Осталось девять женихов. Их я изучила с тщательностью королевского сыщика. И отобрала свою жертву. Элиас Кавернел. Двадцать пет. Как маг, специализируется на защитной магии - как и я. Замечательный кандидат! Учитывая, что Кавернел - это южная окраина Альдона, Элиаса тут в глаза не видели. А его собственной свите придется остаться в отведенной резиденции, потому что к участию в отборе допускается только сам наследник.

Итак, все, что нужно сделать - сбежать из дворца, найти Кавернела, избавиться от него и занять его место. Вот только этот последний этап казался почти невыполнимым. Пришлось решиться и довериться Ариэтте. Кузина росла при дворе, чтобы стать моей наперсницей и компаньонкой. А стала подругой по шалостям и хранительницей тайн. Не всех, конечно, но большинства из них.

Ари нашлась в своем будуаре, она как раз сидела у зеркала и расчесывала золотые локоны - предмет тайной зависти женской половины дворца. Ариэтта вообще походила на фею. Тонкая, хрупкая, миловидная. Вот только за хрупкостью скрывался несгибаемый характер, поэтому дражайшая кузина до сих пор не обзавелась женихом.

-    Элиза! - Ари отложила гребень и поднялась мне навстречу, расправляя складки изумрудного платья, оттенявшего глаза. - А я как раз хотела идти к тебе.

Я приложила палец к губам. Ариэтта мигом поняла, что разговор будет серьезный, и достала из стола «трещалку» - наше маленькое изобретение. Этот шарик нужно было всего лишь поместить в замочную скважину, и если кто-то подслушивал, он слышал милую болтовню двух девушек о нарядах и кавалерах. А мы тем временем секретничали.

Как только трещалка оказалась на месте, я подвинула кресло и села ближе к подруге.

-    Ари, мне нужна твоя помощь. - Попросила тихо.

-    Из-за отбора?

-    Да. Послушай, только не перебивай. Я не выйду замуж за незнакомого человека. Ни за что! Поэтому за пару дней до отбора сбегу.

-    Элиза, ты с ума сошла? - Ариэтта всплеснула руками. - Куда ты пойдешь? Одна, не зная мира. Даже думать не смей!

-    Ари, все решено. И потом, я решила, куда идти. Но для этого мне и понадобится помощь, потому что сама не справлюсь.

И я вкратце изложила свой замысел. Стоит отдать должное Ариэтте, она не перебивала. Только сильнее хмурилась и, наконец, произнесла:

-    Это безумие, Элиза. Ты выдашь себя. В тебе нет ничего мужского. И твоя затея обернется позором для Альдона и для тебя самой.

-    Не обернется! Я докажу отцу, что достойна большего, чем роль куклы при муже. Не хочу такой жизни!

-    Ты ведь все равно сбежишь, да? - Вздохнула кузина, слишком хорошо изучившая мой упрямый характер.

-    Даже не сомневайся. - Ответила я. - Чем бы это не обернулось. Ну пойми, не смогу я улыбаться наследникам, которым нужна не я, а трон. А принцесса - в виде приятного дополнения, понимаешь? Да, династический брак - это удел каждой. Но не сейчас и не так! Я что, приз какой-то?

-    Если бы приз. - Улыбнулась Ари. - Нет, Элиза, стать призом тебе не грозит. Потому что победитель вряд ли легко отделается. Ну ладно, раз переубедить тебя мне не удастся, остается помочь. Вот только как ты узнаешь, где именно остановится Кавернел? Опять-таки, все равно будут люди, которые смогу его опознать. Те же слуги. Вдруг им как-то удастся проникнуть на отбор? Да и куда деть самого Кавернела? Запереть в подземелье? Убить? Нет, нужно что-то другое.

-    Придумала! - Я подскочила с кресла. - Ари, милая, ты одним присутствием мне помогаешь! А что, если отправить в Кавернел магписьмо? И от имени королевского двора принести извинения - мол, отбор не состоится.

-    Нет, так не пойдет. - Ари покачала головой. - Лучше написать, что по причине болезни принцессы отбор переносится на два месяца. А через два месяца он в любом случае завершится, и все будет решено.

-    Гениально. - Восхитилась я. - Что ж, дело за малостью. Выкрасть бланк и печать у секретаря.

