В дверях появился отец. Он окинул присутствующих тяжелым взглядом, и у меня душа ушла в пятки, потому что он будто искал кого-то среди участников. Стало не по себе. Однако, король направился к трону, и я смогла выдохнуть.
- Лорды, - обратился к нам его величество, - завтра вас одет очередной этап отбора. После опасной и сложной полосы препятствий я решил, что следующее задание будет не опасным. Но не менее трудным. И вашу задачу я озвучу сегодня, чтобы было время подготовиться. В ней всего два слова: удивите меня.
Мы переглянулись. Задание звучало, как минимум, странно. Удивить? Чем? Отец - король. Он столько всего видел! Опять-таки, это должна быть магия? Или какой-то вид искусства? Что он имеет в виду?
- Ваше величество, условия конкурса немного неясны для нас, - поклонился Лаэрни. - Не могли бы вы четче обрисовать задание?
- Куда уж четче, лорд Лаэрни? - Король взглянул на него свысока. - Удивите меня. Чем угодно. И те, у кого это получится, пройдут дальше, а двое покинут отбор, как и говорил ранее. На этот раз - никаких поблажек. Либо вы справитесь, либо нет.
И отец покинул зал так же стремительно, как и появился.
- Его величество шутит? - растерянно спросил Даниар.
- Его величество считает нас комедиантами. - Ливеран сжал кулаки. - Хочет, чтобы мы его удивили? Пусть будет так. Идемте, господа. До завтра всем нам предстоит много работы.
Вот и Ливеран занервничал. А я едва сдержала смех, ведь твердо знала, чем можно удивить отца. Достаточно всего лишь при всех снять свою личину. То-то все изумятся! Увы, этот вариант сразу пришлось отставить в сторону. Но никто не запрещал представлять физиономии отца и лордов. Ничего, уж я-то обязательно что- нибудь придумаю!
- Пообедаешь со мной? - спросил Рен, догоняя в коридоре.
- Да, конечно. - Мы словно по уговору избегали общества лордов, наплевав, что они об этом подумают. И почему-то мне казалось, что сегодня в общей столовой будет пусто. Вряд ли кто-то сочтет нужным делиться своими мыслями.
Обед нам подали в столовую Рена, маленькую и уютную. Мы разместились за круглым столиком, а слуги уже выставили на него суп с гренками, запеченное мясо, салат фон-блю из овощей и телятины и пресные рулетики с сыром.
Для начала мы отдали должное кулинарному таланту папиных поваров, а когда принесли десерт, настало время разговоров.
- Ты сообщил друзьям о посохе? - спросил Рен, стоило слугам уйти.
- Да, и теперь они сами им займутся, - ответила я, отправляя в рот кусочек пирожного. - А нам стоит сосредоточиться на отборе, потому что я, например, понятия не имею, чем завтра удивлять короля. А ты?
- И я тоже, - признался Рен. - Будь осторожен, чтобы никто не подсмотрел твой замысел. Иначе его можно «нечаянно» позаимствовать, дополнить. Понимаешь сам.
- Еще бы. Похоже, нам предстоит плодотворный день.
- И не только нам, - Рен взглянул в окно, выходившее на сад, словно надеялся кого-то там увидеть. Может, меня?
- Послушай, Элиас, если ты так хорошо знаком с окружением принцессы, сможешь передать ей письмо?
- Смогу. - Постаралась скрыть, как кровь прилила к щекам. - Занесешь его мне, как напишешь.
- Хорошо. Только будь осторожен!
- Буду, - пообещала я, поблагодарила Рена за компанию и вернулась в свои покои. Что же он хотел написать? Сердце билось, как сумасшедшее. Это же надо! Влюбиться в участника отбора на мою же руку! Но нельзя давать любви занять всю голову, не сейчас.
Я села и сосредоточилась. Что же, папочка, твоя дочь сделает все, чтобы тебя удивить. Или я буду не я. Вот только мысли посещали одна глупее другой. Применить магию? С каких это пор магов удивляет магия? Хотя... Едва не бросилась со всех ног к Рену, но заставила себя сесть. Сам придет, тогда и поговорим.
Стоит отдать Рениарду должное, он появился на пороге четверть часа спустя с аккуратно сложенным конвертом.
- Вот, - протянул мне письмо, - передай, если получится.
- Обязательно, - пообещала, утаив, что письмо уже в руках адресата. - Послушай, Рен, по поводу завтрашнего испытания... У меня мелькнула одна сумасшедшая идея, и я хочу поделиться ей с тобой.
