-    Лорд Кавернел, господа Высшие Лорды собрались на прогулку и зовут вас присоединиться к ним, - доложил он.

Вот только их не хватало! Но я и так исчезаю слишком часто. А вдруг возникнут какие-то подозрения? Нет, так не пойдет. Пришлось собираться и следовать за слугой в сад.

На этот раз лорды выбрали одну из беседок, увитых розами. На столике перед ними стояло несколько бутылок вина, бокалы, на тарелочках лежали нарезанные фрукты, наколотые на серебряные шпажки. Отыскала взглядом Рена, который, как и всегда, держался подальше от остальных, и села рядом.

-    Кавернел, думал, опять не явитесь, - Ливеран отсалютовал мне бокалом. - Решили вести жизнь отшельника?

-    Почему бы и нет? Отбор забирает много сил, - решила пропустить колкость мимо ушей.

-    Похоже, только у вас. Вон, Ярдэн успевал всем ставить палки в колеса. Хорошо, что его величество принял мудрое решение и избавил нас от него.

-    Любого человека можно оклеветать, - пожала плечами.

-    Не верите в вину Ярдэна? - спросил Лаэрни.

-    Понимаю всего лишь, что это мог быть, кто угодно.

-    Не пытаетесь ли вы оскорбить нас, Кавернел? - Нахмурился Листиас.

-    А вы чувствуете за собой вину? Если нет, тогда к чему воспринимать мои высказывания на свой счет?

Да, я пришла сюда не ссориться. Но эти напыщенные лорды с бездной самомнения вызывали в сердце только отвращение. Молчать дальше просто не смогла!

-    Юношеский идеализм во всей красе, - рассмеялся Ливеран. - Станете старше, Элиас, и поймете, что ваши обвинения не стоят и выеденного яйца. Потому что честность давно уже не в цене. Я не говорю сейчас об отборе - скорее, о жизни в целом. Будете рассуждать так и дальше - вас затопчут.

-    Зато на вас ни у кого сапог не поднимется, - вмешался Рен.

-    Взгляните, кто заговорил!

Лорды дружно захохотали.

-    Рениард, а мы думали, беседовать с нами - ниже вашего достоинства, - присоединился к травле Листиас. - Сидите, молчите. А может, вам просто не хватает ума сказать что-то по существу?

-    Вы собрались здесь, чтобы оскорблять нас? - Я не собиралась терпеть такой тон ни по отношению ко мне, ни по отношению к Рену. - Так вот, меня сюда привело лишь уважение. Похоже, я ошибся!

Поднялась и пошла прочь. Хватит идти у них на поводу! Что эти лорды о себе возомнили? Что являются пупом мира? Ничего, я заставлю их мир слегка пошатнуться! Какая бы полоса препятствий не ждала впереди.

Влетела в коридор и с силой пнула ногой по двери Ливерана. Получай! Дверь скрипнула и открылась, будто приглашая войти. Конечно, ведь наши комнаты не запирались. Замерла, пытаясь отделаться от навязчивой мысли, неожиданно пришедшей в голову. А где-то там может быть посох. Нет, я не рассчитывала, что он будет лежать где-нибудь на прикроватном столике, но поискать-то можно? Лорды ведь считают, что ищейки потеряли к ним интерес.

Огляделась по сторонам - ни слуг, ни стражи. И нырнула в комнату. Здесь царил удушающий запах чужой ароматной воды. Такой тяжелый, что стало сложно дышать. Я тихо кашлянула. Итак, представим, что я - Ливеран, и мне надо спрятать в комнате посох. Где бы можно это сделать, если комната - не моя, и тайников тут нет?

Можно было бы сделать тайник! Поднять ковер, проломить доску в полу... Нет, ищейки нашли бы. А если позвать силой рода? Я ведь принцесса, посох должен откликнуться на мой зов. Странно, что отец так не поступил. Или поступил, но я об этом не знаю?

Сосредоточилась и произнесла слова призыва:

-    Вате карде дан! Але Альдон!

Ничего. Эх, пустая затея! Придется обыскивать самой. Только нагнулась, чтобы заглянуть под кровать, как дверь скрипнула. От испуга нырнула туда и увидела чужие сапоги. Вот позору-то будет!

-    Элиас, выбирайся немедленно!

От звука этого голоса сердце блаженно запело. Рен! Я, кашляя, выбралась из-под кровати и сжалась под осуждающим взглядом Рениарда.

-    Ты что задумал? - возмущенно спросил Рен.

-    Давай не здесь. Вдруг Ливеран вернется? - потащила его к двери.

-    Элиас, я требую ответа!

-    Ищу посох Альдона, - сказала чистую правду. - Уверен, он у кого-то из этих упырей.

