Люка передернуло. На самом деле он ведь был не так далек от этого. Он тоже усиливался за счет смертей своих противников. Успокаивала только мысль о том, что все прочие практики боевых искусств тоже усиливаются за счет смертей. Пусть даже только духовных зверей и не напрямую.

Люк отбросил неуместные сейчас мысли. Он должен был сосредоточиться на бое с противником. Из-за того, что культивация Люка была размыта проклятием, по чистому ци он заметно уступал своему оппоненту. Конечно, у него были знаки, но тут Люк тоже должен был сдерживаться. Не стоило забывать о наблюдателях.

Иллюзорный практик атаковал первым. Он взмахнул своим веером, и в Люка устремились десятки ледяных стрел. Он тоже владел стихией льда. Сходство с Би Ченцзы было слишком большим!

«Наверняка его прообразом послужил кто-то из клана Би», — решил Люк, уходя от стрел при помощи Поступи Ветра. Парочку ледяных стрел он отбил при помощи наполненного ци молнии меча, а с остальными благополучно разминулся.

Видя, что его атака не принесла результата, иллюзорный практик выхватил из ножен на поясе меч. Он вновь взмахнул веером, но на этот раз за этим последовал горизонтальный взмах клинка. Люк внезапно почувствовал, что вокруг стремительно холодает. Трава под его ногами мгновенно покрылась кристалликами льда, а холод все продолжал нарастать. Хорошо хоть это происходило постепенно. Бесполезная атака, на самом деле. Вот если бы этот практик бы на уровне Лорда, тогда с созданной им областью пришлось бы считаться, а так… ну, практик немного подготовил себе почву для будущих атак…

Только давать ему возможность реализовать это преимущество эспер вовсе не собирался. Поступь Ветра, впервые за сегодняшнее испытание совмещенная с намерением легкости, и вот он уже стоит лицом к лицу с противником.

Клинок Небесного Наказания!

Но удар, способный легко разрубать камень в полметра толщиной, отскакивает от вскинутого в защитном жесте веера. Неестественно прочного веера!

Воспользовавшись замешательством Люка, его противник тут же атакует, но теперь уже его меч отскакивает от возникшего в воздухе барьера. Очередь Люка атаковать. Быстрый, пока противник раскрыт, удар, устремляется прямо к его горлу, но тот все же успевает дернуться, и удар лишь задевает плечо. Люк вновь атакует, но противник, принимая удар на веер, резко разрывает дистанцию.

Поступь Ветра. Но мгновения промедления хватило, чтобы практик резко сложил веер одновременно с резким взмахом клинка. Две волны льда: одна вертикальная, вторая горизонтальная на огромной скорости устремились к Люку. Эта атака была явно не тем, от чего может уйти обычный практик формирования даньтяня. Люк, пожалуй, смог бы, находись он чуть дальше, но сейчас ему оставалось лишь защищаться. Резко упав на землю, он сложил пальцы левой руки в знак Тариан. Очень хотелось подключить и вторую руку, но тогда… знак получился бы слишком прочным. Тогда и падать бы не надо было. Но ведь одной из задач Люка было не выдать истинную мощь своих знаков… Вместо того, чтобы подключать вторую руку, эспер наоборот постарался, чтобы знак получился как можно более слабым. Но при этом выдержал атаку!

Люк просчитался. Со знаком получилось удачно. Все прошло как было задумано. Приняв на себя ледяные волны, Тариан устоял, но покрылся сетью мелких трещин. Эспер ошибся в другом. Он не учел, что земля, на которую он рухнул, уже была насквозь проморожена.

Ледяной ци стремительно вторгся в тело эспера. Чтобы как-то нейтрализовать его, парню пришлось срочно творить смешанный с Фиром Ка’ен, благо эффект от этого сочетания знаков был не виден сторонним наблюдателям.

Теплая целебная энергия принялась бороться со стремительно распространяющимся холодом, а Люк тут же оборвал контакт с его источником, так что последствий этот промах не имел, но ведь мог! Если бы противник был сильнее, эта ошибка могла обойтись Люку очень дорого. Оставалось только радоваться, что этот важный урок он получил сейчас, когда максимум, чего он мог лишиться, это поставленной на кон пилюли.

