Причина, по которой Сюйшань вообще сомневалась, была в названии этого места. Кроме того, девушка чувствовала, что законы огня, которые она впитывала при убийстве фантомов и Стража, оказывали на нее благоприятный эффект. Как будто она получала что-то, в чем давно нуждалась, но даже не подозревала об этом.

Было ли это связано с ее настоящей сущностью? Девушка не знала. Однако понимала, что если не воспользуется всеми возможностями этого места, будет жалеть всю оставшуюся жизнь.

— Я попробую… — решила она.

В конце концов, уровни все еще были индивидуальны, а большинство участников пока даже не добрались до второго. Пройдет немало времени, прежде чем они сделают это, и еще больше — прежде чем освоят доставшийся им навык.

Успокоив себя этими мыслями, Ли Сюйшань нашла подходящее место и приступила к медитации.

Тем временем на первом уровне первый человек достиг центра пещеры. Это оказался ни кто иной, как Чжу Бэк. Хотя он обладал наименьшей культивацией из всех членов Поместья, отобранных золотым светом, он был и самым осторожным. Чжу Бэк не сражался со Стражами, не получил ранений и нигде не задерживался. Именно поэтому он пришел сюда первым.

Впрочем, пользы от этого не было никакой. Пройдя сквозь невидимый барьер, Чжу Бэк оказался на ярко освещенном круглом участке земли, в центре которого располагалась защищенная барьером площадка около пятидесяти метров в диаметре. На площадку вели два входа, но когда Чжу Бэк попробовал воспользоваться одним из них, он обнаружил, что не может этого сделать. Помимо двух входов у этой площадки также имелся один выход — идущая вниз лестница.

Все было так, как и говорилось в полученной им информации.

Чжу Бэк нашел укромное местечко и принялся ждать. До поры до времени проход на второй уровень был закрыт.

Через некоторое время центра пещеры достиг второй человек. Хо Янхэ из Долины Огненного Лотоса! Он был единственным Лордом средней ступени, который не прошел одобрение золотым светом. Честно говоря, для этого ему не хватило самой малости. Понимание Хо Янхэ законов огня было действительно глубоким. Если бы только он попытался освоить Ян или ледяные техники…

Но чего не было, того не было. Достигнув центра, он тоже попытался войти на площадку. Естественно, у него ничего не получилось. В отличие от Чжу Бэка, он ничего не знал об этом месте, но было очевидно, что это конечный пункт. Чтобы пройти дальше требовалось что-то сделать. Хо Янхэ не знал, что. Сев в позу для медитации он принялся ждать.

Время шло. Постепенно все больше людей стало достигать центральной области. Видя, что другие ждут, они тоже начинали ждать. Некоторые спрашивали других, чего именно, но никто не знал. А те, кто знал, не спешил делиться своим знанием.

Постепенно подавляющее большинство тех, кто был на первом уровне пещеры, собрались тут. Некоторые были недовольны. Некоторые даже пытались покинуть эту область. С ужасом они обнаружили, что не могут этого сделать. Пропустивший их в эту сторону барьер, отказывался выпускать! Им ничего не оставалось, кроме как продолжить ожидание.

Наконец, когда еще один человек достиг этой области, центральная площадка вдруг ярко засияла. Оба входа в нее открылись. Но не успел никто даже сделать шага к ним, как вдруг прозвучал могущественный голос.

— ТЕПЕРЬ, КОГДА БОЛЬШИНСТВО ИЗ ВАС ЗДЕСЬ, ОБЪЯВЛЯЮ ПРАВИЛА ЭТОГО МЕСТА! ЗДЕСЬ СОБРАЛИСЬ ТЕ, КТО НЕ ПРОШЕЛ ИСПЫТАНИЕ СОПРИЧАСТНОСТИ ИЛИ ИСПЫТАНИЕ СИЛЫ. НЕ СТОИЛО ДАЖЕ ТРАТИТЬ НА ВАС ВРЕМЯ, НО Я ВСЕ ЖЕ РЕШИЛ ДАТЬ ВАМ ЕЩЕ ОДИН ШАНС, ЕЩЕ ОДИН ПУТЬ. ПУТЬ СИЛЫ!