-    О боги, - Рен вздохнул. - Какой посох, Элиас? Кто будет хранить его здесь? Даже если лорды причастны к похищению.

-    Может, все-таки поищем?

Мы переглянулись - и Рен пошел к ближайшему стопу. А я открыла тумбочку. Затем мы переместились в ванную, я даже в уборную заглянула. Ничего! Быстро покинули комнату и поспешили к Рену. Только когда за спиной закрылась дверь его гостиной, смогла перевести дух.

-    Ты - безумец, Элиас! - Налетел на меня Рениард.

-    Не ты ли искал посох вместе со мной? - Плюхнулась в кресло.

-    Раз уж мы туда забрались, надо было пользоваться случаем. Но я бы на месте Ливерана или кого-то из лордов ни за что не стал бы прятать посох в комнате. Там каждый день делают уборку. А если найдут?

-    Но не при себе же его носить! - Взывала к разуму Рена.

Тот отмахнулся, давая понять, что думает о моей выходке.

-    Зачем ты вообще решил его искать? - спросил Рениард.

-    Во дворце все обеспокоены его пропажей. Посох в чужих руках может натворить бед. А в руках этих... людей тем более.

- Увы, я с тобой согласен, - вздохнул Рен. - Надеюсь, в комнаты остальных лордоз мы вламываться не будем?

-    Мы? - Удивилась я. - Вообще-то, я конечно думал об этом... Но лорды чаще всего у себя. И выходят только на обед либо на испытания. Как тогда к ним подобраться?

-    Значит, не отступишься. - Рен сел напротив и смерил меня пристальным взглядом.

-    Не отступлюсь.

-    Хорошо. Тогда завтра во время обеда займемся комнатами Лаэрни и Листиаса. Мне кажется, эти двое вместе с Ливераном - наиболее вероятные кандидатуры для похитителей. А в свободное время стоит обыскать парк. Может быть, и найдем что-то интересное.

-    Спасибо, - я искренне улыбнулась. - И спасибо, что не стал молчать там, в саду. Как же мне хочется, чтобы на полосе препятствий кто-нибудь из этих индюков сломал себе шею!

-    А мне-то как хочется, - рассмеялся Рен. - Но, боюсь, судьба не подарит нам такого счастья.

В коридоре послышались шаги - лорды возвращались в свои комнаты. Вовремя мы убрались! А то пришлось бы оправдываться. И, боюсь, моим оправданиям никто бы не поверил.

-    Мне пора, - обернулась к Рену. - До завтра.

И вернулась к себе в комнату. Сложнее всего было вот так просто уйти. Можно было бы сослаться на скуку, продлить визит до глубокой ночи, но, во-первых, это не даст результата - для Рена я не Элиза, а Элиас. Во- вторых, не стоит злоупотреблять чужим гостеприимством. Поэтому самое разумное, что могла сделать - это лечь спать. Чтобы утром с новыми сипами ринуться на поиски посоха. На этот раз - не в одиночку.

Проснулась я поздно. И начала понимать, почему между этапами отбора такие перерывы. Выдерживать более быстрый темп испытаний в какой-то момент стало бы просто невозможно. Вот и сейчас я едва дотащилась до умывальни, чтобы привести себя в порядок. Не радовать же лордов моей постной физиономией. Взглянула в зеркало - да уж. От принцессы мало что осталось. И дело не в чужом лице, фигуре, а в том, что я сама неуловимо менялась. Будто прежняя Элиза исчезала. А кто появлялся взамен? Если бы знать.

Зато время до обеда пролетело быстро. И вместо того, чтобы пойти в общий зал, я направилась к Рену. Рениард явно меня ждал - он выглядел сосредоточенным и собранным. Впрочем, нам предстояло дело государственной важности.

-    Как будем действовать? - спросила я.

-    Давай ты обыщешь комнату Лаэрни, а я - Листиаса. Так будет быстрее, - предложил Рен. - В любом случае, посох - это не перстень или амулет, его так просто не спрячешь. Обед продлится минимум полчаса. Может - больше. Значит, надо уменьшить риск и вложиться в четверть часа.

-    Хорошо, - кивнула я. - Вперед.

Листиас и Лаэрни, как и мы с Реном, жили напротив друг друга. Мы замерли под дверями и прислушались - никого. Лорды, наверное, уже вовсю обедают и обсуждают наше отсутствие. Что ж, будет им пища для размышлений. Я тихонько приоткрыла дверь Лаэрни. Слуги тоже отсутствовали. Замечательно! Притворила за собой дверь. Для начала, как и в комнате Ливерана, воззвала к родовой магии. Пусто. Затем принялась выстукивать по стенам и полу. Нашла!