Ближайшие десять минут я излагала Рениарду подробности плана. Он слушал, не перебивая, а когда я замолчала, произнес:
- Знаешь, Элиас, это гениально. И никому из лордов не придет в голову провернуть подобное. Поэтому я согласен.
- Тогда ночью займусь амулетами, чтобы никто не проследил. А сейчас постараюсь доставить письмо.
- До завтра, Элиас.
- До завтра, - ответила я и едва дождалась, пока Рен скроется за дверью. После этого закрылась в спальне и распечатала конверт.
«Ваше высочество, Элиза, - было написано там, - возможно, я о многом прошу, но наша последняя встреча никак не идет из головы. Поэтому буду ждать вас в полночь у фонтана в саду. Если вы сможете прийти, я буду счастливейшим из людей. Рениард Аэрдан».
Рен зовет меня на свидание? А ведь я решила покончить с маскарадом! Но не отказывать же ему. Сжечь письмо рука не поднялась, поэтому наложила на него заклинание, заставляющее воспламеняться в чужих руках. Надо пойти на встречу! Обязательно. Что ж, воспользуюсь мужской одеждой и маской, оставшейся с маскарада, чтобы никто не сказал, будто принцесса выходила из крыла лордов. Дойду до парка - и сниму иллюзию. Есть ведь костюм, в котором никто не видел Элиаса Кавернела. Приняв решение, я безмятежно занялась изготовлением амулетов для завтрашнего испытания, время от времени перечитывая письмо Рена. Работа спорилась, и к вечеру два одинаковых медальона из обычных запонок лежали передо мной, ведь запонки тоже украшали драгоценными камнями. Значит, они могли проводить магию. Готовые амулеты спрятала в шкаф и достала черный жилет с шитьем и узкие брюки. В этом никто не узнает принцессу, а Элиасу Кавернелу никто не запрещал гулять по ночам.
Выглянула в коридор - никого. Видимо, лорды уже спят либо думают над завтрашним заданием. Тенью промчалась по коридору и влетела в парк. Минут пять пропетляла по дорожкам, чтобы увидеть у фонтана одинокую фигуру. Рениард! Аккуратно сняла медальон и опустила в карман, превращаясь в саму себя.
- Рен, - подошла к нему, будто не очень-то и спешила. Не годится принцессам добираться на свидания бегом.
- Элиза! - Рен обернулся, и улыбка осветила его лицо. - Я так рад, что вы пришли.
- Говори мне «ты», - опустила глаза. - Нас же никто не слышит.
- Спасибо. - Рен сжал мою руку. - Прости, что так поздно, но хотелось поговорить без лишних глаз.
- Я слушаю тебя. Что-то случилось?
- Да, - кивнул Рен. - Точнее, не то, чтобы случилось, но... Я долго думал после нашей последней встречи. Элиза, я хотел сказать тебе одну вещь. Я... люблю тебя.
Я замерла. Когда Рен говорил это Элиасу, я была рада - и только. Но когда он решился сказать это мне... Сердце гулко застучало. Кажется, я безнадежно покраснела. А Рен ждал хоть какого-нибудь ответа. Как назло, все слова испарились из головы.
- Рен, я тоже должна тебе кое-что сказать, - ко мне вернулась решимость. - Я тоже люблю тебя.
Глаза Рена засияли от счастья, а я все думала, стоит ли заканчивать рассказ. Стоит! Хватит между нами лжи.
- И есть еще кое-что. Понимаешь, когда начался отбор, я была уверена, что ни за одного из участников не пожелаю выйти замуж. И тогда...
Послышались шаги. Я вздрогнула и обернулась, а Рен тут же схватил меня за руку и увлек в сторону кустов. Мы едва успели скрыться за ними, как мимо нас прошли Лаэрни и Листиас.
- Интересно, куда это они? - прошептал Рен, когда лорды отдалились на достаточное расстояние.
- Спелись, - пробормотала я.
- Элиза, а если они знают, где посох твоего отца? За ними надо проследить. Но тебе здесь быть небезопасно. Если нас увидят вместе, это плохо закончится.
- Нет, Рен, ты не пойдешь один, - попыталась сопротивляться, но Рениард уже выскользнул из-за кустов, махнул мне рукой на прощание и двинулся следом за лордами. Р-р-р! Как же злит! Но Рен прав. Если принцессу Элизу увидят с посторонним мужчиной, будет скандал. Нет, надо возвращаться. И момент для признания упущен... Что ж, поговорим завтра после испытания.
