу Рена!

-    Ари, ты меня слышала. - Я быстро начала переодеваться. Ничего, побуду до маскарада здесь. - Я не вернусь во дворец! И не стану для кого-то призом. Ты принесла маску?

-    Да, вот. - Подруга показала голубую полумаску на бархатной подушке. - Давай зашнурую платье. Горе ты мое! Не лучше ли...

-    Нет, - перебила, не дав Ари договорить. - Я пройду отбор до конца. И в любом случае не проиграю.

Наконец, с тесемками было покончено, и Ариэтта занялась моими волосами. Она подколола их жемчужной заколкой, чтобы волнистые пряди спадали на спину. Щепотка магии - и прическа идеальна! Последним штрихом стали туфельки. Обо всем Ари подумала!

-    После маскарада встречаемся здесь, - напутствовала она меня. - Все, я побежала.

-    Спасибо! - Пожала руки подруги, и она скрылась за дверью, а я поправила оборки небесно-голубого платья с пышным подолом, расшитым белыми и серебристыми цветами. Сложила одежду Элиаса Кавернела, сверху опустила кулон с иллюзией. Осталось дождаться начала маскарада! По моим подсчетам, до него было не более часа. В любом случае, гостей будет много, и никто не станет обращать внимания на еще одну маску.

Я так нервничала, что успела обойти чуланчик по кругу несколько десятков, а то и сотен раз. Может, зря мы это затеяли? Но я буду в маске! Ари - тоже. Нет, поздно отступать. Уверена, лорды уже жаждут заполучить внимание принцессы. Придется им немного поумерить свой пыл.

Наконец, час настал. По крайне мере, мне так казалось, и я вышла из чуланчика. Поправила маску, хорошо скрывавшую лицо, и поспешила на звуки музыки. Маскарад уже начался. Пары кружились в завораживающих звуках музыки. Интересно, обедом от лорда Лаэрни никто не отравился? Судя по тому, что танцующих было много, большинство выжило. Поискала взглядом Ари - и не нашла. Хоть бы кого-нибудь из лордов узнать! Решила искать самую горделивую осанку и большое количество дам вокруг. И не ошиблась. Вскоре обнаружилось несколько таких островков. Видимо, лорды не считали необходимым скрывать свои личности. Приблизилась к одному из них. В центре возвышался мужчина в зеленом костюме - судя по рыжей шевелюре, Ливеран. Вокруг собрались почитательницы самого лорда, его титула и имущества.

-    Уверяю вас, мои драгоценные, - лорд заливался соловьем, - даже если я выиграю отбор, а это, несомненно, будет так, для вас всегда найдется место в моем сердце.

-    Боюсь, её высочеству это не понравится! - Не выдержала я, но Ливеран решил, что, как и все, просто жажду его внимания.

-    Не беспокойтесь, милая. - Он широко улыбнулся. - Глава семьи - муж. Он и решает, чем довольна его супруга, а чем нет.

Дамы захохотали. А мне безумно захотелось пойти в сад и испортить иллюминацию. Даже ладошки зачесались. Резко развернулась и пошла прочь. Какой-то мужлан в алом трико задел меня локтем, затем начал неловко извиняться и пригласил на танец. Я отказала, потому что пришла не танцевать. Точнее, танцевать, но не с ним.

Следующим обнаружился Ярдэн. Он, в отличие от Ливерана, не торопился собирать вокруг себя толпу. Но его было просто узнать по сутуловатой фигуре. Ярдэн напряженно следил, как подают напитки и закуски. Боится, что все пойдет не так? Правильно делает, учитывая таблички на дверях. Вдруг один из слуг споткнулся, и закуски полетели прямо на платье даме. Ярдэн тут же кинулся туда, а я злорадно хихикнула - трудности возникли не только у меня. Пока Ярдэен расшаркивался с дамой и приглашал её на следующий танец, мой взгляд выхватил стоящего поодаль мужчину в фиолетовом. Сердце пропустило удар, ни секунды не сомневаясь, что передо мной

-    Рен. Поэтому я ускорила шаг. Он обернулся, заметил меня и улыбнулся.

-    Здравствуйте, ваше высочество. - Отвесил положенный поклон.

-    Здравствуйте, лорд Аэрдан. Как прошел ваш день? Справились с испытанием?

-    День прошел утомительно. - Рен выразительно поморщился. - Но, надеюсь, итог того стоил. Мне показалось, я видел вас минуту назад, но, видимо, ошибся.