Увы, папин секретарь был типом жутким. Он появился при дворе лет шесть назад, и с тех самых пор я боялась лорда Вилиана, как огня. Именно так, просто лорда, без привычного «высший» или громкого имени за спиной. Уж не знаю, откуда он взялся при дворе, но отец доверял ему безгранично. А я, стоило завидеть высокого брюнета с хищным прищуром в неизменном черном одеянии секретаря, старалась вжаться в стену и притвориться, что меня нет. Да, именно таким был королевский секретарь. Жуткий мужчина, без преувеличений.

И у него предстояло выкрасть печать. Вот только как?

-    Ночью к нему не проберешься. - Рассуждала вслух. - Уверена, там бездна магических ловушек. А днем... Днем этот дракон все время на посту. А если... Ари, тебе придется его выманить.

-    Что? - Кузина отпрянула от меня, словно от призрака. - Элиза, ты в своем уме? Да он же меня сожрет!

-    Подавится. - Припечатала я. - Скажи, что тебе нужна помощь в составлении письма. Вот только кому? Он же такой, что сможет проверить.

-    Родителям.

-    Зачем тебе помощь секретаря для этого?

-    Хорошо, тогда пусть поможет откорректировать любовное письмо. Как думаешь? Придется притвориться дурочкой. Но ничего, потерплю. А ты тем временем найдешь все необходимое. Только для начала составь набросок письма, чтобы быстро его переписать. А почерк? Что будешь делать с почерком?

-    Применю магию, конечно. У меня образцы есть. А под королевскими печатями Кавернелы её не почувствуют.

Мы разошлись, донельзя довольные друг другом. Ариэтта взяла на себя не только секретаря, но и помощь с гардеробом. Я как-то не подумала, что наследник одного из Высших домов не может все время ходить в одном и том же. А еще Ари обещала заняться денежной стороной вопроса. Во время отбора мне деньги ни к чему, а вот когда сбегу, пригодятся. Не буду же бродить по улицам столицы.

Одним словом, на сердце стало спокойнее, и спать я ложилась почти довольной. До начала отбора оставалось достаточно времени - значит, спешить некуда. Лучше больше времени посвятить подготовке побега.

На следующий день мы с Ари еще раз обсудили план по отвлечению секретаря. На уроках, которые никто не отменял, я ерзала и злилась, но на этот раз профессор Снумрик, лишившийся крыльев, делал вид, что не замечает моего поведения. Лишь в конце занятия глубокомысленно изрек:

-    Перед свадьбой все девушки волнуются, да...

И уже за одну эту фразу в любой другой день я устроила бы ему повторный попет. Увы, нельзя. Иначе с отца станется посадить меня под замок. Так сказать, чтобы награда не сбежала от победителя.

А вечером я, как и договаривались, пришла в комнату Ари. Открыла дверь - и остолбенела. Ариэтта превзошла саму себя. Золотистые волосы были собраны в высокую прическу. Лишь пара локонов игриво опускалась на шею, будоража воображение. Губы чуть тронуты помадой - настолько бледной, что цвет казался естественным, и при этом подчеркивал и белизну кожи, и зелень глаз. Платье Ари тоже выбрала великолепное - из белого муара с золотой вышивкой. От неё было глаз не отвести! На столе уже лежал подготовленный конверт и перо.

-    Идем. - Кузина не дала мне времени на восхищенные возгласы.

Мы миновали коридоры, отделявшие от крыла отца, и очутились у кабинета секретаря. Я спряталась за углом, надеясь, что стражникам не придет в голову обойти дворец во внеочередной раз, а Ари тихонько постучала.

-    Войдите. - Донесся низкий голос, и я вздрогнула. На несколько минут кузина исчезла в кабинете Вилиана. Я уже думала, у неё ничего не получится, но спустя пару мгновений дверь снова открылась, выпуская секретаря - и красную от смущения Ари. Вилиан же оставался невозмутимым. Строгий, подтянутый, без единой тени эмоций на бледном лице, секретарь казался едва ли не порождением темных сип. Но вот шаги стихли. Настала моя очередь.

Ари хорошо отвлекла Вилиана - настолько, что он даже дверь забыл закрыть. Впрочем, покажите мне самоубийцу, который рискнет войти в святая святых? То-то же, я тоже таких не знала. Поэтому сама действовала крайне осторожно. Перешагнула порог - и сердце отчаянно забилось. Нет, надо взять себя в руки! Больше такого шанса не будет. Проверила комнату на присутствие ловушек и защитных заклинаний. Конечно же, они нашлись - на окнах и шкатулке с отцовской печатью.