Больше ошибок Люк не допускал. Улучшенная за счет Эрда Поступь Ветра вынесла его прямо перед противником, и эспер вплотную ударил его воздушным знаком по ногам. Далеко не в полную силу, так что иллюзорный практик устоял, но на короткое время это дезориентировало его. Чем и воспользовался Люк, пронзив Клинком Небесного Наказания оказавшееся незащищенным горло.

После этого у Люка остался тут только один враг. Враг, сражаться с которым Люк даже не собирался. Время для этого еще не наступило.

Враг, как будто бы разделяя нежелание Люка сражаться, не спешил появляться. На самом деле это просто была небольшая пауза, чтобы дать соискателю перевести дух, но эсперу бы ее вполне хватило, чтобы покинуть массив. Честно говоря, он мог сделать это в любое время, однако решил хотя бы посмотреть на своего противника.

Спустя минуту тот, наконец, появился. Это был высокий черноволосый юноша, вооруженный массивным копьем. Лезвие этого копья смахивало на небольшой меч, а древко было с руку толщиной. Девичью руку, конечно, будь оно толще, орудовать им было бы крайне затруднительно. Юноша, в отличие от всех ранее встреченных противников, был облачен в массивные доспехи, оставляющие открытой только его голову. И опять-таки, в отличие от всех прошлых противников, этот враг выглядел каким-то… через чур живым. Прошлый противник тоже был намного живее всех остальных, но по сравнению с этим серьезно проигрывал.

С первого взгляда Люк понял, что бой с этим юношей будет не из простых. Этот парень одним своим видом внушал уважение. Бой с ним был бы действительно интересным.

К сожалению, это противоречило планам Люка. Для победы было еще не время. Что касается поражения… Люк совсем не собирался поддаваться. Это было бы неуважением. К себе и как ни странно это признавать, учитывая его иллюзорность, к противнику.

Вместо того чтобы сражаться, Люк вскинул руку, держащую меч, отдавая таким образом дань уважения противнику и одновременно с этим послал ментальный импульс, обрывающий связь его сознания с массивом.

В глазах на мгновенье потемнело, а в следующий момент Люк смотрел на полную оживленно галдящего народа площадь.

Этому приему Люк обучился во время своего пребывания в пещере Эри’Нара. Цитадель клана Багровой Луны, к которому принадлежал древний практик, находилась далеко к западу. Эсперу, взявшему на себя задачу по поиску остатков клана, предстояло отправиться туда. Не факт, что там остались какие-то следы, но нужно ведь было с чего-то начинать. Конечно, можно было надеяться встретить потомков клана случайно, но этот путь точно никуда не вел. Люк не знал, сколько проживает людей в этом мире, но один только Город Утренней Зари вмещал около миллиона жителей, при этом он был далеко не самым крупным городом. В Королевстве Восхода Солнца по примерным прикидкам жило около трехсот миллионов человек. Цифра не точная, но достаточная, чтобы оценить масштабы проблемы. А ведь это королевство было далеко не единственным…

Если только потомки клана Багровой Луны не расплодились подобно кроликам, встретить их будет сложнее, чем отыскать иголку в стоге сена. В месте их бывшего проживания эта вероятность казалась Люку, а вместе с ним и Эри’Нару, несколько выше. Когда Люк станет достаточно сильным, чтобы путешествовать через пустоши, отделяющие западные регионы от восточных, он отправится туда.

И было бы глупостью не наведаться на место, где раньше была цитадель клана.

А в цитадели полным-полно ловушек, основанных, по большей части, на различных массивах. Возможно, а давностью лет все они пришли в негодность, но ведь возможно и обратное…

Изучению этих массивов, а также способов им противодействовать Люк посвятил большую часть тех двух месяцев, что провел у Эри’Нара. Древний практик сам был мастером массивов, а те, что были в цитадели, знал особенно хорошо.