ЛЮБОЙ ИЗ ВАС МОЖЕТ ПРОЙТИ НА СЛЕДУЮЩИЙ УРОВЕНЬ, ОДОЛЕВ ПРОТИВНИКА НА АРЕНЕ. ПОБЕДИТЕЛЬ ПРОЙДеТ ДАЛЬШЕ, ПРОИГРАВШИЙ — ПОКИНЕТ ЭТО МЕСТО. НО ПОМНИТЕ, ПРОТИВНИК ДОЛЖЕН БЫТЬ РАВНЫМ, ИНАЧЕ… ВЫ ОБА БУДЕТЕ ДИСКВАЛИФИЦИРОВАНЫ! ИСКЛЮЧЕНИЕ ВОЗМОЖНО ТОЛЬКО В ТОМ СЛУЧАЕ, ЕСЛИ РАВНЫХ ПРОТИВНИКОВ НЕ ОСТАНЕТСЯ. ИТАК, ВПЕРЕД!

Послание было кратким, но понятным. Многие культиваторы, не уверенные в своих силах, расстроились. Получается, дальше пройдет только половина из тех, кто пришел сюда? Это было довольно жестоко, и они не знали, что это за два испытания, которые они успели провалить. Некоторые вспомнили золотой свет. Был ли он первым испытанием? Почему он тогда не выбрал их?!

Пока многие ныли и жаловались на судьбу, Хо Янхэ смело вошел на арену. Он был самым сильным из присутствующих. Естественно, он не боялся сразиться ни с кем из них.

Однако все остальные тоже знали его силу. Хотя у некоторых из них чесались кулаки, они все еще не осмеливались выйти вперед.

Простояв минуту, Хо Янхэ вдруг окутался золотым светом, а затем уверенно пошел к лестнице вниз. Все пораженно смотрели, как его фигура исчезает в проеме.

Разве так можно? Голос ничего об этом не говорил! Достаточно простоять минуту, чтобы пройти дальше? Так все они смогут пройти! Конечно, многие не хотели, чтобы другие проходили, но какая разница, если они смогут пройти дальше без боя?

Воодушевленный примером Хо Янхэ, вперед вышел парень из Секты Небесного Течения.

Культивация этого парня была неплоха. В свои двадцать семь он был Лордом начальной ступени. Никто не спешил стать его противником.

Вообще-то говоря, в других силах было не так мало людей, которые имели ту же культивацию, но какой в этом был смысл, чтобы сражаться с ним? Если можно просто подождать минуту и пройти дальше?

Тем не менее, всеобщим ожиданиям не суждено было сбыться. Когда прошла минута, ничего не произошло. Все насторожились, но вперед никто так и не вышел. Прошла еще минута… Когда прошла третья, вдруг сверкнуло черным и… перед практиком на арене возник еще один человек.

— Какого?! — Бин Ло Хуань выругался, внезапно осознав себя на арене, напротив практика из Секты Небесного Течения. Впрочем, его недовольство длилось недолго. Он, да и все остальные, осознал правила этого места. Ему еще повезло, что его выдернуло не против Хо Янхэ.

— Иди сюда, сладенький! — нежно произнес он, создавая ледяной хлыст. Похоже, слухи об его пристрастиях нисколечко не лгали.

После короткой битвы победитель был определен. Бин Ло Хуань оказался намного искуснее своего противника и тот, получив множество ран и почти превратившись в ледяную скульптуру, засиял черным светом и исчез с арены. Судьба его была неизвестна.

Бин Ло Хуань, напротив, окутался золотым и гордо спустился вниз по лестнице.

Никто не знал, намеренно ли практику из Секты Небесного Течения достался более сильный противник, или нет, но все поняли, что отсидеться не получится. С этого момента поединки на арене проходили без задержек.

После демонстрации, устроенной этим местом, многие практики даже стали заранее выбирать себе противников из тех, кто бы им примерно равен. Никому не хотелось оказаться вдруг в бою против того, кому не смогут противостоять.

Некоторые практики, особенно уверенные в своих силах, все же выходили вперед. Бывали случаи, когда никто не хотел им противостоять и тогда им доставался случайный противник. Как оказалось, противник далеко не всегда был сильнее. Он только находился на той же ступени развития.

Благодаря этому, истинным элитам сект первого ранга не пришлось сражаться между собой, хотя, вероятно, это было не более чем удачей.

Время шло. Все больше и больше поединков проходило. Победители спускались вниз на следующий уровень, а проигравшие покидали это место. Количество людей перед ареной постепенно уменьшалось, даже несмотря на то, что время от времени туда приходил кто-то из особо медленных культиваторов, не успевших добраться до центра пещеры до начала сражений.

Первоначально в пещеру вошло чуть больше трех сотен человек. Некоторое их количество погибло при сражении с фантомами или Стражами, но это не особо повлияло на общее число. Однако этот отбор… он просто ополовинил их. Было уже хорошо, что поединки не шли до смерти, иначе молодому поколению многих сект был бы нанесен чудовищный урон.